По правилам Корпорации Врат премия за рейс делится между выжившими участниками поровну. Ее товарищ по экипажу Стратос Кристианидес решил быть единственным выжившим.
Но не выжил. Проиграл схватку другому члену экипажа, ее любовнику Гектору Поссанби. Победитель и Ларви с ним вместе долетели до цели и обнаружили — ничего. Тлеющий красный газовый гигант. И второй элемент двойной звезды — жалкий маленький огонек класса М. Единственная планета, огромный покрытый метаном шар типа Юпитера, и никаких возможностей живыми достичь ее поверхности.
После этого Ларви вернулась на Землю, поджав хвост, и больше никаких шансов у нее не было. Но Пейтер дал ей еще один шанс, и она понимала, что других не будет. Те свыше ста тысяч долларов, которыми он оплатил ее путь на Врата, нанесли серьезный ущерб состоянию, которое он заработал за шестьдесят или семьдесят — она точно не знала, сколько — лет жизни. Она подвела его. И не только его. Она поняла, что он любит свою дочь, и мягкого Пола, и глупую юную Джанин. Он любит их всех.
И очень мало от этого получает, решила Ларви.
Она задумчиво потерла свои браслеты. Они ей достались дорогой ценой.
Она беспокоилась об отце и о том, что их ждет впереди.
Занятия любовью с Полом помогали проводить время — когда они уговаривали себя, что могут на четверть часа оставить молодежь без присмотра. Не так Ларви занималась любовью с Гектором, мужчиной, который вместе с ней выжил в последнем ее полете с Врат, который просил ее выйти за него замуж. Человеком, который просил ее еще раз полететь с ним вдвоем, строить жизнь совместно. Короткий, широкоплечий, всегда активный, всегда настороженный, чрезвычайно энергичный в постели, добрый и терпеливый, когда она болела, была раздражена или испугана, — были сотни причин, почему ей следовало выйти замуж за Гектора. И только одна, почему она этого не сделала. Когда она очнулась от своего тревожного сна, Гектор и Стратос сражались. И на ее глазах Стратос умер.
Гектор объяснил ей, что Стратос выжил из ума и пытался убить их всех; но ведь она спала, когда начались убийства. Один из мужчин, очевидно, хотел убить своих товарищей.
Но она так никогда и не узнала, который именно.
Он сделал ей предложение за день до того, как они в самом мрачном расположении духа вернулись на Врата. „Нам очень хорошо вдвоем, Дорема, — говорил он, обнимая и успокаивая ее. — Нам никто больше не нужен. Думаю, я не смог бы перенести это с кем-нибудь другим. В следующий раз нам повезет больше! Давай поженимся“.
Она закопалась подбородком в его жесткое, теплое плечо цвета шоколада. „Мне нужно подумать, дорогой“, — ответила она, чувствуя, как рука, убившая Стратоса, гладит ее шею.
Так что Ларви не расстроилась, когда путешествие кончилось и Джанин, вся дрожащая, возбужденная, вызвала ее из ее комнатки: золотая спираль наполнилась огненными точками, корабль слегка дергался то в одном, то в другом направлении; серая грязь с экрана исчезла, его покрывали звезды. И еще кое-что. Виднелся голубой объект. В форме лимона. Он медленно вращался. Вначале Ларви не могла понять, каков его размер, пока не заметила, что у него неровная поверхность. Тут и там выдавались крошечные выступы. В самых маленьких она узнала корабли типа тех, что были ей знакомы по Вратам. Одноместные, трехместные, были и пятиместные. Лимон достигал в длину более километра! Вэн, гордо улыбаясь, сел на центральное пилотское сидение (они покрыли его дополнительной тканью: Вэну это просто не приходило в голову) и сжал рукоять контроля посадки. Ларви с трудом удерживалась от вмешательства. Но Вэн всю жизнь выполнял этот маневр. Он умело повел корабль по нисходящей спирали, уравнял его скорость со скоростью лимона, ввел его в один из доков, отключил двигатель и оглянулся, ожидая одобрения. Они прибыли на Небо хичи.
Пищевая фабрика была размером с небоскреб, это же — настоящий мир. Возможно, как и Врата, некогда это был астероид: если даже и так, он настолько обработан, что не оставалось ни следа от первоначальной поверхности. Просто кубический километр массы. Вращающаяся гора. Так много нужно исследовать, так много можно узнать!
И так многого нужно бояться. Они шли по старым пустынным помещениям, и Ларви поняла, что цепляется за руку мужа. А Пол сжимал ее руку. Она заставляла себя делать наблюдения и замечания. Стены покрыты блестящими алыми полосами: над головой знакомое голубое свечение металла хичи. На полу — и это действительно пол, у них появился вес, хоть и в одну десятую земного — стоят возвышения в форме алмазов, в них как будто почва, из нее торчат растения. „Фруктоягоды, — гордо бросил через плечо Вэн, направляясь к кусту, покрытому пушистыми плодами меж изумрудно-зеленых листьев. — Можно задержаться и поесть, если хотите“.
— Не сейчас, — ответила Ларви. В десяти шагах дальше по коридору виднелось другое растение, с светло-зелеными ветвями, похожими на щупальца, и плодами в форме цветной капусты. — А это что?
Вэн остановился и посмотрел на нее. Ясно, что он считал ее вопрос глупым. „Их нельзя есть, — презрительно ответил он. — Попробуй фруктоягоды. Они очень вкусные“.
Группа остановилась там, где красные коридоры сходились и один из них становился синим. Сорвали коричнево-зеленые фруктоягоды и попробовали их сочную мякоть, сначала осторожно, потом с удовольствием, а Вэн тем временем рассказывал им о географии Неба хичи. Есть красные секции, лучше всего находиться в них. Тут есть пища и хорошие места для сна, тут корабль, и сюда никогда не приходят Древние. Но разве они не выходят из своего обычного района в поисках фруктоягод? Да, конечно! Но никогда (голос его поднялся на пол-октавы) сюда. Этого никогда не происходило. Дальше начинаются синие коридоры. Вэн заговорил тише. Туда Древние приходят часто. По крайней мере в отдельные места. Но там все мертво. Если бы комната Мертвецов не находилась в синем районе, он никогда не ходил бы туда. И Ларви, вглядываясь в коридор, который он указал, почувствовала трепет от ощущения глубочайшей древности. Что-то от Стоунхенджа, или Гизы, или Ангкор Вата. Даже потолок потускнел, а растения редкие и чахлые. „Зеленые коридоры, — продолжал Вэн, — хорошие, но там многое не действует. Например, в кранах нет воды. Растения погибают. А золотые…“
О золотых он говорить не хотел. Там живут Древние. Если бы не потребность в книгах, иногда в одежде, он никогда не заходил бы в золотые, хотя Мертвецы всегда подталкивают его туда. Он не хочет видеть Древних.
Пол прочистил горло и сказал: „Но, мне кажется, нам придется идти туда, Вэн“.
— Зачем? — пропищал мальчик. — Там совсем неинтересно!
Ларви взяла его за руку. „В чем дело, Вэн?“ — мягко спросила она, видя выражение его лица. Чувства Вэна сразу отражались у него на лице. Он не умел скрывать их.
— Он как будто испугался, — заметил Пол.
— Он не испугался! — возразил Вэн. — Вы просто не понимаете. Там нет ничего интересного.
— Вэн, дорогой, — сказала Ларви, — нам очень важно как можно больше узнать о хичи. Не могу тебе объяснить, но самое меньшее, что мы от этого получим, это деньги. Много денег.
— Он не знает, что такое деньги, — нетерпеливо вмешался Пол. — Вэн. Обрати внимание. Мы все равно это сделаем.
Расскажи, как нам вчетвером можно осмотреть золотые коридоры.
— Вчетвером нельзя! Одному можно. Я могу, — похвастал он. Теперь он рассердился и показывал это. Пол! Вэн испытывал к нему смешанные, но в основном неприязненные чувства. Говоря с Вэном, Пол так тщательно выговаривал слова — так презрительно. Как будто Вэн недостаточно умен, чтобы понять. Когда Вэн был с Джанин, Пол всегда оказывался рядом. Если Пол — типичный представитель мужчин, Вэн не стал бы гордиться тем, что сам мужчина. — Я бывал в золотых много раз, — хвастал он, — из-за книг и фруктоягод или просто смотрел на их глупости. Они такие забавные! Но не такие уж глупые. Я знаю, как пройти безопасно. Один человек может. Возможно, двое. Но если мы пойдем все, они нас обязательно увидят.
— И что тогда? — спросила Ларви.
Вэн пожал плечами. Он не знал, что ответить на этот вопрос, помнил только, как этого боялся отец. „Они не интересны“, — повторил он, противореча себе.
Джанин бросила пустую шелуху фруктоягоды к основанию куста и облизала пальцы. „Вы задаете несущественные вопросы, — вздохнула она. — Вэн, куда доходят эти Древние?“
— До края золотых — всегда. Иногда — в голубые или зеленые.
— Если они любят фруктоягоды и ты знаешь место, куда они за ними приходят, почему бы там не установить камеру? Мы бы их увидели. А они нас нет.
Вэн торжествующе ответил: „Конечно! Видишь, Ларви, совсем не обязательно ходить туда! Джанин права. Только… — он колебался… — а что такое камера?“
По дороге Ларви пришлось подбадривать себя на каждом перекрестке: она не могла удержаться и со страхом заглядывала во все коридоры. Но они ничего не слышали и не видели никаких движений. Было тихо, как на Пищевой фабрике, когда они впервые вошли в нее, и так же необычно. Еще необычнее. Полосы света на стенах, участки растительности вдоль стен и прежде всего — ужасающая мысль, что где-то совсем рядом живые хичи. Когда они установили камеру в том месте, где встречается зеленое, синее и золотое, Вэн заставил их уйти и повел в комнату Мертвецов. Это прежде всего — получить возможность по радио связаться с миром. Даже если этот мир — старый Пейтер, беспокойно расхаживающий по Пищевой фабрике. Если это им не удастся, поняла Ларви, им тут вообще нечего делать, придется вернуться на корабль и отправиться домой: нет смысла исследовать, если не можешь сообщить о результатах.
Храбрость Вэна увеличивалась пропорционально расстоянию, отделявшему их от Древних. Он провел их вначале по зеленым коридорам, потом по нескольким уровням голубых и подвел к широкой синей двери. „Посмотрим, правильно ли она работает“, — важно сказал он и ступил на широкую металлическую полоску перед дверью. Дверь поколебалась, вздохнула и со скрипом открылась. Вэн, довольный, ввел всех внутрь.