— Не нравится мне это все, — напряженно сказала я, чувствуя напарника спиной. — Надо скорее пробраться в организацию.
Пока мы возились с этим делом, кто-нибудь еще мог умереть. Не хотелось бы, чтобы меня мучило чувство вины по ночам. Хватало странных снов.
— Мы не должны торопиться, иначе подставим самих себя, — сухо предостерег Макс. Я обернулась, а он, качнув головой в сторону, добавил: — Идем прогуляемся. Не будем стоять на виду и привлекать внимание.
— Хорошо, — резко ответила я. Мне не нравилось, когда он командовал.
Дарлинг усмехнулся и, дернув ворот пиджака вверх, пошел по улице. Я задумчиво посмотрела ему в спину, неожиданно вспомнив о странном артефакте, что теперь красовался на запястье напарника.
А не мог ли мой сон?..
— Ты идешь? — обернувшись, вкрадчиво поинтересовался Макс.
— Да. — Я спешно догнала его, и в полном молчании мы побрели дальше, не сговариваясь следуя к Торговой улице с множеством заведений, в которых мы могли бы перекусить.
Глава 13 Дуглас Рокс или...?
Клара
— Что, если мы проследим за зданием ночью? — чуть позже, сидя в кафе за одним столом с Дарлингом, предположила я.
— Стража уже наблюдала за ним.
— Сам знаешь, мы не стража. Уровень не тот. Их могли заметить. Ты же все еще владеешь тем заклятием?
Сильное колдовство в нашем мире ценилось на вес золота. Заклятия хранились в гримуарах, что открывались далеко не каждому. Конечно, академия давала общие знания, но все же по-настоящему сильные маги сами добывали свои заклятия, которыми делились с другими неохотно. Макс принадлежал старейшей семье, что уже на первом курсе дало ему немалое преимущество. Уверена, его с детства заставляли зазубривать магические слова с древних книг.
— Абсолютной тишины? — Дарлинг орудовал вилкой и ножом с завидной изящностью. Если честно, когда я наблюдала за его манерами, то забывала о еде на своей тарелке.
— Да. — Я заставила себя отвести взгляд.
Клара, будь с ним осторожнее! Не забывай, это Макс. Он словно маятник — постоянно меняется от хорошей своей стороны к паршивой.
— Конечно. Оно крайне полезно. — Я прям почувствовала, как на его губах появилась издевательская улыбка.
Заклятие, о котором мы говорили, с первого взгляда являлось обычной магией тишины, но на самом деле считалось колдовством высшего порядка, которое мало кто способен обнаружить и сломать.
Поэтому Дарлинг оставался для меня недосягаем во время полевых занятий в лесу. Зачастую он незаметно подкрадывался ко мне и брал в плен, пока я хлопала ушами. Лишь на старших курсах я научилась заклятиям-ловушкам, что выставляла вокруг себя.
— Как твой артефакт? — Посмотрела на его руку, а потом подняла взгляд к лицу, по которому пробежала тень. — Разобрался?
Я откинулась на стул, празднуя маленькую победу. Не только Дарлингу позволено подтрунивать, вспоминая о моих неудачах.
— Пока нет. — Он вернулся к еде. Теперь выражение его лица стало холодным и непроницаемым.
Я осмотрела зал кафе, подметив, что людей становилось все больше. Близилось время обеда.
— Знаешь, Клара, я бы хотел поговорить с тобой. О нас. — Это неожиданное заявление ошарашило меня. Дарлинг сложил приборы на опустевшую тарелку и отодвинул ее прочь. — Возможно, нам стоит лучше разработать план, вместо того чтобы грызться между собой, пока никто не видит.
Наблюдая за движениями его губ, я не сразу поверила, что слова принадлежат ему. А потом еще с половину минуты подозревала в очередной издевке, ожидая, что Макс вот-вот усмехнется и скажет: «Неужели поверила, Раженская?»
— Ты во мне дырку просверлишь, Клара. — Дарлинг вопросительно поднял брови. — Наверное, если я предложу пожить вместе, как предписывает наше задание, ты на весь день лишишься голоса?
Я моргнула, прогоняя наваждение. Макс все еще скрывался под иллюзией, и голубые глаза его отражали лед, скрывая истинный теплый карий цвет.
— Предлагай. Наверное, я и правда потеряю способность говорить. — Я прильнула к чашке с чаем — настолько крепким, что на фарфоровых стенах посуды остались следы.
Я сама попросила налить такой. Он пробуждал лучше любого другого напитка.
Дарлинг улыбнулся, открыл было рот, собираясь исполнить угрозу, но неожиданно нахмурился и склонился ко мне.
— Только что сюда зашла твоя бывшая подружка, — шепотом сказал он.
Я обернулась, мгновенно выискивая взглядом знакомую фигуру, стоявшую в полуоборот к нам.
Энн. Девушка почти не изменилась, лишь одеваться стала презентабельнее: желтая яркая блуза, длинная юбка до щиколоток из плотной ткани и с вышивкой, а сверху плащ. Интересно, чем она сейчас занимается?
Неожиданно к бывшей подруге подошел мужчина, и, узнав его лицо, я помрачнела. Дуглас Рокс! Парень отрастил волосы — если раньше они торчали ежиком, то теперь, белоснежные как снег, спускались до самых плеч.
Пара прошла в глубь зала к одному из свободных столиков, и я резко отвернулась, неимоверно радуясь тому, что мы с Дарлингом не успели скинуть иллюзии.
— Вот так встреча. — На губах Макса появилась кривая улыбка.
— Не смей, — прошипела я, до побелевших костяшек сжимая в кулаке вилку.
Энн тоже целитель. Возможно, они работают с Дугласом вместе, как и мы с Максом…
Но даже мне предположение казалось жалким, будто я хваталась за последнюю соломинку. Дарлинг высокомерно посмотрел на парочку, что села через столик от нас, а после вновь обратил внимание на меня. Повеяло холодом.
***
Макс
Я видел, как спокойствие сменилось приступом паники. Клара пригнула голову, будто желая оказаться ниже. И эти метаморфозы вызвали непонятное глубокое раздражение, даже злость.
Почему такая смелая и язвительная со мной, Раженская становилась каким-то провинившемся ребенком, стоило Роксу появиться на горизонте?
Это выводит из себя.
— У нас договор, — напомнила она.
— Да? Договор? А что, если я решу его нарушить? — блефовал я, поднимаясь на ноги.
Она смотрела на меня мгновение, за которое ее лицо и поза вновь стали уверенными, непоколебимыми. Какую-то часть меня возвращение привычного состояния напарницы успокоило, уняв гнев, но все же осадок остался.
— Если хочешь распластаться на полу лицом вниз и привлечь внимание, то прошу.
— Какая же ты жестокая. — укорил, наклоняясь к ней.
На миг взгляд Раженской метнулся в сторону, а потом она отодвинула свой стул, оставив на столике монеты, схватила мою руку и словно главная в нашем тандеме повела прочь.
Неосознанно мои пальцы переплелись с ее, и мы обожгли друг друга холодом и жаром. Браслет на запястье отяжелел, красная нить налилась алым. Что ж, еще несколько прикосновений, и спокойная ночь мне обеспечена…
Мы вышли не через главный вход, а запасной, что вел в узкий проулок между домами. От стены одного здания до другого было около двух метров, не больше.
***
Клара
Я и сама не заметила, как взяла Дарлинга за руку. Мысли занимало лишь то, что нам скорее надо покинуть кафе. На благоразумие Макса я не полагалась, поэтому пришлось действовать самой.
Но, выйдя на улицу, в полутьму, словно существующую отдельно от мира, где в просвете между домами как в портале раскинулся остальной город, я занервничала. Никогда раньше не волновалась в присутствии Дарлинга, но за последние несколько дней уже не раз чувствовала неловкость.
По коже пробежали мурашки, заставляя предательски опустить голову и сосредоточиться на наших сплетенных в замок пальцах. Держаться вот так было приятно — моя маленькая ладошка утопала в его, и в то же время мы так крепко вцепились друг в друга, будто пытались отсрочить момент расставания.
Что за нелепые мысли лезут в мою голову?
— Они нас не заметили? — лишь бы прервать тишину произнесла я.
Раздался тихий стрекот, и иллюзия на Дарлинге померкла и растворилась. Его лицо было напряжено, на скулах играли желваки. Злится?
— Не знаю. Но мы можем сходить проверить, — холодно предложил он.
— Хватит. Ты специально хочешь все испортить? — Я запуталась, не понимая, насколько серьезны его угрозы. Он словно сам действовал на эмоциях, что казалось невозможным. — Пытаешься насолить мне, унизить? Ведь именно этого ты всегда желал? Почему мы не можем просто быть напарниками?!
Я вырвала свою руку и отвернулась. Сложив руки на груди, обняла себя. В горле стоял комок. Вместо того чтобы полностью посвятить себя заданию, мы постоянно выясняли отношения. Хотя это происходило так естественно, что практически не мешало делу.
Сзади послышались шаги, и я вздрогнула, когда ладони Дарлинга коснулись моих плеч, будто утешая. Дернулась, попытавшись вырваться, но Макс меня удержал.
— Откуда такие глупые мысли, Раженская? — прошептал он на ухо, и у меня волосы встали дыбом, но отнюдь не от страха, а от странного напряжения, волнами разливавшегося по телу. — Унижение никогда не было целью. Мы соперничали, разве нет? Да, ругались. Да, проверяли, кто окажется хитроумнее. Но унижали? Лишь случайно.
В какой-то момент показалось, будто его губы коснулись моей шеи. Но, скорее всего, Дарлинг стоял настолько близко, что я перепутала прикосновение с его горячим дыханием.
— Боже, Макс, да мы даже подрались однажды! Ты не помнишь? И это ты называешь соперничеством?
Вспомнилась ситуация, в которой я стала зачинщицей. Я лишилась из-за него подруги, ужасно расстроилась, а Дарлинг посмел издеваться надо мной. Накипело. До сих пор стыдно. Вместо того чтобы, как обычно, стойко принять удар, я схватила ничего не подозревающего парня за волосы и окунула в фонтан, на краю чаши которого мы оба сидели.
— Это больше походило на избиение младенца. Извини, но я слишком хорошо воспитан, чтобы всерьез ударить девушку вне учебных занятий. Хотя ситуации, конечно, разные бывают.
— Ты хорошо отбивался.
— Настолько хорошо, что обезглавил статую в фонтане.
— А потом нас схватила стража. И мы ночевали в одной камере, — сказала я с неожиданно проступившей усмешкой.