Дарлинг проследил за моим жестом и, видимо, мысленно произнес запирающее заклятие, потому что плита плавно поднялась вверх, скрывая свою тайну. Напарник же задумчиво дотронулся до фамильного перстня, прокручивая его на пальце и смотря в сторону. И, наконец, соизволил ответить:
— Дарлинги занимаются поставками из-за моря, также моей семье принадлежит часть Восточного банка, где лежат основные вложения наших партнеров. Не знаю, как было раньше, но мой отец строит дело на чужих костях. Я не говорю, что он лично кого-то убил, но он не гнушается незаконными сделками, если прибыль будет большой. Поэтому я знаю о подземельях не понаслышке.
Лишь под конец речи Макс взглянул на меня. Карие глаза оказались поразительно бездушны, но вот губы искривлены в едкой насмешке. Над собой? Судьбой? Или всем миром? Ответа я не нашла.
— Все же именно я должен был стать наследником. Меня готовили к этому с раннего детства, — продолжил Дарлинг, неотрывно глядя на меня.
В этот миг я поняла, что человек передо мной куда глубже, чем мне казалось когда-то. Надо обладать недюжинным умом и смелостью, чтобы отринуть то, что тебе внушали с пеленок. Оттолкнуть не из-за глупости или беспечности, а потому что у тебя появилась иная точка зрения на этот счет.
— Ладно. Я поняла, — отозвалась я, больше не собираясь лезть ему в душу.
Губы Макса дрогнули вновь в едва заметной улыбке, а во взгляде промелькнула благодарность. Впрочем, в последнем я не была до конца уверена.
Когда мы покинули сквер, солнце стояло уже высоко в небе. Но перед моими глазами плясали темные пятна. Недосып вкупе с использованием зрения духа действовали на меня губительно.
В какой-то момент я остановилась посреди дороги, поняв, что срочно должна прилечь. Я уже не раз сталкивалась с подобным состоянием — достаточно будет хотя бы пары часов сна, чтобы прийти в норму. Головная боль, конечно, пройдет лишь к вечеру, но она станет терпимее. Благо времени в запасе у нас достаточно.
— Ты собралась потерять сознание? — Дарлинг неожиданно взял меня за запястье и, вглядываясь в мое лицо, нахмурился. — Только не ври. Я уже видел подобное.
Дух у меня появился на последних курсах академии, и Макс застал худшие проявления нашей связи с Луной. Только с тех пор прошло достаточно времени, чтобы я научилась контролировать последствия.
— Нет, я уже давно его не теряю. — Я оскорбленно выдернула руку из захвата. Мне не понравилось, что Макс повел себя со мной как с ребенком. — Но будет хорошо, если ты остановишь мне карету. Хочу домой.
— Раженская, хватит ерепениться, — недовольно поморщился Дарлинг, приблизившись вплотную. — Мы работаем вместе. Если тебе нездоровится, говори прямо, не надо терпеть до последнего. Перед другими будешь скрывать свои слабости. Я и так их все знаю. Идем.
Его пальцы вновь сомкнулись на моем запястье — жестко, не терпя возражений, а через мгновение ослабли, будто раскаявшись. Макс потянул меня вперед, рассекая толпу, словно острый клинок плоть, а мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Желание противиться испарилось без следа.
Мы же должны научиться доверять друг другу, верно? Поведение Дарлинга — это всего лишь… Забота?
— Куда мы? — спросила я негромко, но напарник все равно услышал.
— Ко мне домой.
Глава 17 Отчет
Клара
Я смотрела на запястья, изящные ладони и длинные пальцы Дарлинга. Поначалу я следила за каждым словом, что напарник выводил на листе бумаги для письма, которое мы собирались отправить начальству. Но после мое внимание плавно сместилось и никак не желало возвращаться в нужное русло.
Длинный кухонный стол с толстой столешницей занимал центр комнаты. Макс сидел с одной стороны, а я с другой. Большая часть мебели в доме напарника была старинной, дорогой и ухоженной. Я до сих пор не понимала их отношения в семье, но этим зданием Дарлинги точно владели не одно поколение.
В покоях, где я заснула на пару часов беспробудным сном, висели картины с портретами людей. Всего три полотна, но на каждом прослеживались знакомые черты и проницательный карий взгляд. Изображенная одежда явно принадлежала не нашему веку. Хотя, учитывая продолжительность жизни магов, а в роду Макса практически каждый был одарен, они могли быть еще живы, ну или умереть не так давно.
— Крембера я в отчете не упоминаю, — не отрываясь от письма, отстраненно сообщил Макс. — Согласна?
То ли из-за недосыпа, то ли из-за все еще преследующей меня головной боли я запоздала с ответом.
— Клара? — Он оторвался от письма.
— Да-да. Согласна.
Дарлинг слабо усмехнулся.
— А куда ты смотрела? — Медленным движением он отложил в сторону чернильную ручку. А я как идиотка проследила взглядом за его рукой, выдав себя. — Нравится?
Макс помахал ладонью перед моим лицом, в этот раз не скрывая издевательской улыбки.
— Я просто не выспалась. Выпадаю из реальности, — откинувшись на спинку стула, с независимым видом отозвалась я.
Надо же было так проколоться! Он теперь вечность мне будет это припоминать.
— Так тяжело признаться, что тебе что-то во мне нравится, Раженская? — не унимался Макс, на удивление, без привычной желчи в голосе. Напарника будто подменили более доброй, любопытной и милой версией. Но чтобы Дарлинг был милым?.. Это просто невозможно. Точка.
— У тебя хорошее настроение? — ответила вопросом на вопрос.
— Ну, неплохое, — задумчиво отозвался он, как и я, откинувшись на спинку. — Так что? Не стесняйся, у всех есть предпочтения.
— Ты о чем?
— Какая недогадливая. — Дарлинг укоряюще покачал головой. — Я про вкусы и то, что тебя привлекает в человеке. Брюнетки или блондинки, высокие или ростом с гнома?.. Не смейся, рост взрослого гнома примерно полтора метра, сравнение оправдано. У девушек же тоже есть предпочтения? Вот тебе понравились мои ладони. — Он поднял руку, рассматривая ее со всех сторон, будто впервые увидел, и продолжил, устремив вопросительный взор на меня: — Или все же запястье?
— Раз мы неожиданно стали откровенны друг с другом… — протянула я, пытаясь приспособиться к новой манере общения. Мне не хотелось быть слишком колючей, но одновременно я старалась не допустить ничего лишнего. — Все вместе. Не знаю… У тебя такие длинные пальцы, будто ты музыкант.
Сказала и едва не покраснела, поэтому практически сразу, чтобы не заострять внимание на себе, с вызовом продолжила:
— А на что ты обращаешь внимание? Я призналась, теперь твой черед.
За мгновение атмосфера вокруг нас отяжелела от напряжения. Плотный воздух с трудом проходил в легкие. Все лишь усугубилось, когда взгляд Дарлинга медленно прошелся по моей фигуре и вновь поднялся.
— Привлекательная улыбка, — хрипло произнес Макс, и мне показалось, что он вновь шутит, только на его лице не было ни намека на издевку. Напарник говорил искренне. — Примерно как у тебя.
И как это понимать?
Я смотрела на него, отыскивая ответ, но лишь больше запутывалась. Меня будто засасывало, погружая в пучину сомнений, прерываемых грохочущим в груди сердцем.
Все, что не поддавалось контролю, приносило дискомфорт, а Дарлинг вообще был непредсказуем. Пытаться его просчитать — все равно что биться головой о стену: больно, бесполезно и отупляет.
Секунда. Вторая. Третья. И я наконец-то опустила голову.
— Ну что ж… — протянула неуверенно. — Думаю, мы квиты. — Поднявшись со стула, добавила: — Допишешь отчет без меня. И, пожалуй, лучше сразу отправить. Мне надо побывать дома, проверить все, ну и сменить одежду не помешало бы. Я не могу идти в организацию в этом.
— Хорошо, я за тобой зайду.
— Зачем? — Мой голос дрогнул.
— Показаться перед твоей соседкой. И будет лучше, если на встречу мы отправимся вместе. — В отличие от меня Дарлинг был спокоен. Даже слишком. — И подумай насчет пожить вместе некоторое время. Так будет лучше для нашей легенды и в соображениях общей безопасности.
— Ладно, посмотрим, — ответила я, наконец собравшись. Макс сидел все так же расслабленно, а его рука лежала на столе, сжимая в ладони чернильную ручку.
— Впрочем, после сегодняшней вылазки станет понятно, насколько это необходимо.
— Да. Потом и решим.
Я вышла из кухни, направившись сразу в прихожую, где на вешалке висел мой плащ. В запасе оставалось не так уж много времени, а надо было все успеть до прихода Дарлинга, и голову проветрить в том числе.
***
Макс
Входная дверь громко хлопнула. Я остался один, прокручивая в голове случившееся несколько мгновений назад. Стул, на котором сидела Раженская, стоял неровно, выдавая торопливость, с которой сбежала напарница.
Улыбнувшись и сделав свои выводы, я вернулся к отчету. И, почти уже покончив с ним, неожиданно понял, что напеваю под нос какой-то веселый мотивчик. Что за ересь?
Отложив ручку, я откинулся на спинку стула и провел ладонью по волосам, пропуская их сквозь пальцы. Осталось всего два дня, и артефакт, обещанный мастером, будет готов. Притяжение ослабнет. И лишь тогда я пойму, что со мной происходит. Что истина, а что наглая ложь…
Достав из кармана черный кубик, я активировал его и, вновь перечитав письмо, отправился переодеваться. Согласно уставу, посыльный явится в течение часа.
Но не истекло и тридцати минут, как колокольчики в прихожей громко зазвонили. Я едва принял душ и, одеваясь на ходу, поспешил вниз. Захватив со стола в кухне ранее запечатанный конверт, прошел в прихожую и открыл дверь. За ней стоял уже знакомый посыльный. Мы обменялись кодовыми фразами, и я передал письмо.
— Как быстро вы доставите его в штаб?
— В самое ближайшее время, — помедлив, ответил мужчина, запихивая конверт в сумку. Лицо его на мгновение приобрело растерянный вид, но посыльный быстро собрался.
— Вы давно работаете? — поинтересовался я, наблюдая за его немного суетливыми движениями.
— Десять лет в обычной почтовой службе и пять — в тайной.
— Проходили обучение? Слышал, что надо иметь знания по боевой магии.