— Проходил. — Мужчина натянуто улыбнулся. — Но извините, мне нельзя выдавать личную информацию даже вам. Да и время поджимает. За несоблюдение стандартов службы мне сделают выговор.
Посыльный с беспокойством взглянул на наручные часы.
— Да, конечно. Всего хорошего.
— И вам, — кивнул он и, повернувшись, спешно спустился с крыльца. Его экипаж, рассчитанный на одного человека, стоял чуть сбоку от дома. Спустя пару минут он скрылся за поворотом улицы, увозя посыльного прочь.
— Так… Осталось еще четыре вызова, — зайдя в дом, подсчитал я, взглянув на черный кубик, цвет которого немного побледнел — местами на гранях проглядывали серые кляксы.
Глава 18 Организация
Клара
Поднявшись на этаж, я вяло побрела к своей квартирке. Кое-как добралась до дома! Карета, в которую я села, проехав чуть больше половины пути, неожиданно остановилась — что-то случилось с магическими артефактами внутри. Наверняка перестали собирать энергию. Подобное иногда случалось — пусть они и многоразовые, но не вечные. Пришлось выйти и оставшееся расстояние преодолеть пешком.
Дверь напротив скрипнула.
— Кларочка, добрый день, — выглянула в коридор миссис Хилипс, а у меня от ее вида чуть глаз не задергался.
Вот уж женщина неугомонная! Забыла бы она уже о моем существовании.
— Добрый.
— Я не слышала, как ты уходила сегодня утром. Ты в отпуске? — Соседка вела себя так, будто вчерашнего визита Дарлинга и не было.
— Почти. Я не была дома этой ночью. — Я так вымоталась за прошедшие сутки, что решила не следить за языком хотя бы сейчас и просто расслабиться. Впереди еще маячил поход в организацию. Хорошо, что дома в одном из кухонных шкафов хранился запас бодрящего зелья. — Ночевала у жениха, которого вы видели вчера.
Миссис Хилипс поджала губы, да так сильно, что они побелели.
— Портит он тебя, Кларочка. Где это пристало спать вместе до свадьбы?
— На это уже никто не смотрит, миссис Хилипс. Надо же хорошо узнать друг друга, чтобы после свадьбы сюрпризов не было. — Слышала бы меня мама, всыпала бы по первое число и не посмотрела, что я взрослая. Строгая она у меня. У нас в семье действовал принцип кнута и пряника, где мама обычно исполняла первую роль, а отец вторую. — Ладно, я пойду. Извините, утомилась, всю ночь не спала.
Я наконец скрылась в квартире под гробовое молчание соседки. Представляю, какие мысли крутились в ее голове. А я ведь почти не соврала.
Закрыв за собой дверь, первым делом окинула взглядом нетронутую обстановку и обновила защиту на двери и окнах — в свете новых подробностей по делу на душе было неспокойно. Лишь удостоверившись в собственной безопасности, я позволила себе расслабиться. Выпив порцию бодрящего зелья, отправилась приводить себя в порядок. Время не терпит пренебрежение так же сильно, как и спешку. Только далеко не все люди понимают это сразу.
Через час я смотрела на себя в зеркало, проверяя, достаточно ли хорошо выгляжу. Оправила брюки и заправленную в них блузку. В такой холод не захочешь выходить на улицу в платье, да и неудобно в нем.
Подойдя к столу, я взяла в руку два маленьких ножа и аккуратно спрятала в сапоги, в специальные кармашки между внешней кожей и утепленной подкладкой. На всякий случай. Надеюсь, они не пригодятся.
Как нам говорили на последнем курсе академии, будьте готовы к самому худшему, но надейтесь, что все пройдет как можно лучше. Несколько факультативов, что были обязательны для работы следователя, оказались самыми сложными на протяжении всего обучения. Некоторые студенты не выдержали и перевелись на другое направление. Даже меня посещали подобные мысли, но природное упрямство не дало сдаться. Если бы отступила, потом бы сама себя перестала уважать.
Перед уходом я достала из глубин стола имперскую бумагу и вновь, словно удостоверяясь в ее существовании, тяжелым взглядом прочитала написанное.
Неожиданно в дверь постучали, и я спешно убрала бумагу в сумку, которую собиралась взять с собой. Подкравшись ко входу, настороженно спросила:
— Кто?
— Угадай. Если справишься, то в награду я тебя поцелую.
— Давай как-нибудь потом. — Открыв и бросив быстрый взгляд на Дарлинга, я покосилась на соседнюю квартиру. Стены в этом доме, конечно, тоньше, чем картон.
Дарлинг надел свитер с черной удлиненной курткой поверху и коричневые перчатки, а волосы зачесал назад. Лицо, как всегда, выражало ленивое высокомерие. Хотя последнее, скорее всего, наследственное, если вспомнить один из относительно свежих портретов в его доме.
— Бодрящими зельями балуешься, Клара? — спросил Макс, пока я напоследок осматривала квартиру, отпечатывая в памяти расположение вещей.
— Как и ты, дорогой, — отпарировала я, выйдя за порог. — Прошедшая ночь утомила меня.
Его бровь изогнулась, в глазах застыла откровенная насмешка. Но вот на голосе это никак не отразилось.
— Ну еще бы.
Мы прошли по коридору, достигли лестницы, спустились, и уже у внешней двери я негромко заявила:
— Надеюсь, у меня челюсть от напряжения не сведет сегодня.
— Не преувеличивай, Раженская. Ничего страшного не происходит, — бесстрастно ответил Макс и открыл передо мной дверь, пропуская вперед.
— Давай будем естественнее, без этих «дорогой» и «любимая», — уже на улице предложила я. — А то со стороны, мне кажется, мы выглядим как идиоты. — Немного подумав, добавила: — Как подозрительные идиоты. Любой проницательный человек заподозрит неладное.
— Согласен, — кивнул Дарлинг, его рука отыскала мою. — Ничего иного нам не остается. Нет ничего более убедительного, чем правда.
— Ты о чем?
— На время мы станем друг другу чем-то большим, чем напарники и бывшие сокурсники. И я буду вести себя так, как бы действовал на самом деле. Поэтому не укоряй меня после.
Он улыбнулся, отвернулся и как ни в чем не бывало пошел дальше.
***
Макс
С парочкой из кондитерской мы встретились в назначенном месте — в двух улицах от здания организации. Они вели себя обычно, не вызывая подозрений, в красках рассказывая, как им нравится посещать то сборище, под прикрытием которого цвела тьма: преступность и убийства.
Клара вела оживленный разговор за нас обоих, отдавая мне роль поддакивающего мужа. Это и к лучшему, ведь кто-то должен был отвлекать внимание на себя, когда другой занимался наблюдением.
Уже на подходе стало очевидно, что довольно много людей собираются под крышей организации. Пусть мы с Раженской знали это и раньше, но увидеть вживую оказалось куда полезней.
— Вам понравится, уверяю. Правда, сначала необходимо зарегистрироваться. Вы же взяли с собой свидетельства? — у самой входной двери спросила Аннабель.
— Да, конечно, — подтвердила Клара.
— Извиняюсь за подозрительность, но мне не дает покоя вопрос, для чего им нужны наши свидетельства?
Мы уже вошли внутрь: в светлом холле за невысокой стойкой стояли две женщины — одна вела записи, а другая горячо приветствовала вошедших. В воздухе повис раздражающий запах благовоний. Он впитался во все: стены, мебель, ковры — и мгновенно окружал посетителей.
Либо у них было что-то не так с обонянием, либо таким образом глушились иные запахи. Мой нос был очень чувствителен к ароматам, поэтому повисший легкий дымок вызывал отторжение.
— Да ничего, я тоже задумалась об этом в первый визит. — Аннабель махнула рукой и улыбнулась. Вообще она вела себя слишком дружелюбно и практически напрочь игнорировала своего мужа. — Но у них же здесь все серьезно, официально, и поэтому документы нужны для отчетности перед имперскими органами.
Пусть эта парочка выглядела старее — видимо, магическим даром были обделены, но я навел о них справки. Оба были всего на пять лет старше нас с Кларой. Не так уж много.
— Теперь все понятно. Спасибо, — вежливо отозвался я.
Клара на мгновение изменилась в лице, но слишком мимолетно, чтобы заметили остальные. Мы-то с напарницей знали, что документы подобного рода для отчетности не требуются, а вот простые люди, похоже, нет. Или возможен еще один вариант: Аннабель с мужем замешаны в делах организации. Но пусть не будет это оскорблением, они не производили впечатление умных людей. Скорее обычные пешки. Когда становится горячо, именно их разменивают первыми.
Печальная судьба. Самое ироничное, что подобные личности сами идут навстречу гибели. Как мотыльки на огонь.
Необходимо всегда трезво оценивать свои возможности. Если ты можешь сражаться, то борись и побеждай. Если же это не по тебе, то найди другое занятие, в котором ты хорош. Но никогда не стоит лезть туда, где ты ни черта не смыслишь. Философия жизни. Я ее понимаю. И Раженская, может, сама того не осознавая, тоже.
— Вы у нас впервые? — обратилась к нам женщина, что всех приветствовала.
— Это наши знакомые, Элис. Мы их пригласили, — вмешалась Аннабель.
От общей атмосферы дружелюбия слегка подташнивало. Она вносила диссонанс в сознание.
— Ох, замечательно. Мы всегда рады новым людям. Вы захватили свидетельства? — Взгляд Элис скакал с Аннабель на Клару и на меня. Она будто старалась уделить внимание каждому, но уж слишком быстро переключалась на другого человека.
— Да. — Клара вытащила из сумки имперскую бумагу. — Одного же будет достаточно?
— Да, естественно, — отозвалась женщина с широкой, но фальшивой улыбкой.
Ее волосы были собраны в строгий пучок, из одежды — серое неброское платье, а на правой руке блестело дорогое кольцо. Мало кто способен разобраться в истинной стоимости украшений из магических материалов, но у меня имелся некоторый опыт. Изделие на пальчике этой работницы было не обычной безделушкой и стоило дорого — примерно как домик на окраине столицы. Все из-за лекарственного свойства, которое оно оказывало на организм. Главное — носить не снимая.
Богатство под прикрытием ложной скромности… Все интереснее и интереснее.
Пока женщина вносила данные в толстую учетную книгу, в холл заходило все больше людей. Все парами. Все до неправильного счастливые. Наслаждаться жизнью не порок, но когда двадцатый человек по счету заходит внутрь, едва не светясь от переполняющей его радости, это заставляет задуматься.