Лишь сейчас в голове появилось туманное предположение. И я бы совсем не вспомнила о том случае, если бы не необычные сны, что посещали меня в последнее время.
— Энн, а ты помнишь, как в мою комнату в общежитии подкинули медовуху? Я тогда еще не смогла поехать на полевые сборы и в итоге общая оценка была не ахти, — протянула я.
Из-за пониженных баллов в тот год я лишилась возможности выбрать место для практики вне очереди и в итоге целый месяц куковала в подвале мага, запросившего у академии дополнительную дешевую охрану для своих артефактов, стоимость и важность которых он явно переоценил.
Девушка на мгновение задумалась, а потом скучающим тоном спросила:
— Это когда из-за тебя Макс тоже попал под наказание?
— Да, — кивнула я. В то время Энн свободно могла входить в мою комнату. И я еще удивлялась, что внешне магическая защита была не тронута, но обвинить подругу язык не повернулся. Мысль была, но я быстро отмела ее, а похоже зря… — Не ты ли подкинула ее?
Иногда достаточно задать вопрос в лоб, чтобы узнать правду.
Я неотрывно смотрела на девушку, и когда ее взгляд заметался, вскинула брови со смесью неверия и скептицизма.
— Да, это сделала я. — Энн отвернулась, на лице ее появилось подобие вины.
— Зачем?
— Я не думала, что ты потащишь Максимилиана за собой. А мы могли повести двое суток в лесу! Я не сильно заморачивалась — узнала, что комендант будет проверять комнаты, и решила, что так будет лучше.
— Что лучше меня подставить? — устало спросила я. Меня задевало лишь то, что этот человек так долго занимал мои мысли.
Ты идиотка, Клара. Не замечала змею под самым носом.
— Не делай из этого драмы.
— О, я даже не пытаюсь, — отозвалась я, вновь разворачиваясь к раковине. Пока разговаривала с бывшей подругой, мне захотелось вновь умыться и помыть руки. — Уходить не собираешься?
Энн просто стояла на месте и смотрела на меня. Чего она вообще хотела, последовав за мной? Явно же не просто прическу поправить.
— Я считала тебя подругой. Поначалу, — неожиданно призналась девушка, и я вновь обернулась, ловя ее серьезный взор. — Но потом эта дружба стала изматывать. У тебя было время лишь для учебы и Макса. Если ты не зубрила, то продумывала план мести, а в последнем я не хотела тебя поддерживать. Как ты жаждала внимания Дугласа, так и я относилась к Дарлингу. Поначалу думала, что смогу наплевать на это, но недовольство копилось, постепенно превратилось в раздражение, а в какой-то момент обратилось в тихую ненависть. Особенно когда я поняла, что ты получила то, чего я желала больше всего. Пусть вы были врагами, но его внимание принадлежало лишь тебе, да и уважение тоже.
Под конец речи Энн шумно дышала — сильные эмоции бурлили в ней.
— Тебе надо было рассказать мне обо всем с самого начала. — Какой-то частью себя я понимала ее, но все же не полностью. Даже будучи на ее месте, я вряд ли бы поступила так же. Я всегда четко знала, что правильно и что нет, жила по определенным моральным принципам и удивлялась, осознавая, что для остальных людей они не столь очевидны.
— И ты бы все прекратила? — спросила девушка недоверчиво.
— Не знаю. Но мы бы что-нибудь придумали, — честно ответила я, но судя по усмешке, появившейся на лице бывшей подруги, мои слова ее ничуть не убедили.
— Не всегда можно что-то придумать, Клара.
— Всегда.
— Ну да, это ведь ты. Преград для тебя нет. Из кожи вон лезешь, чтобы выглядеть благородной и доброй, — пренебрежительно скривилась Энн. — Ну посмотрим, где ты окажешься в итоге. Ты же все время одна. Вряд ли кто-нибудь вообще будет соответствовать твоим высоким стандартам. Впрочем, теперь это не мое дело. Удачи, подруга. — Последнюю фразу она произнесла с нажимом и помахала рукой, будто прощаясь.
Если поначалу я негодовала, осознав, сколько же ошибок можно было избежать, если бы мы вовремя сели и просто поговорили, то теперь думала, что никакая откровенная беседа ничего бы не поправила.
Энн просто мне завидовала. Только почему — я не понимала.
Девушка открыла дверь, собираясь выйти в коридор, и неожиданно вскрикнула. Я инстинктивно бросилась на помощь, выглядывая из-за ее плеча.
— Не думал, что я такой страшный, — склонив голову набок, заметил Дарлинг, остановившийся в центре коридора рядом с дверью в уборную.
— Я просто не ожидала… Думала о своем, вот и испугалась, — облегченно выдохнув, смущенно улыбнулась Энн, проходя дальше и отпуская дверь, которая непременно щелкнула бы меня по носу, если бы я ее не придержала.
— Бывает.
Макс молча оглядел меня с головы до ног и, не говоря ни слова, развернулся, направившись обратно.
Возвращались мы втроем, держась друг от друга на почтительном расстоянии.
«Зачем он приходил? — задумалась я, смотря в спину напарнику. — Хотя почему бы, собственно, не спросить у него? Сколько я еще буду оглядываться и гадать, что же скажут остальные? Да и об Энн я думать не обязана».
Решившись, догнала Дарлинга и схватила его под локоть.
— Ты ведь не просто гулял.
— Что-то новенькое… — Макс остановился у подножья лестницы, выразительно посмотрев на свой локоть. — Ты слишком долго отсутствовала. Учитывая происходящее, мне показалось это подозрительным, Раженская.
Энн, что была рядом, недоуменно взглянула на мою руку, вцепившуюся в локоть напарника. На мгновение ее глаза расширились, а потом она молча рванула вверх по лестнице.
— Хм, ладно. — Я опустила ладонь и, пожав плечами, добавила: — Но не сказала бы, что я отсутствовала слишком долго.
— Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь.
***
Макс
Меня раздражала эта пропасть. Даже когда мы с Кларой откровенно флиртовали, никому из присутствующих и в голову не могла прийти мысль об этом. Все воспринимали это как само собой разумеющееся. И в большей степени я сам был в этом виноват.
Еще и Шервуд, вертевшийся рядом с Раженской, заставлял кровь закипать. И это при том, что он абсолютно ее не интересовал, — я не оглупел настолько, чтобы не понимать этого. Но все же любое проявление мужской симпатии к Кларе в той или иной степени меня провоцировало.
Большую часть вечера мое ненавязчивое внимание было приковано к напарнице. И не только из-за ревности, что осознанно проявила себя, больше не скрываясь за маской раздражения и злости. Мои опасения насчет дурмана пока не развеялись. К тому же, как бы ни было неприятно это осознавать, но мы живые мишени, приманка для хищника.
Неприятное чувство в руке, что преследовало меня весь день, усилилось. Ее то сводило, то выкручивало. И болело вовсе не то запястье, на котором красовался браслет «Истинной любви».
— Мы столкнулись не только с опасными людьми, но и с умными. И поймать мы их сможем, только если сами будем мыслить на несколько шагов впереди, — сказал Дуайт Лин в ночь накануне, когда Клара лежала без сознания в палате.
И я с ним согласился.
Неожиданно Раженская поднялась из-за стола и направилась к лестнице, а мой взгляд проследовал за ней. Когда напарница исчезла из виду, я встал со стула и подошел к перилам, откуда открывался прекрасный вид на первый этаж.
Рядом остановился Карл. Он уже не раз за вечер пожаловался на скромность этой таверны и теперь снова завел свою шарманку:
— Не хочешь прогуляться после того, как уйдем отсюда? Я знаю неплохое…
— Нет. Я буду занят, — обрубил я, не дав договорить. Клара подошла к бармену, что-то спросила, а потом скрылась в указанном направлении. Ее бывшая подруга направилась следом, намеренно замедляя шаг, чтобы не оказаться впереди.
— Можно за…
— Тоже. Тоже буду занят.
Я не заметил, как Карл отошел. За спиной продолжалась шумная вечеринка, было много разной выпивки — они собирались гулять до утра.
Я развернулся, возвращаясь к столу. Раженская до сих пор отсутствовала, и это нервировало меня больше обычного.
Дуглас Рокс сидел в окружении двух девушек, Айши и Тарнии, если я правильно вспомнил их имена. После того, как Энн покинула лекаря, к нему не стесняясь проявляли внимание. Которое он, впрочем, принимал.
— Что они находят в этом?.. — поморщился Леон, единственный человек с моего потока, с которым я поддерживал связь и считал другом. Но когда дел невпроворот, любая дружба превращается в редкие встречи раз в несколько месяцев.
Я усмехнулся, смотря на лекаря и припоминая утренние «лестные» высказывания в мой адрес.
— Дуглас, как часто ты купаешь свои волосы в зелье? — громко поинтересовался я.
Брови Леона задрались. Многие притихли.
— О чем ты? — очевидно напрягся лекарь.
— О волосах. Кажется, цвет изменился. Стал белее.
— Это вряд ли, — с нажимом произнес он.
— Хм, странно. Наверное, показалось. — Я вновь поднялся на ноги, чтобы пойти проведать Раженскую.
Мое замечание ничего не значило, это просто невинная догадка. Раз он обо мне столь невысокого мнения, почему бы не поддержать образ? И судя по всему, я попал в яблочко — вон как Рокс разнервничался.
Мои опасения касательно напарницы оказались беспочвенны, она была в целости и сохранности. Я лишь приблизился к двери уборной, а Клара уже шла обратно.
С похода в организацию у меня стало гораздо меньше терпения и спокойствия. Но с другой стороны, имелись и весомые причины печься о Раженской.
Клара остановила меня у подножья лестницы на первом этаже, схватив за локоть. Это было в новинку. Я вполне ожидал, что девушка весь вечер будет от меня шарахаться. И, пусть с неудовольствием, но примирился с этой мыслью.
Напарница спросила, почему я оказался в том коридоре, и на какой-то миг мною овладело недоумение. Неужели все не так очевидно? Но похоже нет.
— Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь, — сорвалось признание с губ.
— Как странно. — Она неожиданно улыбнулась.
— Ты о чем?
— Обо всем. — Раженская сжала мою ладонь. Я как глупец застыл, полностью сосредоточившись на этом прикосновении.