Жизнь не собиралась замирать ради нескольких человек.
Молча развернувшись, я быстрым шагом направился прочь, доставая из кармана плаща монетку-артефакт и прижимая ее к губам.
— Они пошли на контакт, как вы и предполагали. Мы в курсе тайных свойств дурмана. И теперь моя напарница у них… Нам надо встретиться. — Магическая вещь, не предназначенная для таких длинных посланий, ярко вспыхнула. Но силы, мерцавшей в воздухе, оказалось достаточно, чтобы подпитать артефакт.
Двигаясь вниз по улице, я вспоминал события последних суток.
Все началось с отравления Клары. Я встретился с Дуайтом Лином в ее квартире, когда вернулся осмотреть дом и захватить необходимые вещи. Мы составили план. Не подробный, лишь на первое время. Бывший куратор напарницы предполагал, что после смерти сподручных с нами выйдут на связь, даже несмотря на щекотливость ситуации. Пусть и логически правильным казалось то, что бандиты затихнут и временно залягут на дно. Вот только поступки Джозефа никак не назовешь логичными. Его действия были непредсказуемыми и дерзкими — на это указывало одно лишь появление мужчины на площади Великого Чародея.
До этого момента я считал, что по мне придется основной удар. Из-за смерти того человека-тени, напавшего на меня в переулке и убившего собственного союзника. Пусть, когда я уходил, он все еще дышал, но его смерть была лишь вопросом времени.
Признаю, я недооценил Джозефа, но теперь этого больше не случится. Никогда.
Месть. Именно ее я ожидал. Но что, если уход Раженской и есть расплата? Ведь бить напрямую неинтересно, всегда лучше отыскать слабое место. Попав в него, боли принесешь гораздо больше. Было ли это намеренно или случайностью, но ублюдок попал в цель.
Или у него к Кларе личный интерес? Я должен рассмотреть любые версии. Если же он хочет выяснить через нее наши дальнейшие действиях, то ничего не выйдет. Раженская ничего не знает.
Пока мы не были в курсе всех свойств отравы, Дуайт Лин временно вычеркнул Раженскую из плана. Мне казалось, старый волк слишком перестраховывается, но должен признать, его чутье и интуиция все же в некотором роде оказали нам услугу.
Но если Клару все же вновь отравят…
От одной мысли об этом дыхание сбилось. Я сжал ладонь в кулак, слушая хруст костяшек, и ускорил шаг, а после побежал. Пусть хоть так, но необходимо избавиться от ненужных мыслей.
***
Клара
Мы шли по третьему кольцу города. Поначалу я думала, что меня ведут к зданию организации, но мы прошли дальше и свернули на другую улицу, остановившись у дома, что смотрел на улицу темными провалами окон.
— Заходи внутрь, — велела Аннабель, смотря на дверь. Ее лицо в свете фонарей выглядело бледным.
Интересно, хотя бы краем сознания понимают ли эти двое происходящее? Особенно то, что один из них пытался убить другого.
— А дверь?
— Она открыта.
— Хорошо. — Я прошла вперед и поднялась по ступенькам.
Прислушалась. Но ответом мне была лишь тишина. Схватившись за дверную ручку, провернула, едва не вздрагивая от громкого скрипа проржавевших петель. Пусть это казалось невыполнимым, но я желала до определенного момента сохранить иллюзию скрытности. Только теперь об этом не могло быть и речи…
Оглянувшись и напоследок выцепив взглядом мрачные, припорошенные мелким снегом образы парочки из кондитерской, я вошла во тьму, погружаясь в полутемное помещение с едва различимыми очертаниями мебели.
Луна осталась снаружи, неподалеку от дома. Наравне с браслетом Дарлинга она как ниточка могла привести помощь ко мне. Но я не могла отдавать приказы духу, не видя окружающей обстановки, а если воспользуюсь ее зрением, это будет слишком заметно. Если же меня уведут за пределы дома, я не смогу ее призвать, не вызвав всплеск магии, который почувствует любой опытный колдун. Оставалось надеяться, что я не буду постоянно под присмотром. Или что меня не убьют. Хотя как раз это Макс почувствует сразу.
Странно было думать о своей смерти, но и не думать не получалось.
Я зажгла магический огонек на ладони, чтобы осветить путь, и прошла в глубь дома. Жилище выглядело заброшенным: много пыли, отсыревшие стены, затхлый запах и рваные куски паутины, видневшиеся тут и там. Единственное, что сразу выбивалось из картины и привлекало взгляд, — следы на полу, потревожившие серый налет бесхозности. В середине коридора лежал некогда светлый ковер, и на нем следы проступали еще сильнее.
Здесь регулярно ходили, но не убирались. Значит, сам дом их мало интересовал.
Я пустила по комнатам поисковое заклятие, но дальше нескольких метров оно не ушло, столкнувшись с чужой магией. Причем я практически ничего не почувствовала. Мое колдовство словно, ничего не найдя, исчезло. Если бы я стояла на улице, то решила бы, что дом пуст.
Я продолжила путь, идя по следам. Они не петляли, не вели в разные комнаты, если кто-то здесь и бывал, то всегда ходил одним маршрутом. Сердце учащенно стучало. Продолжая осторожно двигаться вперед, я всерьез задумалась над тем, а не достать ли мне нож, спрятанный в сапоге?
Раздался резкий скрип, заставивший меня остановиться. Но буквально через секунду я поняла, что это заперли входную дверь, которую я оставила распахнутой. Мне надо перестать шугаться от каждого скрипа. Но, с другой стороны, моя нервозность вполне оправдана…
Несколько раз вдохнув и выдохнув, я увереннее прошла дальше, пока не остановилась у лестницы, ведущей вниз. Подвал?
А если подвал еще и со входом в подземелье, то это все объясняло.
Позади раздался шорох. Я дернулась, уходя на ступеньки, выставила магический щит, и, разворачиваясь, отработанным движением за долю секунды вытащила нож.
— Ты пришла. Как я и думал.
Огонь на моей ладони, что практически потух, вспыхнул вновь, бросая желтые отблески на точеное лицо. Шляпа отсутствовала, черные волосы были грубо зачесаны назад, глаза сверкали тьмой пополам с безумством, а в руках покоилась черная атласная лента, мерцавшая переливами магии.
Не оставалось сомнений: это был тот человек, которого я встретила на площади Великого Чародея. Мой взгляд прыгал от его лица к ладоням, а мысли хаотично кружились.
— Ну что, поиграем? Обещаю, наше новое знакомство будет куда увлекательнее первого. — Джозеф бесшумно шагнул ко мне подобно привидению, и в тот же миг перед глазами расползлась тьма.
Я словно ослепла. Руку схватили, бесцеремонно сдавливая запястье с такой силой, что нож рухнул, с глухим звуком запрыгав по ступенькам. Ударив ногой предположительно туда, где находился бандит, я нашла лишь пустоту.
— Ну-ну, зачем столько агрессии. Все только начинается, — раздался пробирающий до дрожи голос позади меня.
***
Макс
Помещение меньше всего напоминало гостиную, скорее мини-штаб с большим столом, за которым и проходило собрание. Его состав был весьма немногочислен: Дуайт Лин, капитан Делаторре и еще трое мужчин, которых я видел впервые. Глаз одного из них оказался прикрыт повязкой. Скорее всего, потерян в бою.
Все собравшиеся, кроме меня, сидели за столом, будто советники во дворце. Но выглядели слишком разношерсто. Капитан производил впечатление главы рода, владеющего большим состоянием, Дуайт Лин мог сойти за его охрану, еще двое будто они провели не один сезон в море, отчего кожа огрубела и стала сухой, другой походил на солдата после войны, а от последнего веяло большой магической силой. Черты лица его были заостренными, будто у хищной птицы, и на вид ему едва минуло тридцать лет, но на самом деле его возраст наверняка подбирался к шестому десятку.
— Ситуация тяжелая. Если свойства дурмана действительно таковы, как их описывает этот парень, то под угрозой даже правитель, — произнес один из собравшихся.
— И императрица тоже, — добавил Дуайт Лин, внимательно смотря на меня.
— Это так. Но ведь и он может быть под влиянием дурмана. Что, если нас просто ведут в ловушку? — кивнул другой с явным недоверием ко мне и всему сказанному.
Что ж, истина в его словах имелась. Любому из нас могли прочистить мозги, а потом приказать все забыть.
— То же самое можно сказать о тебе, Бирзан, — с хмурым видом вмешался Делаторре и обвел помещение взглядом. — О любом из нас. Теперь никакая клятва и дружба не имеет вес. Но есть кое-что обнадеживающее.
— И что же? — спросил один из неизвестных.
Мне оставалось только наблюдать со стороны, ожидать, пока старики все обдумают и примут решение. Уже основываясь на нем, буду действовать и я. И это вовсе не означало беспрекословное подчинение. Сейчас моя главная задача — повлиять на них таким образом, чтобы будущий план устроил и меня.
— Устойчивую формулу отравы они вывели недавно, иначе, уж поверьте мне, вряд ли мы бы сегодня собрались. Наш главный союзник время. Но скоро он перейдет на сторону врага, — вмешался Дуайт Лин. — Так что, вместо того чтобы подозревать друг друга, займемся делом.
На короткое время в комнате повисла тишина. Кому понравится действовать наугад, когда в твоих рядах может оказаться предатель?
«Опыт сделал их слишком осторожными. Они совсем разучились рисковать», — промчалась мысль в моей голове, вызвав волну раздражения.
— Какой у тебя уровень магии? — неожиданно заинтересовался один из неизвестных, тот, что с хищными чертами.
— Пятый. Нестабильный. — Смысла скрывать не было.
— Да? И ты работаешь следователем? — удивился он, вопросительно взглянув на Делаторре.
— Высокий контроль над собой. При таких характеристиках это позволительно, у нас дефицит по-настоящему сильных магов, — отозвался капитан и чуть погодя добавил: — Даже при существующих рисках.
— Хм-м, надо же. — Мужчина сощурился, разглядывая меня. — Твое лицо кажется мне знакомым.
— Может, будем говорить не обо мне? Моя напарница в плену, и она пока еще жива. — На последних словах мой голос потяжелел.
— А вы говорили, высокий самоконтроль, — обратился он к Делаторре.
— Старлинг, ты отвлекся. И я бы не советовал тебе провоцировать его. Пятый нестабильный — это не повышение до шестого или седьмого, конкретно в случае Максимилиана это означает без границ. — Дуайт Лин сделал внушительную паузу. — А теперь приступим к делу. Организация обосновалась в тоннелях средних колец, сунуться туда — значит навлечь неприятности, нам и так проблем хватает. Одна из них — быстро найти расположение организации. Судя по докладу стражи, прежнее здание оставили. И напоследок: в штабе предатель. Именно поэтому операция не может получить большой огласки, иначе вряд ли нам светит успех.