— А никчемная идея с женатыми парами не моя — один из служителей храма постарался. Хотел отслеживать приходящих, следить за работой, так сказать, контролировать… Говорю же, трусливые крысы и только. Но положения в обществе добились высокого.
— И ты заставил меня прийти в свое логово, лишь чтобы позвать к себе?
Все не может быть настолько просто. Если честно, когда Джозеф только сделал предложение, мне казалось, что он вот-вот рассмеется и вновь примется угрожать. Но прошло уже некоторое время, и в его поведении нет и намека на шутку или издевку.
— Конечно нет. Ты тоже здесь не просто так, иначе мы бы встретились в месте куда приятнее. Все сложнее. Ты часть большого плана. — Я слушаю внимательно, впитываю как губка. Мне будто позволили заглянуть за ширму и показали иную реальность — жестокую, непредсказуемую, зависящую от силы и удачи. Иначе как объяснить тот факт, что я до сих пор жива? Да и вообще действия человека передо мной? Его поступки аморальны, но, кажется, результат, к которому они приведут, несет больше пользы, чем все благородные поступки вместе взятые.
Тем временем Джозеф продолжает:
— У твоего напарника интересный артефакт на руке. Да, я про него выяснил. После промашки с нападением не должно было остаться ничего, что мне не известно. Я переговорил с мастером артефактов, сотворившим браслет, узнал об интереснейших свойствах. Они действительно занимательны. Интересное совпадение, не так ли? Эта связь…
Я сглатываю, поражаясь тому, насколько быстро этот человек сложил все факты. А я еще себя считала сообразительной… Мне действительно следует еще многому научиться.
Джозеф приближается, ставит передо мной второй стул и садится. Наши лица почти на одном уровне, и я отворачиваюсь, смотря куда угодно, но не на него.
— Твой напарник был слишком безмятежен, а ведь артефакт должен был приносить ему адские муки. Но единственная девушка, что находилась рядом с ним, — ты. Значит, магическая вещь привела к тебе. И сможет привести вновь. Не так ли?
— Думаю да, — отзываюсь я, не став оспаривать сказанное.
Кажется, я начинаю кое-что понимать… То, что, как я думала, должно было меня спасти, стало основной причиной моего похищения. Иронично.
— Скоро будет облава на этот дом. Учитывая время подготовки, она придется как раз на собрание людей, организовавших все это. Ордена получат настоящий джек-пот: группу предателей в виде основного блюда, а на десерт — около сотни отъявленных головорезов, чье секретное убежище раскрыли. Как думаешь, сколько времени потратили бы следователи, чтобы отловить всех крыс в рядах закона? И вообще смогли бы? Сомневаюсь. Я предоставляю вашей стране такую услугу, о которой она и мечтать не смела, и даже не прошу награды.
Ладонь мужчины вновь касается моей шеи, намного грубее, чем до этого. Рука поднимается, заставляя посмотреть в лицо моего надзирателя. Я хочу оттолкнуть его и подняться, но конечности будто занемели после дурмана. Предприняв пустую попытку, я едва не падаю на пол.
— Побочное действие. Скоро пройдет. Удобное свойство, чтобы жертва не брыкалась. — Свободной рукой Джозеф поддерживает меня за локоть, и я невольно смотрю на него.
Роковая ошибка…
Перед глазами будто взрывается фейерверк из сине-фиолетовых искр. По телу прокатывается волна жара, а голова на мгновение кружится.
— Вот и умница, — легонько похлопывает Джозеф меня по щеке.
Его лицо проступает неожиданно, и в этот момент искры перед глазами пропадают. Но это вовсе не значит, что и свойства отравы исчезли. Наоборот, судя по довольной улыбке, что лишь на мгновение проступает на лице мужчины, — он добился того, чего желал. Я его рабыня и слуга. Но этот факт не расстраивает, на несколько секунд осознание этого даже приносит фальшивую радость.
Джозеф все еще стоит очень близко. Какой-то частичкой разума я изучаю его правильные черты и гладкую кожу, отыскивая недостатки. Они должны быть, учитывая его вид деятельности. Хотя бы намеки на шрамы от ран, с которыми целители, пусть и поработали, полностью излечить не смогли.
Но нет, ни одного следа жестокости, хоть этот человек и сам проявляет ее к остальным. Несправедливо.
— А теперь, Клара Раженская, пора все забыть и быть послушной девочкой. Очень послушной. Не смей сбегать от меня и нападать, ты будешь следовать за мной, куда бы я ни пошел, — говорит Джозеф. Вторую часть приказа я уже не слышу, она будто смазывается, но вряд ли это помешает действию дурмана.
Мы покидаем спальню и проходим помещение, что очень напоминает лабораторию, в которой и создается дурман. Джозеф с некой грацией и завидной легкостью убивает пару человек в халатах и магией маскирует тела, чтобы их сразу не обнаружили. Напоследок оставляет под каждым из столов по холщовому мешочку, в виде которых обычно изготавливают взрывчатые артефакты. Только после этого мы направляемся в зал, где меня садят на стул и заставляют уснуть, а через некоторое время будят тяжелой пощечиной.
Воспоминания снесли меня не хуже боевого заклятия. Я пошатнулась, едва устояв на ногах. Дверной проем передо мной закружился и запрыгал. Слишком много информации появилось в голове всего за долю секунды.
— А теперь идем. Ты мне еще понадобишься, — бесцеремонно сказал Джозеф, не давая времени прийти в себя.
Мы вышли на улицу, и сразу же ушей достиг отдаленный, монотонный звук битвы. Она была в нескольких улицах от нас и даже наверняка затронула ходы под землей.
Джозеф стремительно пересек главную улицу, направляясь к проулку между строениями, а я последовала за ним.
«Главное, чтобы тоннели не завалило, увлекая за собой дома наверху…»
Я смотрела на окна зданий, отражающие желтые блики горящих фонарей, и думала: каково будет людям, если их дом вдруг обрушится, пол уйдет под землю, а сверху рухнут стены? Для магов это сущие пустяки, но что насчет тех, кто обделен даром? А их детей?.. Все они, сами того не подозревая, находились в опасности.
— Ты ведь правда веришь в правильность своих действий? — спросила я, посмотрев на Джозефа.
— Естественно, — без колебаний отозвался он. — И я люблю строить планы, как и убивать.
— И все твои задумки проходят как надо? — хмуро поинтересовалась я, поняв по уже проделанному пути, что мы, скорее всего, направляемся к Крылатой станции. Пробравшись на корабль, Джозеф сможет улететь куда угодно. Но мало проникнуть на судно, им необходимо еще управлять.
Интересно, у бандита и на этот случай есть план?
— Практически никогда. Слишком много переменных, чтобы все шло как надо. Надо много думать. — Он коснулся ладонью своей головы. — Сначала предполагать худшее, а потом размышлять над возможным выходом из положения.
Я сглотнула.
Его принципы… В них что-то есть. Этакая благородная тьма. Наверное, именно эта сторона бездны и жестокости притягательнее всего. Когда ты оправдываешь свои преступления, в твоих глазах они перестают быть таковыми.
Волна тепла докатилась до меня. Именно так я ощущала магию Дарлинга, как нечто горячее, необузданное и могущественное. По коже забродили мурашки.
Даже удивительно, что я почувствовала его силу на таком расстоянии. Скорее всего, как всегда, все дело в артефакте. Но на время я должна забыть о Максе и сосредоточиться на другом человеке. Не понятно, какие мысли царят в голове Джозефа и собирается ли вообще он меня отпускать.
Надо мной полыхнул свет, Луна расправила крылья, паря прямо над мужчиной.
Джозеф бросил на нее быстрый взгляд, но ничего не сказал, упрямо двигаясь вперед.
Сова спикировала и села мне на плечо, врезаясь когтями в кожу. Я привыкла к этим порезам и к тому, как часто приходилось покупать новую одежду. Первое всегда залечивалось целительскими заклятиями, а второе уже вошло в привычку. Вообще, у меня был наплечник, что разом бы решил проблемы, но он давно валялся в дальнем углу шкафа — постоянно носить его та еще морока.
Итак, посмотрим, что он скрывает…
Алая реальность показала Джозефа, но вовсе не то, что я ожидала. Мне казалось, любой человек, который занимался столь опасными делами, должен был менять внешность, чтобы, скрыв настоящую, обезопасить себя. Однако мастер маскировки не притрагивался к его лицу. Но вот другое…
— И что ты сейчас делаешь? — вкрадчиво поинтересовался бандит. — Знаешь, не слишком умно провоцировать настоящего убийцу, идя с ним наедине темной ночью.
— Но ранее мне все сошло с рук, — заметила я.
Как бы то ни было, я ему нужна, иначе бы Джозеф не тащил меня через полгорода вслед за собой.
— Не перегибай палку, мое терпение не бесконечно, — пригрозил он, и я поверила, но все же осмелилась спросить:
— Что случилось с твоей рукой? Впервые подобное вижу. — Чем больше я смотрела, тем отчетливее видела, что одна из костей отсутствовала, замененная точной копией из магического металла. Искусная работа.
Джозеф угрожающе обернулся, и его глаза блеснули алым. Выглядело жутко, будто я имела дело с каким-то демоном из легенд. Впрочем, возможно, это не так уж далеко от истины.
— У тебя на ней какой-то артефакт? — сыграла неведение я, пусть и была точно уверена, что металл не на руке, а в плоти.
Мужчина угрожающе прищурился. Его лицо утопало в алом. Из-за кровавой ауры бандита стало не по себе смотреть на мир в красных тонах. Жуть какая. Стоило послушаться его совета и вообще забыть, как разговаривать.
Моргнув, я вернулась к обычному зрению, опуская взгляд к ногам, что самостоятельно несли меня вслед за бандитом. Успокаивала лишь осмысленность его действий. Все-таки Джозеф не был безумце. Наверное… И сейчас мужчина явно собирался сбежать из города.
Я так сосредоточилась на своем конвоире, что выпала из реальности, перестав наблюдать за окружающей обстановкой. И упустила тот момент, когда мы приблизились к большой шумной компании людей.
Мы не обошли их, свернув на соседнюю улицу, а направились напрямик — бандит слишком торопился.
«Что? Они еще гуляют? — У меня едва глаз не задергался от созерцания знакомых лиц. — Только их не хватало… Но что, если это сама судьба помогает мне?»