Я оценила возможности бывших сокурсников, состав которых порядком поредел. Большинство из них были целителями и артефактниками. С боевого направления оказалось лишь двое, но даже втроем мы могли с Джозефом не справиться. Я не собиралась рисковать чужими жизнями ради мизерного шанса.
— Даже не думай, — едва слышно предупредил Джозеф, в точности угадав мои мысли.
— И не пыталась, — буркнула я.
Нас заметили. Первой, с кем я пересеклась взглядом, была Энн. Ну еще бы…
— Клара? — Шервуд тоже оказался в числе присутствующих. Я замедлилась, но остановиться не смогла. Бывший сокурсник сделал было шаг вперед, но его взгляд перескочил к Джозефу, и он настороженно остановился. — А где Макс?
— Не знаю. Извините, но я сейчас занята, — косясь на бандита, произнесла я. Не дай боги он решит, что мои знакомые — разумная цена для спасения, и прикончит их. С него станется.
Под недоумевающие взгляды мы прошли мимо. Еще несколько минут после этой случайной встречи я раздумывала, а может, все же стоило попросить помощи? Кто знает, как все тогда сложилось бы…
Глава 31 Предложение, решение и буря
Клара
— Мы пришли. — Джозеф остановился, хмуро и оценивающе глядя на здание Крылатой станции. Он пригладил топорщившиеся волосы, покрытые едва заметной пылью, как и наша одежда, — лишь это доказывало, что мы совсем недавно выбрались из-под земли. Бандит оглянулся назад и недовольно добавил: — Знаешь, должен отдать твоему другу должное — он нас почти нагнал.
Я едва подавила улыбку: у меня преследование Дарлинга вызывало совершенно иные эмоции. Мы вошли в здание станции и оказались в длинном коридоре, выбрав путь, что вел напрямую к кораблям.
— Ты меня отпустишь, когда сядешь на корабль? Ведь я нужна тебе лишь до этого момента?
— Пока не решил.
— Ты врешь, — неуверенно протянула я.
— Возможно, — согласился Джозеф и бесстрастно добавил: — Но продолжай нервничать и гадать.
«Как бы то ни было, я все равно оставлю тебе подарок на прощание», — мрачно подумала я.
Интересно, как много людей знало, что у этого человека кусок магического металла вместо руки? Ведь это слабость. Металл пластичен и с готовностью принимает практически любую магию. Но, видимо, выбора у Джозефа не оставалось.
Мы вышли из коридора к кораблям, чьи днища блестели амулетами, усеивавшими поверхность дерева, — именно благодаря ним судна сейчас бесшумно зависли в воздухе. Я любила летать. Но это едва ли не первый мой визит в Крылатую станцию, во время которого я хотела поскорее отсюда убраться.
— Позже видом полюбуешься. — Меня подтолкнули в спину.
Джозеф двинулся вперед, углубляясь в ряды кораблей, пока наконец не остановился у небольшого судна. Его амулеты сверкали, а паруса были расправлены, готовые вот-вот поднять летательное средство в воздух.
Бандит подошел к нему и несколько раз стукнул по дну кулаком. Отошел, глядя выжидательно.
Внезапно сверху показалась чье-то лицо, осторожно выглянув из-за палубы, а через несколько секунд вниз сбросили веревку с узлом на конце. Она несколько раз подпрыгнула в воздухе и повисла, раскачиваясь из стороны в сторону.
— Похоже, все готово к отбытию, — протянул Джозеф, медленно поворачиваясь ко мне. — Прошу на корабль?
Я попятилась, а мой взгляд остановился на его руке с металлом вместо кости. Если я поднимусь на судно, найти меня будет гораздо сложнее, даже несмотря на нить, указывающую путь.
Мир слишком огромный.
— Это приказ? — спросила я, но, поскольку тело не спешило подчиняться, с удивлением поняла, что нет.
— Предложение. На которое ты так и не дала ответ. Я многому могу тебя научить, — спокойно и деловито сказал Джозеф. — И поверь, я далеко не каждому даю такой шанс.
Вид мужчины не заставил меня сомневаться.
— Но почему я? — вместо жесткого отказа спросила у него.
И это было неправильно. Даже мысль о согласии должна быть мне противна. Ведь он убийца и преступник, именно таких я должна брать под стражу и садить в темницу.
— Я вижу перспективы, вот и все.
— Понятно, — тяжело произнесла я. — Что будет, если я откажусь?
Уголок губ Джозефа дернулся вверх, выдавая кривую усмешку.
— А ты как думаешь?
— Я не буду гадать. — Мне надоело, что этот человек наслаждался моим страхом и беспомощностью. Я собиралась лишить его этой возможности.
— Ладно, я захочу узнать настоящую причину отказа.
— Я следователь, этого недостаточно? Есть клятва, которую я приносила империи, и родители, которые просто не простят меня, если их дочь свернет на кривую дорожку. — По крайней мере так я должна была считать.
Джозеф покачал головой, скривившись, подошел ближе и чуть склонился. Его лицо ничего не выражало, но взгляд прожигал во мне дыру.
— Я хочу услышать правду, — протянул он и в следующее мгновение приказал: — Говори.
Мысли отодвинулись на задний план, чтобы уступить место одной-единственной причине, той, что и была главной. Как бы я ни хотела признавать этого, но именно она двигала мною и моими поступками уже на протяжении долгого времени.
Приказ есть приказ.
Схватив Джозефа за запястье, будто стараясь удержать, я глубоко вдохнула и сказала то, что так давно просилось наружу.
***
Макс
Никогда не думал, что почувствую себя ищейкой. И тем не менее я шел по следу, угадывая движение алой нити и сворачивая на нужную улицу, когда она исчезала в стенах домов. Пока основной отряд зачищал логово бандитов и брал их под стражу, я пустился на поиски напарницы.
Чтобы хоть как-то отвлечься от кровожадных мыслей, думал о будущем. Как же мне быть с ней? Раженская не даст посадить себя под замок, скорее отошлет на все четыре стороны. Но если так пойдет и дальше, то я поседею.
Луна выглянула на мгновение, чтобы вновь исчезнуть в густой пелене облаков. Каждый шаг сопровождался хрустом снега под ногами, что сливался в один долгий звук из-за спешки, изо рта ежесекундно вырывались облачка пара.
Я вывернул из-за угла, едва не снеся кого-то, и готов был идти дальше, когда меня окликнули.
— Макс? — Оторвавшись от алой линии, что резко контрастировала с покрытой белым покрывалом брусчаткой, я поднял взгляд. — Не поздновато ли вы шатаетесь?
Передо мной стояли Леон с пьяной Марго, висевшей на его плече, Энн с Дугласом — парочка выглядела неважно и хмуро — и еще несколько сокурсников.
— Мне надо идти, — дернул я головой, не собираясь впустую терять драгоценные секунды.
— Держи. Я пойду с… — Леон попытался передать Марго Шервуду, но та запротестовала, неведомо как протрезвев до такого состояния, что смогла устоять на ногах.
— Я тоже с вами. Что происходит? Сначала занятые такие, а потом разгуливаете по одиночке. Вон Клара недавно с каким-то мужиком проходила… — донеслось мне вслед, когда я уже отдалился от них.
— Каким мужиком? — резко остановился и обернулся я.
Марго икнула.
— Симпатичным. Даже очень, — ответила девушка, пожав плечами. — Харизматичная внешность.
С силой сжав челюсть, я молча развернулся и побежал. Раз Раженская была здесь недавно, то мне надо поспешить. Осталось чуть-чуть. Я словно растворялся в желании увидеть ее, защитить свое и забрать обратно. Клара все еще жива — большей награды представить невозможно.
Дома сменяли друг друга, морозный воздух забирался в легкие. Впереди замаячило здание Крылатой станции, что занимало огромное место в третьем кольце города.
Но зря я забыл свое правило надеяться на худшее. Судьба решила щелкнуть меня по носу, чтобы было неповадно. Запястье обожгло, и сквозь прожженные рукава кофты и рубашки показались камни души. Они раскалились как лава и сияли алым.
Боль отупляла и сводила с ума. Я рухнул на колени и сунул руку в свежевыпавший снег.
— Что это за штука? — Рядом возник Леон. В его голосе звучало беспокойство вперемешку с паникой. Похоже, он уже несколько минут следовал за мной.
Один из камней раскололся пополам, и прямо на моих глазах алая нить замигала, исчезая.
— Нет! Пожалуйста, нет!
Я никогда не умолял, мне всегда казалось это унизительным, просто неспособностью принять реальность. Но почему же теперь в моем голосе звучала ничем не прикрытая мольба? Все эмоции, что пытались возобладать надо мной этой ночью: гнев от бессилия, страх потери, тревога — выбрались на поверхность.
Почему связь оборвалась? Раженская мертва?
Все камни покрылись трещинами, стремительно таявший снег стекал по браслету на брусчатку, образовывая лужу. Побледневший Леон оцепенел рядом.
Разрывающие грудь чувства отступили вместе с болью. Опаленная кожа руки заживала сама собой, а в воздухе по новой заискрила магия. В этот раз ее оттенок был кроваво-красным и смешивался с потоками плотного черного дыма.
Секунда, две, и камни души разлетелись вдребезги, а металл браслета посерел, через мгновение рассыпавшись и оставшись лишь кучкой мокрого пепла на брусчатке. Алая нить пропала. Навсегда.
А я поднялся на ноги.
— Макс, остановись. Черт, ты сейчас здесь все разнесешь! — Передо мной возник Леон. Его лицо было искажено паникой. В ближайших домах зажегся свет, а на улице стало светло, словно во время заката. Только сияние лилось не с по-прежнему темного неба, а от красных огней, паривших в воздухе.
— Отойди, — прорычал я, и Леон отскочил прочь.
Перед моим взором существовало лишь здание Крылатой станции. Перед тем как исчезнуть, нить вела именно туда.
***
Клара
Я не помнила, как шла по коридору и как достигла дверей наружу. Все закончилось, и мне даже в это не верилось.
Я пыталась воззвать к своей совести, устыдить саму себя за то, что вновь не справилась. Но в глубине души поселилась твердая уверенность: все случилось именно так, как и должно было.
Джозеф сбежал. Я осталась в живых. Дурман уничтожен взрывом в лаборатории. И всех предателей схватили с поличным.
Перед тем как толкнуть дверь и выйти на улицу, я вспомнила последние мгновения и свое признание.