— Нам еще в лавку с магическими цветами. Мы же должны знать хоть что-то о своей предполагаемой работе, — заметил напарник.
— Мы можем сходить по отдельности, — не смутилась я.
— Хочешь скорее от меня отделаться, Раженская?
— Да, — не стала кривить душой я. Макс усмехнулся. — Но мы же встретимся вечером? Или ты против?
— Ты об ужине? — Я кинула. Дарлинг продолжил: — Это скучно. Может, прогуляемся?
Во взгляде его промелькнуло сомнение. Он будто сам не верил в то, что только что предложил.
«Наши отношения — постоянная игра в горячо-холодно», — подумала я, прежде чем согласиться.
Мы договорились встретиться вечером на площади Великого чародея, попрощались и разошлись в разные стороны. Пройдя несколько домов, я обернулась, следуя внезапному порыву, но темная фигура Дарлинга уже скрылась из виду. Сглотнув, я продолжила путь, стараясь не искать объяснений своему поступку.
Глава 5 Гость
Макс
Отворив входную дверь и увидев на пороге чужую обувь, я с неудовольствием осознал — у меня гости. Давно пора сменить замок.
Дом тонул в темноте и тишине. Повсюду царила безликая обстановка, непримечательная мебель, которую можно встретить в сотни других жилищ. Я никогда не пытался обустроить и придать уюта этому месту — не видел смысла.
Переобувшись, я направился в гостиную, не забыв взять с собой шкатулку с артефактом и сертификат.
— Игнисен. — Стоило произнести заклятие, и магические кристаллы зажглись, заливая светом комнату.
Парень, лежавший на диване и спавший еще секунду назад, щурился, пытаясь спрятаться от света. Подойдя ближе и положив шкатулку с пергаментом на журнальный стол, я протянул ладонь и потребовал:
— Давай ключ. Сейчас же.
— У меня его нет, — проблеял Элиот.
— Я похож на идиота? — Моя бровь скептически изогнулась.
— Не знаю, — опрометчиво сказал нежданный гость, но, быстро опомнившись, исправился: — Нет.
Рука его скользнула в карман, и он выудил темный и гладкий, как речная галька, камень. Зачарованный ключ перекочевал ко мне.
— Больше не воруй.
— Я не воровал, а одолжил, — принимая сидячее положение и сонно зевая, отозвался Элиот.
— Конечно, — легко согласился я. — Еще раз заберешься в дом без моего ведома, вызову стражу.
Он уставился на меня, прикидывая, насколько реальна моя угроза.
— Кто кроме тебя мне поможет? — так и не отыскав точного ответа, спросил парень.
— Родители? — безразлично предположил я, прекрасно понимая, почему в моем доме появился этот раздолбай.
Наши семьи, моя и Элиота, связаны общим делом, занимаются поставками с восточного побережья — доставляют большую часть товаров, попадающих на рынки империи Рексар. Простыми словами, они крайне богаты, влиятельны и требовательны. После первого курса академии я ушел из родового гнезда, оборвав все связи, как и моя сестра. Было сложно, но мы справились. Но если я решился начать самостоятельную жизнь, то Элиот нет. Его вполне устраивало следовать приказам родственников, лишь иногда парень уходил в самоволку. В такие моменты он нередко заявлялся ко мне, зная, что здесь его никто искать не станет.
— Не хочу о них, — отмахнулся Элиот.
— Выметайся, — сказал я, хмуро смотря на него. Если раньше я относился к его появлениям терпимо, то теперь они вызывали лишь недовольство. Разбалованный ребенок богатых родителей. Когда-то и я таким был…
Нахлынувшие воспоминания заставили вновь подумать о Раженской. Спустя столько времени я понимаю, что сам стал причиной разгоревшейся между нами войны. Может, именно я и должен ее прекратить?
— Что это? — Проигнорировав мои слова, Элиот схватил сертификат на артефакт с журнального столика.
— Не трогай.
— «Артефакт истинной любви»? — На лице парня расцвела насмешливо-удивленная улыбка.
— Что? — не понял я, забирая у него свиток.
Первое, что бросилось в глаза, это печати комиссии по артефактам, доказывающие, что все описанные свойства магической вещи правдивы и не приукрашены. Уже потом я обратил внимание на название артефакта, которое совсем недавно озвучил Элиот.
— Я купил его случайно, — прикрывая на мгновение глаза, сообщил я. — Какой же везунчик! Среди десятка артефактов выбрал самый бесполезный.
Элиот поднялся с дивана и подошел ближе, заглядывая мне через плечо.
— Камень души, использованный в изделии, чутко реагирует на ауру носителя и находит человека, предназначенного судьбой. Одноразовый. После обнаружения второй половины необходимо вызвать ответные чувства. После использования обратится в пепел. Побочные эффекты: нельзя снять до соблюдения всех условий, вызывает болезненное влечение к предполагаемой второй половине. Единственный возможный способ избавиться от артефакта раньше времени — отрубить руку, — произнес он вслух, будто я и сам не мог прочитать.
Отступив, Элиот присвистнул.
— Ну теперь хотя бы понятно, почему у того мастера не было клиентов, — задумчиво проговорил я, беря в руки деревянную шкатулку. — Если у всех изготовленных им вещей такие побочные эффекты, никто не захочет с ним связываться.
Артефакт мог привести к человеку, живущему на другом конце земного шара, что разговаривает на другом языке и имеет совершенно иные нравы. Также оставался шанс, что вторая половинка (по мнению артефакта, опять же) так тебя и не полюбит. И, наконец, последний веский повод никогда им не воспользоваться — нигде в бумаге не было указано, что магическая вещь обязательно укажет на кого-то противоположного пола. Подобные курьезы уже случались, мы изучали похожий случай в академии. И тому бедняге крайне не повезло.
Открыв шкатулку, я увидел массивный черный браслет с вкраплением красных камней на бархатной алой подстилке.
— Воспользуешься? — поинтересовался Элиот. Я совсем забыл о его присутствии.
— Еще чего. От него лучше избавиться.
— Разве тебе не интересно? — Приятель явно не блистал знаниями. И зачем его только отправляли в академию? Выучили бы обычным бытовым заклятиям и дело с концом.
— Искать любовь? — пренебрежительно отозвался я. И, закрыв шкатулку, вернул ее на журнальный столик и добавил: — Да ты романтик. Или идиот…
Скорее всего, второе.
Элиот промолчал, поджав губы.
— Ладно, можешь остаться на одну ночь, но после возвращайся в семью, — смягчился я. Повернувшись спиной, вышел из гостиной, направившись в спальню. До условленной встречи с Раженской оставалось совсем немного времени. Необходимо было подготовиться.
Глава 6 Незнакомец
Клара
Воздушный змей, расплескивая фиолетово-голубые искры, что быстро тонули в темноте вечера, летал над площадью, то снижаясь и едва не касаясь голов людей, то, наоборот, поднимаясь в высоту и выписывая смертельные петли в воздухе. Дети, пришедшие вместе с родителями, стояли раскрыв рты и смеялись каждый раз, когда змей делал очередной непредсказуемый кульбит.
Человек, создавший и управляющий этой марионеткой, сидел прямо на асфальте перед раскрытым небольшим чемоданчиком, его губы шевелились, непрерывно произнося заклятия.
Видя, что представление подходит к концу, я поднялась с лавочки и подошла к парню. На вид он был примерно моего возраста, но в реальности, скорее всего, чуть младше. У меня довольно высокий уровень магии, что повлиял на долготу жизни.
— Вы не здешний? — спросила я, когда змей исчез и незнакомец перестал шептать заклятия.
— Как вы догадались? — Подняв голову, он улыбнулся.
Очень приятный голос…
— У вас на чемодане сине-золотая лента. Такие раздают в Рошасе на празднике в честь королевской семьи. — Меня заинтересовало не только его происхождение, но и магия. Некоторые заклятия столь редки, что их держат в секрете, и за них способны убить. Заветные слова всегда записываются в гримуары, обычная бумага их не принимает и сгорает. Но и магические фолианты имеют свой нрав, открываясь далеко не каждому.
Конечно, колдовство этого парня не столь важно, оно создано специально для представлений, но все равно вызывало восхищение.
— Вы бывали там? — удивился незнакомец, поднимаясь на ноги. У него были черные волосы, перчатки на руках, а в складках одежды скрывалось маленькое, но острое лезвие. Последнее я узнала, еще сидя на лавочке. Когда есть время присмотреться и воспользоваться силой, узнать подобное не составляло проблем.
Впрочем, ничего удивительного в том, что путешественник имеет оружие, в дороге случается всякое. Но лучше всего для защиты использовать артефакты — так поступал мой отец.
— Да, приходилось. В детстве с родителями я много путешествовала.
— Значит, у вас было очень интересное детство, — заметил парень, его пристальный взгляд бродил по моему лицу. Незнакомец обворожительно улыбнулся: — Мне было бы любопытно послушать.
Он флиртует со мной?
— Можно. Только для начала покажите лезвие из вашего пиджака. — Я должна была проверить, не проливалась ли на металл человеческая кровь.
Незнакомец насторожился.
— А вы…
— Никто. Я просто обучалась в магической академии и многое знаю. — На лице парня не было паники, что уже говорило в его пользу.
— Вы очень занимательная девушка. — Повозившись во внутренних карманах, он протянул мне ножик, который даже оружием не назовешь — рукоятка как таковая отсутствовала, вместо нее намотали кусок некогда белой ткани. — Я много путешествую. И иногда специально забредаю в леса в поисках редких растений, чтобы подзаработать.
Он говорил правду. Лишь взяв лезвие в руку, я поняла, что крови оно никогда не видело.
— Спасибо. — Я вернула вещицу хозяину. Теперь можно было расслабиться. — Мне понравилось ваше представление.
— Зовите меня Джо. — Он протянул мне руку. Его ладонь была теплой и сухой, а сам парень располагал к себе.
— Клара.
— Красивое имя, Клара. — Джо использовал обаяние на полную. — Научился во время путешествий. Втерся в доверие одному магу-фейерверщику. Это было сложно.
— Ну, оно того стоило.