Чужак приятно рассмеялся. Улыбчивый блондин лет тридцати пяти, он мне кого-то мучительно напоминал, но я не могла понять, кого именно. На плече у него сидела симпатичная белочка и грызла драгоценный орех. Фью, мажористо!.. (И, может быть, не полезно).
— Меня зовут Хьюго ДэБасковиц. Я — создатель Большого Адронного Телепорта в столице, — мужчина протянул мне свою визитку. — Это я отправлю вас на Землю, когда тут все закончится.
— О? — я уставилась на Хьюго с куда большим любопытством. — Хорошо! А это вообще безопасно, кстати?
— Для вас безопасно — раз вы без приключений попали оттуда сюда, то и вернетесь спокойно. Вообще наш Большой Адронный Телепорт… — (мне и так слышалось — коллайдер) — …это достаточно новая технология в мире Гало. Мы разрабатываем ее на случай Пришествия, чтобы иметь возможность массово переправить людей с планеты, если вашему партнеру, — кивок на Эдинброга. — Не удастся урегулировать кризис с Тварями… Хотя я верю в Артура, — пауза. — Он всегда мне нравился, — вздох. — Сейчас порталом никто не пользуется. Так что я уже настроил его на координаты Земли. Перепроверил трижды. И еще перепроверю.
— Ух ты, какая дотошность, — я вскинула бровь.
Странно. Вроде Хьюго выглядел и говорил хорошо, но что-то меня в нем бесило. Черт. На кого же он похож?
Меж тем, наконец-то начался ритуал.
Комиссия примолкла, а старички-преподаватели запели. Их фамильяры устроили что-то вроде хоровода… Точнее нет: они наматывали вокруг хозяев круги, как спутники вокруг планет. Я уже знала, что это техника «Катушки», порождающая некие вибрации, которые ведут к равномерному усилению способностей колдуна. Некоторым фамильярам — например, волкам — хватало трех шагов, чтобы обойти владельцев, а вот мелочи типа бабочек приходилось попотеть…
Мастер Говерик взял протянутую руку Артура и вдруг полоснул ему по пальцу ножом.
— Черт! — сказал Эдинброг, от неожиданности дернувшись. — Мы же имитируем вызов, мастер.
— Ну надо полностью показать процесс уважаемым гостям, — забухтел старичок. — Пусть видят, что наша академия отвечает всем необходимым стандартам. Да, здесь может произойти несчастный случай, от этого никто не застрахован, и нам будет очень жаль, мы будет дико горевать, но злой умысел — нет, никогда…
Он бормотал, а кровь капала.
— Видим, мы видим, не волнуйтесь! — крикнула какая-то женщина рядом со мной.
— Да зажмите ему уже рану! — посоветовала другая, с корзинкой.
— Нет-нет, правильно, пусть всё показывают последовательно! — не согласился Хьюго.
Вот балаган.
Артур пожал плечами, буркнул заклинание и стал своей окровавленной рукой писать какую-то формулу прямо в воздухе, как будто бы на стекле. Старцы взвыли мощнее. Пентаграмма вспыхнула. Мастер Говерик обернулся к комиссии и робко сказал:
— Вот дальнейший текст мне придется опустить, а то он возымеет магическую силу, и, тогда как фамильяр у господина Ван Хофф Эдинброга уже есть, это может привести к плохим последствия…
— ДА ЭТО МЫ ПОНИМАЕМ! — рявкнула уставшая комиссия.
А я ахнула, прижав ладонь ко рту, потому что кровь Артура стекла со своей невидимой стены на пентаграмму. И тотчас внутри рисунка вместо пола оказался густой черный туман, в котором я вдруг услышала явственное мяуканье…
Очень знакомое.
— Васька! — ахнула я, вскакивая со скамейки.
— МЯЯЯЯЯУУУУ?! — напряженно ответил туман.
— Э, что происходит? — всполошилась комиссия.
— Все под контролем! — затарахтел Говерик. — Это и есть межпространственное окно. Вот собственно в прошлый мисс Виолетта изволила прыгнуть в него в момент чтения формулы, и ее втянуло сюда вместо кота. Так всё и случилось.
— А кота сейчас не втянет?! — возмутилась комиссия.
— Нет, если мы не позовем, — старичок поправил очки на носу. — А мы не позовем, ибо — зачем нам кот? Кому вообще нужны коты? Бессмысленные создания.
Его фамильяр-змея одобрительно кивнула плоской головкой.
— Эй! — взъерошилась я. — Не надо обобщать! Тем более: вы о моем коте вообще-то говорите!
— МЯЯЯУУ?! — проорали с Той Стороны, куда громче. И слегка удивленно.
Боюсь, за неделю нашего знакомства Васька еще не понял, что он — мой кот, а не царь двора.
— Обобщать действительно не надо! — вдруг подала голос та же сердобольная дамочка, что просила зажать рану Артура. — Кошки замечательные!
И она вдруг приоткрыла крышку корзинки.
— Правда, Сарочка? У-тю-тю! — засюсюкала дама с очаровательной белой кошечкой, сидящей внутри. Та интенсивно ластилась и отчаянно выгибала спинку. Дама продолжила: — Моя вот Сарочка, например, такая умница, что даже во время течки почти не орет… Ой.
— МЯЯЯЯУУУУ! — зато Васька с Земли орал.
— ТЕЧКИ?! — хором завопили маги.
— Мяяяяя, — кокетливо подтвердила кошечка, двинув ушком. — Мяяяя.
— О боже! Женщина! Уберите кошку! АА! НЕТ!
…Но моего дворового короля с другой планеты уже, считай, позвали.
Черный туман взбрыкнул, а потом разошелся взрывом, гася пентаграмму.
— МЯУ! — триумфально объвил шлепнувшийся в центр плетения Васька. Серенький, с драным ухом, невероятно деловой.
Он хищно обернулся к женщине с корзинкой…
— Ой, — сказала та. — Что-то я не подумала.
А потом хлопнула в ладоши и исчезла вместе с кокетливой кошечкой.
Васька был разочарован… С тяжким вздохом он перевел взгляд на меня, потом брезгливо переступил края пентаграммы, шикнул на змею мастера Говерика и, высоко подняв хвост и встопорщив усы, пошел к своей блудной хозяйке.
— Третий землянин. Теперь еще и хвостатый. Ой беда-беда… — запричитали преподы на разные лады.
А Артур, запрокинув голову, ржал, как псих. Да так заразно, что члены комиссии в итоге массово присоединились. А потом и я. И только Васька, с некоей снисходительностью прыгнувший мне на руки, что-то отчитывающе урчал-тарахтел на своем кошачьем.
Ну и форванские старички метались, драли седые бороды… Себе и друг другу.
— Все с вами ясно, — утирая слезы хохота, сказал глава комиссии. — Ошибка так ошибка. Никаких штрафов не будет, до свидания. Постарайтесь не заселить наш мир целым земным анклавом, хорошо?
И приезжие колдуны один за другим стали хлопать в ладоши, телепортируясь прочь из библиотеки.
Только Хьюго ДэБасковиц задержался. Поржал еще чуть-чуть, потом встал и пошел к Эдинброгу.
— Привет, Артур, — сказал создатель коллайдера. В смысле, портала.
— Ох, Хьюго, — студент тотчас перестал смеяться. Лицо его потемнело. — Привет.
И они, пожав друг другу руки, погрузились в неожиданно траурное на фоне веселья молчание…
Черт.
Я поняла, на кого похож ДэБасковиц.
Глава 38. Плохая киса!
Столичный маг Хьюго был точной копией — только мужской и постарше — небезызвестной Аманды… Той самой любви Эдинброга (чуть гнилой, как по мне), для которой особенно плохо закончились кувыркания с Борисом.
Кот Васька обмяк у меня на руках, как пыльное мороженое, я механически гладила его и смотрела на разговаривающих мужчин. Так. Самое главное — не выдать того, что я вообще знаю, кто такая Аманда. Артур, как бы, мне о ней не рассказывал. Всю информацию я добыла путями, которые вряд ему понравятся.
А вру я плохо. Вот прям хреново. Десятки раз я читала о том, как люди выдают себя при лжи (чтобы не допускать их ошибок), с удовольствием смотрела сериал «Обмани меня», но все равно — в моменты необходимости я чувствую себя Буратинкой.
Когда Хьюго тоже телепортировался прочь, Артур подошел ко мне.
— Кто это был? — тотчас спросила я, забыв умерить свое неуемное любопытство.
— Один… знакомый, — к моему легкому огорчению, Эдинброг не стал вдаваться в подробности. Значит, недостаточно пока что доверяет? — Господи боже мой, Вилка! Да у тебя шикарный кот!
Вновь повеселевшие глаза Артура обратились к Ваське. Тот окатил чужака ознакомительно-басовитым мявом.
— Можно мне его?
— Бери. Только вообще он не домашний, своевольный, с придурью, будь готов.
— То есть весь в хозяйку! — со смешком резюмировал Эдинброг и забрал у меня кота. — Ох, парень, пойди все по плану и стань ты моим тигром, мы бы с тобой зажгли!
Васька, подставив ушко под пальцы студента, благосклонно согласился с этим утверждением.
Вечер прошел в особенно активной подготовке к экзамену.
Я с бешеной скоростью долистывала не охваченные ранее учебники, Артур тоже что-то потихоньку повторял и, главное, зачаровывал для меня туманный колокольчик — те самый, что превратит мою память в удобный аналог «обзор: мой компьютер — файлы».
Васька ходил по спальне, обнюхивая иномирную собственность — сначала брезгливо, потом увлеченно. Затем он растянулся посреди моей постели в вольере и был таков.
— По-моему, мне негде теперь спать, — фыркнула я. — Это у тебя кровать большая, а моя — увы.
Артур сверкнул на меня глазами от стола.
Я тотчас перепугалась:
— Это не намек. В смысле, это факт, но я не имею ввиду ничего такого.
— Какого «такого»? — наклонил голову он.
— Я не прошусь в твою кровать, — взгляд проехался по идеальным кручено-дубовым столбам с балдахином.
— А и не подумал об этом.
— М-да? А почему так смотришь?
— Как так? — лукаво.
— Ты повторяешься в своих вопросах, Эдинброг.
— А ты волнуешься. Почему? — он сделал ко мне скользящий шаг.
— Я не волнуюсь, — сглотнула.
Как всегда при приближении Артура, у меня похолодела голова и погорячел живот. Мозг, алё. Вернись в привычную диспозицию!
— Мяу, — сказал Васька и скатился с кровати под нее.
— О, теперь мне снова есть, где спать, — со странной смесью разочарования и облегчения выдохнула я.
Артур ничего не сказал. Только задумчиво-рассеянно улыбнулся и вернулся к цветку: он прыскал его чем-то, что при застывании напоминало сахарные кристаллы. Выглядело аппетитно. Настоящий десерт!
И, кажется, не я одна так подумала, потому что с утра, когда мы проснулись по звуку общеучебного гонга — скоро экзамен! Подъем! — Васька сидел на столе и с урчанием жрал мой колокольчик…