Тогда я отправилась изучать территории Форвана. И вот там, в дальнем ландшафтом саду, пустынном и полузаброшенным, среди мостиков и пирамид, павильонов и прудов, я нашла старый грот, а возле него — каменную скамейку, увитую тревожным багряным плющом.
На ней понуро сидел Артур, подперев подбородок руками и бессмысленно глядя на танец листьев, сорванных ветром. Они кружились и вихрились над гравийной дорожкой, и пляска их становилась то тоскливой, то отчаянно-лихой, в зависимости от того, как темнело и светлело небо в узоре туч…
— Не помешаю? — спросила я, подходя.
Эдинброг вздрогнул, выдернутый из мыслей, но потом кивнул:
— Садись.
Какое-то время мы сидели молча.
— Артур, все нормально?
— Да, просто… — он будто умыл лицо ладонями. Взгляд у него был сухой и болезненный. — Просто Борис… Он показал мне кое-что. И хотя я знал, что увижу, это все равно оказалось куда больнее, чем я думал. А думал я много, поверь, — он горько хохотнул.
Я нервно облизала губы. Я решила признаться ему, что знаю, о чем он говорит.
Но Артур заговорил первый:
— Вилка, изначально я не хотел рассказывать тебе об этом, но теперь — хочу. Более того, я должен. Дело в том, что здесь, в Форване, у меня была девушка. Ее звали Аманда. Я любил ее. Очень сильно. А потом…
— Я знаю, Артур.
Эдинброг поднял на меня взгляд:
— Знаешь? — недоуменно.
— Да.
И я рассказала ему обо всем: о том, как разглядывала фотографию в запертом кабинете, о том, как общалась с Борисом о случившемся, о том, что признала в мистере ДэБасковице брата Аманды… Я говорила и до жути боялась, что сейчас он обвинит меня во лжи, в слишком длинном носе, лезущем не в свое дело, накричит и уйдет. И все станет очень плохо.
Так плохо, что теперь я начну считать дни до отбытия с радостью, а не тоской.
Но Артур, дослушав меня, только головой покачал, будто бы удивленно:
— Ну да, конечно же, ты все знаешь. Как я мог подумать иначе? Ты же такая… не знаю. Непоседливая. Любопытная. Непредсказуемая.
Я криво усмехнулась:
— Если ты хотел обругать меня этим — не получилось. Звучит как комплимент.
— Это и есть комплимент, Вилка.
Он замолчал. Вновь начал накрапывать дождь, потом лить сильнее, еще сильнее… Артур сплел заклинание и над нами повис куполообразный зонтик. Один на двоих. Мне было приятно, что он не сделал два разных.
Артур посмотрел на меня и вдруг протянул вперед руку, заправил прядку, выпавшую из прически, мне за ухо.
— Ты всё еще любишь её? — ляпнула я, хотя вопрос явно был слишком личным.
— Она мертва.
Вот так ответ: не да и не нет. Как в старом фильме, где один всегда говорит «люблю тебя», а второй — «аналогично». И всем понятно, что это фигня какая-то, но что ж поделаешь.
— Мне жаль, — сказала я.
— Спасибо, — сказал он и поморщился: так себе ответ получился. С другой стороны — ну а что тут еще ответить? "Мне тоже" не подходит: наши чувства несоизмеримы.
Артур поднялся, пригласил меня взять себя под руку и подвел к гроту. Там, внутри искусственной пещеры, было что-то вроде алтаря: каменная плита с какими-то магическими значками, а перед ней — небольшая чаша бассейна. Вода внутри выглядела как водоворот-воронка. Куда-то бесконечно утекала.
Артур остановился перед бассейном.
— Вилка, я хочу, чтобы ты знала: я очень рад, что ты попала сюда из-за ошибки в ритуале, — сказал он негромко. — Сначала я злился, конечно… Потом думал — не повезло. Затем стал понимать, что ты достаточно приятный… — он замялся.
— Фамильяр? — подсказала я с горечью.
— Нет. Напарник. Но теперь… — он поднял взгляд наверх, будто задумавшись, а потом посмотрел мне в глаза. — Теперь я понимаю, что это был настоящий подарок. Ты даже не представляешь, сколь долгое время я был мертвым внутри. Или спящим — так глубоко, что неотличимо от комы. Но сейчас я будто проснулся. Мне снова нравится жизнь. Я смотрю вперед с интересом. Я начинаю думать, что иногда испытания — это еще и способ вырасти, а не только тяжелый долг. И что многие проблемы… довольно веселые, если честно. Их даже можно назвать приключениями. И это все благодаря тебе. Просто рядом с тобой по-другому не получается: ты такая живая…
И продолжил:
— Последние два года были непростыми. И полными плохих выборов с моей стороны. После гибели Аманды я намеренно возвел свое горе на пьедестал и отказался от всего другого. Я будто пытался наказать саму жизнь своим невниманием, презрением и яростью за то, что она отобрала у меня двух дорогих людей подряд. Но проблема в том, что я не жизнь наказывал. А самого себя.
— Ты скорбел, Артур. Это нормально.
— Сначала — да. Но потом это чувство выродилось в тупую злость и обиду. В горделивую холодность и презрение. Мол: все вы — поверхностные, бездумные идиоты. А я — я несчастен, и значит, я велик. Но это уже не скорбь. Это деградация вкупе с оскорблением памяти тех, кто ушел.
Ничего себе он загоняется.
— Я больше не хочу так жить, — сказал Артур. — Она мертва. Я жив. И я впервые за долгое время хочу двигаться дальше. Но для этого надо отпустить Аманду.
— Сомневаюсь, что такие решения принимаются разумом, — честно сказала я. — Нельзя приказать себе разлюбить кого-то, Артур. Даже если это кажется верным.
Уж я-то знаю.
— Я уже разлюбил. Осталось только признать это. И попрощаться.
Он вытянул из-за ворота водолазки кулон на серебряной цепочке. Старомодный, круглый, с легкой вязью букв. Артур отщелкнул крышечку. Внутри была, конечно же, фотография сияющей ДэБасковиц…
Артур большим пальцем погладил кадр, потом что-то шепнул, вновь захлопнул амулет и бросил его в бассейн с водоворотом. Я вскрикнула от удивления, когда ледяная вода окрасилась в пронзительно-красный цвет. Мгновение — и амулет пропал. Буквы на алтаре засветились и потухли.
— Прощай, — тихо сказал Эдинброг бурлящей воде.
Глава 41. Ужин в горах
Еще какое-то время мы стояли в гроте.
Я смотрела на Артура и видела, как тени под его глазами исчезают, хмурые морщины на лбу разглаживаются, а губы расслабляются. И без того обладатель идеальной осанки, сейчас он выпрямился еще сильнее. Как будто вырос на пару сантиметров. От колдуна исходила уверенность.
Артур перевел глаза на меня. Они улыбались. Ностальгически-грустно, но по-доброму. И чуть-чуть удивленно, как будто он не совсем уверен в том, что происходит.
Меня пронзила догадка.
Черт!
Я бросила быстрый взгляд на странный бассейн, в который Эдинброг кинул амулет. Неужели это некий водоворот забвения, магический аналог всех тех штучек, с помощью которых герой «Вечного сияния чистого разума» вырезал из памяти возлюбленную?
Судя по теплому спокойствию, которое теперь излучает Ван Хофф Поспешный, так и есть! Но…
Это ведь не только не полезно, но и… Как бы сказать. Недостойно, что ли. Ведь не всегда самый простой выбор оказывается самым лучшим. Чаще он становится просто следствием слабости. Как можно забыть тех, кто составлял нашу жизнь? Кто мы такие, если не наша память? Да, Аманда не вызывала у меня теплых чувств, но…
Я смешалась, глядя на фонтан почти с ненавистью.
— Вилка, ты чего? — сощурился Эдинброг, увидев сложную гамму эмоций на моем лице.
Хм. И что же мне ответить? Как объяснить жертве добровольной амнезии, что грустишь о его решении? Я призадумалась.
Он чуть нахмурился и прикусил губу:
— Я должен был рассказать тебе про Аманду. Сам. Иначе бы я не смог…
— Так ты помнишь?! — перебила его я.
— В смысле «помню»? — он высоко вскинул соболиные брови.
Я простерла обвинительную длань к бассейну:
— Это не забывательная лужа? Не Лета в миниатюре? Не простой способ избавиться от воспоминаний?
— Конечно, нет, — он посмотрел на меня ошарашенно.
— А почему тогда оно окрасилось в красный? И почему ты… удивлен, расслаблен и печален?
Я чувствовала себя полной дурой, спрашивая это, но мне нужно было разобраться. Артур вдруг негромко рассмеялся.
— Точно. Я же тебе не объяснил. Пойдем.
Он надежно взял меня за руку, и мы вышли под дождь. Прозрачный зонтик летел над нами, придерживаемый будто невидимым дворецким.
— Это не бассейн забвения, — сказал Артур. — А очередной детектор лжи — вроде хрустального шара у меня в комнате. Но этот работает не для внешних обманов, а для душевных.
— Детектор лжи?..
— Ну да. Вода в бассейне алеет, если то, что человек сказал над водой, было искренне. В этом гроте очень удобно проверять свои же мысли. Многие галианцы приходят сюда и вслух проговаривают решения, которые им нужно принять. Например: «Я хочу бросить учебу в академии» (частый случай накануне сессии). Если вода не окрасилась — нет, значит, не хочет этого человек в глубине души. Лжет себе или просто устал. Тогда и бросать, конечно, не стоит. Жить надо в согласии со своими желаниями. Вот только разобраться в них, как и в некоторых своих чувствах — задача не из легких. Так что бассейн очень помогает.
— Вот как?.. — протянула я, припоминая слова Артура до того, как он утопил амулет.
«Я уже разлюбил» и «Я готов идти дальше».
— Теперь ты понимаешь мои эмоции? — серьезно сказал Эдинброг, остановившись и положив руки мне на плечи.
Я понимала. Когда очень долго живешь с какой-то болью, освобождение от нее кажется нереальным. И когда ты принимаешь решение все-таки с трудом выкорчевать ее, а потом понимаешь, что она уже ушла, то в груди смешивается растерянность и радость. И, да, конечно же, печаль. Светлая печаль в стиле Маркеса: «Не плачь, потому что это закончилось. Улыбнись, потому что это было».
Вернувшись в академию, мы, как ни в чем не бывало, принялись учиться…
Нам оставалось одно, последнее испытание. Оно вызывало у меня жгучий интерес: финальный экзамен пятого курса представлял собой классическое прохождение лабиринта с препятствиями, монстрами и всяческими неприятностями.