– Я вернусь завтра ночью в это же время.
После ее ухода воцарилась мертвая тишина минут на десять.
– Вот это женщина! – пробормотал я, как только восстановил дыхание и привел мысли в порядок.
– Она демон, а не женщина, – отозвался Руди. – Но предложенное вознаграждение позволяет закрыть глаза на этот крохотный недостаток. Даже начинаю жалеть, что родился мертвым.
– Да уж, повезло же кому-то, – согласился я.
– Как минимум сорока двум счастливчикам, – усмехнулся вурдалак. – И что ты собираешься делать? Согласишься?
– У меня нет выбора. Такие деньги сами идут в руки – это тебе не чирей заговаривать за жареную курочку. Нужно только заранее предупредить, что накладные расходы оплачиваются отдельно. А не то в ее обществе немудрено забыть даже собственное имя.
– Не бойся, я тебе напомню.
– Ладно, обдумаем все завтра, а сейчас давай ложиться спать.
Утром я проснулся от странного шума за окном. Выспаться толком не удалось: после визита суккуба мне еще пару часов не удавалось заснуть, так что голова у меня была тяжелая, большая и глупая.
– Кого бы здесь проклясть для поднятия настроения, а? – сонно пробормотал я, выглядывая в окно. Мать моя ведьма, это откуда же их столько набежало?!
На улице толпилось с пару десятков человек, некоторые из них сжимали в кулаках мои самохвальные листки.
Судя по качеству и чистоте того, что они считали за одежду, максимум, что мне сегодня светило заработать, – это пара мешков картошки и чесотка. Впрочем, чуть поодаль от основной массы я заметил человека, внешний вид которого разительно отличался от остальных. Он был с ног до головы закутан в черный шелковый плащ с серебряным шитьем и старательно прикрывал нижнюю часть лица. Судя по тому, как отшатнулся от него лениво ковылявший мимо зомби из кожевенной мастерской, нить в вышивке плаща была из настоящего серебра, а не лунного. Видать, специально готовился в гости к вредителю.
– Руди, ты здесь?
– Мням-ням-гхым, – отозвался тот из кухни.
Смотреть, чем или даже кем там завтракает вурдалак, у меня не было ни малейшего желания, так что я сначала умылся и кое-как привел себя в порядок. Получилось неубедительно, но, видят темные боги, я старался.
– Звал, хозяин? – склонился в поклоне мой телохранитель.
– Ну надо же… Неужели ты всю ночь учился хорошим манерам?
– Вредитель, к которому обращается герцогиня и предлагает такие деньги, достоин уважения.
Святое благословение! Так значит, та красотка мне не приснилась? Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что вурдалак довольно оскалился:
– Более того, сегодня ночью она вернется за ответом. С авансом в две сотни лунаров!
– В общем, так, – принял я решение. – Этих, что на улице стоят, гони всех прочь, скажи, что вредитель в течение недели никого не принимает. Вон того типа в плаще видишь? Давай его сюда. Судя по всему, у него водятся кое-какие проблемы, которыми он готов с нами поделиться.
– Наверное, ты хотел сказать «кое-какие деньги»? – ухмыльнулся Руди и вышел.
Минут через десять улица опустела, а в дверь кто-то робко постучал.
– Входите!
В комнату вошел человек в длинном черном плаще.
– Чем могу навредить? – традиционно поприветствовал я его.
Вместо ответа посетитель опустил руку, прикрывающую подбородок. Вся нижняя часть лица вокруг рта была у него густо усеяна самыми мерзкими бородавками, какие я только видел в своей жизни.
– Ты что – жабу целовал, что ли? – не выдержал я и рассмеялся.
Юноша – а он был даже младше меня и вряд ли знал, что такое бритва, – молча кивнул и залился густым румянцем. Из угла, где сидел вурдалак, раздалось сдавленное хихиканье.
– Ну и получил на свою голову проклятие болотной кикиморы. Это они любят так подшутить над простаками, которые всяким глупым сказкам верят.
Мой посетитель покраснел еще больше.
– Вы… вы можете это исправить? Мне очень, очень нужно… Только побыстрее, умоляю!
– Нет ничего более убедительного, чем звон монет! – назидательно ткнул я пальцем вверх. – Проклятие сложное, но тебе повезло, что ты обратился именно ко мне. Через неделю будешь, красавчик, еще краше прежнего.
– Через неделю? – юноша мгновенно побледнел. – А нельзя побыстрее?
– Можно, – выдержав приличную паузу, неохотно кивнул я. – Но дорого.
– Вот, это все, что у меня есть. Сотня лунаров. Мне действительно очень, очень нужно!
Звякнул брошенный на стол кошель. Рядом с ним едва не стукнула о крышку стола моя челюсть. Сто монет за жалкую бородавку?!
– Хотелось бы знать, в чем причина такой спешки. Званый прием?
– Не совсем, – он снова покраснел. – У меня это… свидание… с девушкой! – зачем-то поспешно добавил он и опустил глаза.
– Понятно. А целоваться, значит, ты на лягушках учился… В общем, так, герой-любовник, беги на рынок, или где ты там себе лягушек нашел, и притащи мне самую большую и бородавчатую жабу. И чем быстрее управишься, тем больше у тебя шансов остаться человеком. Квакать-то еще не начал?
Несчастного словно ветром сдуло, а из угла раздался хохот вурдалака, который больше не в силах был сдерживаться, наблюдая за этим представлением.
Перекинуть проклятие с юноши на жабу было делом несложным. Разумеется, для виду я не забыл пустить ему немного крови, заставил сожрать несколько горьких корешков и полчаса простоять на одной ноге, держа жабу на голове. Земноводное отчаянно сопротивлялось, то и дело норовя ускользнуть, но тот держал ее крепко. Ничего, помучается маленько, зато будет знать в другой раз, как к лягушкам с поцелуями лезть.
– Готово, держи!
Я протянул ему зеркало и демонстративно качнулся, хватаясь за край стола. Пусть думает, что обряд отнял у меня все силы. К такому нехитрому приему прибегают все ведьмы: чем таинственнее и сложнее кажется клиенту ритуал, тем больше он готов раскошелиться – это простая и проверенная временем истина.
– Спа-спасибо! – Он ощупал свое лицо, зачем-то высунул язык и даже оттянул веко, внимательно разглядывая глаз.
– Не бойся, процесс превращения еще не зашел слишком далеко. Но в воду дня три все же лучше тебе не соваться. На всякий случай. И жабу свою забирай, мне она здесь не нужна.
– И что с ней делать?
– Можешь съесть, можешь выпустить. Только не целуй, она вон и так тебе глазки строит…
Наконец счастливый юноша откланялся, а мы с Руди отправились на рынок, готовиться к визиту прекрасной вирры Корианы…
Глава 16. Семейные ценности
Дожидаясь прихода суккуба, мы с Руди кое-чем запаслись, чтобы удивить нашу прекрасную гостью. Это «кое-что» отчаянно трепыхалось в своей клетке и дважды клюнуло меня в палец, так что тащить его домой я заставил вурдалака. Клевать живую мертвечину наше приобретение не захотело, так что назад мы добрались без особых проблем. Как оказалось, мой телохранитель в Тенеграде обосновался довольно давно и уверенно ориентировался на его тенистых улицах. Во время наших вылазок он облачался в свою костяную броню, что разом избавляло нас от назойливого внимания любителей легкой наживы.
Зато привлекало взгляды нищих! Одноногие, однорукие и вовсе безрукие зомби-попрошайки и баньши-кликуши шли за нами по пятам, вымаливая кто на пропитание, кто на погребение. Молитвы темным богам в нашу честь сменялись пожеланиями самых страшных кар на наши головы, а мне лишь оставалось скрипеть зубами: проклясть нежить нельзя, а боевых наговоров в моем распоряжении было всего несколько, да и те не годились против умертвий. Пришлось Руди пару раз поработать своими жуткими лезвиями, повышая степень изувеченности самых назойливых попрошаек, чтобы отпугнуть остальных. Руки-ноги летели во все стороны, любо-дорого было смотреть!
За три часа до заката мы переделали все дела, какие только пришли в голову: приготовили поесть и поужинали, сняли вывеску – я решил больше ни за что не браться, пока не разберусь с делом демонессы, и даже навели порядок в доме! Руди предложил поставить у двери коробку и прикрепить на двери записку, что я рассматриваю исключительно письменные просьбы. Оно и верно – те, кто не умеют писать и читать, вряд ли платежеспособны, а всякими бородавками да бытовыми сглазами я уже был сыт по горло: возни и шуму с ними много, а в плане прибыли толку почти никакого. Так я и сделал.
И вот наступила ночь, и мы уселись ждать прекрасную гостью. И ее деньги, разумеется.
Волна легкой истомы пронеслась по моему уставшему за день телу, когда на крыльце раздался знакомый цокот каблучков. Разумеется, я тут же наговорил на себя «ледяной дом» и проверил, хорошо ли накрыта клетка, стоявшая под столом так, чтобы стороннему наблюдателю ее не было видно. Вурдалак зашевелился в своем углу, устраиваясь поудобнее.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла вирра Кориана. Сегодня на ней было несколько более скромное платье. Настолько, насколько каменный мамонт меньше боевого криворога хаммутов. Тем не менее оно едва скрывало безупречные стройные ноги, а манящий вырез декольте словно светился в полумраке гостиной. Волосы демонессы были уложены в какую-то сложную прическу и украшены огненными цветами. В общем, зрелища более эффектного и соблазнительного я в жизни своей не видал.
– Привет, малыш, – небрежно поприветствовала она меня, присаживаясь и одной этой фразой разбив вдребезги все очарование момента.
– Меня зовут Кей, – холодно процедил я. Дважды наговоренный «ледяной дом» и стоявшая под столом клетка придавали мне уверенности.
– Ты подумал над моим предложением?
– Дай-ка припомню… Ты хочешь меня нанять, чтобы я каким-то образом вынудил твоего мужа нарушить ваш венчальный договор, что приведет к немедленному разводу. Я ничего не забыл?
– Забыл, – обворожительно улыбнулась она. – Про полторы тысячи, которые достанутся тебе в случае успеха. И часть этих денег ты получишь прямо сейчас, если готов мне помочь.
«Двести лунаров сейчас и тысяча триста потом», – закрыв глаза, я представил себе монеты, сложенные аккуратными столбиками.