– Ага. Камнедробилка, значит. А у вас, случайно, лишней под нарами не завалялось?
– Извините, но, чем мог, я помог…
За дверью раздались тихие шлепки шагов и яростный стук в дверь.
– Эй, пацаны, шустрите оттуда, легавые шкандыбают, – послышался хриплый голос духа.
– Спасибо вам за все, нам пора, – с этими словами мы с Руди выскочили из камеры и вскоре уже были далеко от тюрьмы.
– Ну, что скажешь? – первым прервал молчание Руди.
– Что я зря потратил кучу денег – только страшнее стало. Соваться в замок к этим…
– Насколько я помню, ты подрядился в качестве вредителя, а не убийцы вампиров, а сам чуть ли не к сражению со всем родом Мергейлов готовишься!
– Оно, конечно, верно, но хотелось бы подготовиться к любому развитию событий.
– Тогда въезжай в замок сразу в гробу, с венком чеснока на шее и с красной розой во рту.
– А роза-то зачем?
– Для красоты…
Я замолчал. Попытка телохранителя развеселить меня лишь еще больше испортила настроение. И снова вернула меня к мысли о загадочном живом мертвеце, который обладает не только развитым интеллектом, но и чувством юмора, чего у вурдалаков не может быть в принципе – во время трансформации разума и души они теряют все человеческие качества.
– Лучше бы подсказал, что делать.
– Я так понимаю, что все обычные методы наша нанимательница перепробовала: и знойную красотку ему подсовывала, и на оскорбление провоцировала, и следила, не скрывает ли он какую-нибудь страшную тайну, верно?
– Думаю, ты прав.
– И, разумеется, все это было бессмысленно: или он ждал с ее стороны подобного, или просто заподозрил неладное.
– То есть такой вариант, что герцог действительно по уши влюблен и он в самом деле идеальный муж, ты даже не рассматриваешь?
– Такого не бывает! – решительно заявил вурдалак. – Вот ты был когда-нибудь идеальным ребенком?
– Только если что-то натворил и не хотел, чтобы меня поймали и наказали. Погоди! То есть ты считаешь, этот Владислав лишь притворяется, потому что за ним кроется какой-то грешок?
– По-моему, это логично. Слежка, провокации – это, конечно, все хорошо, но только если жертва не догадывается, что за ней наблюдают или пытаются спровоцировать. Например, если этим занимается тот, от кого этого ну никак не будешь ожидать.
– Например, любящая жена?
– Это та, которая демон похоти, в сороковой раз выходящая замуж и каждый раз по большой и чистой любви? – оскалился вурдалак. – Или ты считаешь двухсотлетнего кровососа наивным мальчишкой?
– Две сотни для них не возраст, – отмахнулся я. – Лучше скажи, ты петь или танцевать умеешь?
– Вообще-то я телохранитель. И вурдалак, – на всякий случай напомнил он.
– Наверное, и огонь выдыхать не умеешь, и колесом ходить?
– Под личиной артистов на бал попасть нам вряд ли удастся. А также поваров и прочих приглашенных умельцев.
– Пригласительных тоже в кармане не завалялось, так что придется или притворяться слугами, или осваивать невидимость.
– Ты же слышал насчет слуг. Они поколениями живут в замке и наверняка все друг друга знают в лицо. Разве что примкнуть к свите кого-нибудь из приглашенных.
– У меня нет на примете знакомых вампиров, которые водят дружбу с герцогом.
– Ну… Ты умеешь выслеживать людей, точнее, демонесс по отпечатку ауры?
– Нужна кровь или хотя бы волосок. Забыл попросить ее порезать руку или выдрать клок волос. Хотя, – я вспомнил, как красавица отбрасывала назад свои шикарные огненные волосы, – можно посмотреть, не отыщется ли действительно на полу пара волосинок.
Увы, чуда не случилось. Ни единого волоска. Тем не менее мы решили не отказываться от этой идеи – найти кого-нибудь, кого пригласили на маскарад, и попасть в его свиту. В Тенеграде у меня было всего двое знакомых: ведьма Кобритта да банник. Собственно, для начала я решил их и опросить. Вдруг к ним кто заглянул на огонек перед этим проклятым маскарадом – за чесночком заговоренным или помыться перед ужином?
Поход к ведьме нам почти ничего не дал. Постоянно косясь на моего телохранителя – ну еще бы, простой мальчишка из болотной деревушки за пару дней обзавелся личным охранником! – она лишь развела руками. Про бал в поместье Мергейлов Кобритта, разумеется, слыхала. Устраивался он ежегодно и получил довольно широкую известность: сотни красавиц спали и видели, как бы им оказаться в списках гостей. Ну еще бы, ведь там будут представители самых древних, а значит, богатых и влиятельных родов и их друзья. Поговаривали, что там регулярно бывают даже члены Черного Совета, разумеется, инкогнито, благо это не обычный бал, а бал-маскарад.
По голосу ведьмы я понял, что она и сама была бы не прочь оказаться среди разодетых в карнавальные костюмы дам и кавалеров и, чем Тьма не шутит, охмурить какого-нибудь видного графа.
– Послушай, Кей, а зачем тебе вообще это чудо? – не выдержав, перед расставанием прошептала мне на ухо Кобритта, кивая на хранящего могильное молчание Руди. Похоже, ей и в голову не приходило, что за столь короткий срок я смог разжиться и хорошими деньгами, и неприятностями.
– Для грязной работы. Сама знаешь, я был далеко не лучшим учеником, так что иногда мое вредительство оказывается уж слишком… вредным, – зловеще прошептал я в ответ, оставив ее в состоянии глубокой задумчивости.
Йорхш встретил меня с распростертыми объятиями, от чего моя рубаха тут же вымокла до нитки. Извинившись, банник легким движением руки высушил одежду и повел показывать свое хозяйство. При этом на его румяной мордочке сияла такая гордость, словно он все здесь выстроил собственными руками, и мне даже не хотелось прерывать его торопливую речь.
Сперва мы осмотрели гостевые комнаты и предбанники, потом навестили парные и бассейны, душевые и массажные комнаты и даже зашли в сушилку, откуда я тут же выскочил, едва не обжегшись потоком горячего воздуха. Все это время Йорхш не умолкал ни на минуту и постоянно косился на вурдалака, безмолвно идущего рядом и настороженно озирающегося по сторонам, словно ожидал нападения. О хозяине своей бани дух рассказывал едва ли не с придыханием, отзываясь исключительно восторженно.
– Нет, ты представляешь? Он всех заставляет надевать тапочки! И платит мне жалованье! Вот что значит понимающий человек!
Нам с Руди оставалось в ответ лишь кивать и восхищаться. Наконец, мы закончили осмотр и устроились для беседы в каминной.
– Смотри, – дух указал пухлой ручонкой на рогатую голову какого-то зверя, висевшую на стене у камина, – видал когда-нибудь такое?
– Нет, – честно сознался я.
– Это животное называется корова! Водятся исключительно на Светлой Стороне, у нас такого и не встретишь. Страшный зверь! Хозяин говорит, три дня выслеживал, а потом вышел один на один и… – не договаривая, банник кивнул в сторону трофея.
– Что-то его клыки меня не впечатляют, – протянул с сомнением Руди. – И почему они на голове?
– А ты что, разбираешься в тварях со Светлой Стороны? – усмехнулся Йорхш. – Может, у нее скорпионий хвост или драконье пламя из пасти?
– Послушай, дружище, мы вообще-то к тебе по делу зашли… – прервал я их.
– Ну наконец-то! Истоплю тебе самую лучшую баню, с молочной ванной и щелоковым мочалом!
– Нет-нет, ты меня не так понял. Мне нужна информация.
Банник умолк и обиженно надулся.
– Не грусти, вот разберемся с делом и непременно к тебе нагрянем, еще и сам в шею выталкивать будешь. Верно, Руди?
– Если у него найдется вода из Проклятых Болот, то я здесь жить останусь, – поддержал меня тот.
– Ладно, выкладывай, чего у вас там.
– Слыхал что-нибудь про вампирский бал-маскарад?
– Это тот, где ряженые кровососы на десерт грызут за шеи ряженых красоток и дворянчиков?
Я аж поперхнулся прохладным квасом, которым меня потчевал щедрый банник.
– Это как?
– Ну… Это всего лишь слухи, конечно. У меня пару дней назад были два некроманта, так они обсуждали, не будет ли оскорблением для хозяев, если они наденут стальные ошейники в дополнение к костюму проклятой души.
– Стоп! Значит, у тебя мылись два некроманта, которые собирались на этот бал?
– Моются крестьяне в речке, а у меня парятся, – пробурчал недовольно перебитый мною Йорхш. – Один из них, кажется, занимает важный пост в Некроситете и лично знаком с главой рода Мергейл.
– Любишь подслушивать? – усмехнулся я.
– Нет-нет, – зачастил банник, оглядываясь, – я просто как раз приносил им новую смену полотенец, вот и услышал краем глаза…
– И увидел краем уха. Понятно. А расскажи-ка, друг мой банный, о некромантах подробнее.
– Я не только рассказать, я и показать могу. Завтра на рассвете они снова сюда заглянут, смыть остаточные некро-эманации после практических занятий на кладбище.
Мы с Руди переглянулись: похоже, злобные богини Судьбы ненадолго отвернулись от нас, и нам наконец-то улыбнулась удача…
Глава 18. Слуга некроманта
Смотреть на престарелого некроманта, который моется проточной водой в лучах искусственного солнечного света, мне не особо хотелось, а потому сперва мы решили устроить смотрины… слугам, которых каждый из колдунов привел не меньше десятка, оставив в комнате, специально отведенной для прислуги. Репутация бани была столь безупречна, что вместе со слугами остались и телохранители. Впрочем, два сильнейших некроманта вряд ли могли опасаться нападения, да и, в случае чего, наверняка могли за себя постоять.
Удивительно, но наш «клиент» относился к нежити исключительно презрительно, как объяснил Йорхш, а потому все его слуги были живыми людьми, за исключением одного настоящего лепрекона. Скорее всего, он был кем-то вроде казначея. Впрочем, оно и понятно: мертвые слуги, как правило, неуклюжи, медлительны и совершенно лишены воображения и инициативы. Послушные исполнительные куклы, но не более того. Хотя именно за эти качества многие их и ценили, но только не мессир Карах.
А вот при подборе телохранителей он больше ценил их… живучесть. Роль его «мертвого щита» выполняли два высших скелета, два выращенных специально для этой работы вурдалака и громадный, просто невероятных размеров, голем плоти, из тела которого в самых неожиданных местах торчали глаза, рты и руки, сжимавшие разнообразное оружие.