– Прочь! – выкрикнул некромант и ударил посохом наотмашь.
Несмотря на то что его и могильщика разделял добрый десяток шагов, костяной монстр отлетел в сторону, словно удар пришелся ему в бок.
Руди быстро вскочил на ноги и бросился к нам, но не прятаться за спину мага, а наоборот, прикрывать его своим телом. Тварь тоже поднялась на лапы и прижалась к земле, изготавливаясь к прыжку. Некромант перехватил посох двумя руками, вурдалак выставил перед собою скрещенные лезвия, а я… а я подобрал с земли ветку и поджег ее несложным заклинанием. Поднял повыше, освещая пространство вокруг. Похоже, грайверу это не понравилось, он коротко рыкнул и немного сдвинулся назад, стараясь выйти из освещенного круга.
– Три шага. Мне нужно, чтобы он приблизился на три шага, – прошептал старик.
И Руди тут же бросился навстречу монстру. Не добежав нескольких шагов, он резко остановился, швырнул неведомо как оказавшийся в его руке камень прямо в лоб твари и побежал назад, к нам.
Возмущенный столь наглой выходкой могильщик рванул за ним следом. Я мысленно очертил на земле линию в трех шагах от некроманта. Да с такого расстояния тварь до него с легкостью дотянется! И в этот момент, почти добежав до этой «черты», Руди упал на землю и покатился назад, прямо в ноги изготовившегося к прыжку чудовища.
Грайвер запнулся о неожиданное препятствие и рухнул прямо под ноги некроманту. И маг тотчас же обрушил на монстра град ударов, яростно молотя его своим посохом. Похоже, прикосновения посоха были крайне болезненны для твари, она пыталась прикрыться лапами и взвизгивала при каждом попадании. Старик бегал вокруг, нападая с разных сторон и не давая могильщику опомниться. Я было шагнул вперед с пылающей веткой в руках, но меня остановил гневный окрик колдуна.
– Не приближаться! Никому!
Наконец, отскочив от визжащей твари, мессир Карах перехватил посох у самой верхушки и вонзил его острым концом в землю, выкрикивая какое-то заклинание. И тут же прямо под монстром из земли полезли… руки! Мертвые, покрытые гниющей плотью руки! Они крепко ухватили могильщика за лапы, не позволяя ему сдвинуться с места.
– Руби ему конечности, – скомандовал запыхавшийся некромант Руди.
Ударила кость о кость, и несколькими сильными ударами вурдалак перебил твари лапы, тут же пинками отбрасывая их в стороны.
Потом некромант каким-то заклинанием связал грайверу пасть и по воздуху перенес его в повозку – точно так же, как он доставил своего спящего приятеля до бассейна в бане. И уже через пару часов поднятые колдуном жеребцы дотащили покойницкую телегу до здания Бестериума.
– Подождите! – В голосе призрака звучало отчаяние. Еще бы, за разгуливающего по городу могильщика его по протоплазме не погладят! – Пожалуй, я смогу оформить заявление задним числом.
– Меня устраивает, – некромант вернулся к регистрационному столу, – меня зовут мессир Карах.
– Итак, мессир, сейчас я принесу вашу тысячу…
– Не понял. Тысяча – это за мертвого могильщика, а за живого вознаграждение вдвое выше!
– Предлагаю остановиться на пятнадцати сотнях лунаров. Я и так иду на служебное нарушение.
– Годится, – сжалился над призраком некромант, – только чтобы полновесным золотом. Мне иногда приходится иметь дело и со светлыми.
– Как мессиру будет угодно, – не стал спорить тот.
Призрак вышел из комнаты, пройдя прямо через стену, а через некоторое время в дверь вошел мальчишка-зомби, который нес на вытянутых руках поднос с туго набитым кошелем. Некромант довольно хмыкнул – прикосновение золота для умертвий болезненно, и, вздумай мальчишка стащить хотя бы монетку, лишился бы пары пальцев. Неторопливо пересчитав золото, Карах довольно кивнул появившемуся призраку и вышел. Мы с Руди последовали за ним.
Маг отпустил нас, не дожидаясь утра, и мы поспешили вернуться в «Бюро», ставшее уже моим домом. Вурдалак разогнал нескольких просителей, убедившись в их неплатежеспособности, и мы с удовольствием завалились в кровати, обмениваясь впечатлениями, прежде чем отойти ко сну.
– Ну и как тебе наш хозяин? – поинтересовался я.
– Впечатляет. Видал, как он хлестал ту тварь? Он в прекрасной форме, и не только для своего возраста, не боится лезть первым в драку. Похоже, он вообще ничего не боится!
– Да, старик полон сюрпризов. Не ожидал от него такой прыти. Опять же, маг не из последних…
– И платит втрое больше. Представляю, сколько он заработал за одну эту ночь!
– Не понял. Ты что это – хозяина сменить удумал? И вообще, здесь я должен о деньгах думать, а не ты. А твоя задача охранять мое тело.
– От кого – от пауков? – отмахнулся Руди. – Не бойся, я хозяев на переправе не меняю. Пока ты платишь – я работаю. Да и с тобой весело. Никогда не знаешь, где окажешься и с кем. Демонессы, вампиры, некроманты…
– Тюрьма, кладбище, каменоломни… – угрюмо продолжил я список. – А вот я бы к нему в ученики пошел. Жаль только, что талантами не вышел. Ладно, давай спать. Мне бы хотелось еще успеть на рынок заглянуть перед работой, прикупить кое-чего для бала.
– Чеснок, осина, святая вода?
– Для начала хотя бы маскарадный костюм.
– Давай ты оденешься в вурдалака, а я в человека? – предложил Руди.
– Агр-хр-мня… – отозвался уже уснувший я…
Разумеется, пройтись по рынку мы не успели – и так пришлось бежать сломя голову, чтобы вовремя предстать перед нашим хозяином, даже не пообедали. А с учетом того, что мы также остались без завтрака, перед мессиром Карахом предстал слаженный квартет из меня, Руди и наших протестующих желудков, постоянно вмешивающихся в беседу.
– Итак, вы, двое… – некромант сидел в глубоком кресле и рассеяно поглаживал посох, лежащий у него на коленях, – вчера вы доказали, что я еще не разучился разбираться в людях… и нелюдях.
– Рады стараться, господин! – выпалил я, пытаясь заглушить бурчание в животе.
Маг нахмурился и пристально уставился на меня.
– Я приглашен на одно мероприятие, которое состоится через несколько дней в замке герцога Мергейла. Если это вам ни о чем не говорит, то поясняю: герцог – представитель одного из самых древних и влиятельных кланов вампиров.
– Вампиров? Это те, которые пьют кровь? – вспомнил я о своей роли болтливого слуги.
– Это те, которые владеют третью земель к западу от Стены и охраняют свою территорию от светлых. И мне не хотелось бы отправляться туда всего лишь с парой телохранителей и без слуги, способного носить мой посох. Все же это бал-маскарад, а не деловая встреча, и я рассчитываю хорошенько повеселиться.
Мы с Руди недоуменно переглянулись. Этот старик, разменявший не один век, отправлялся на маскарад, чтобы развлечься? Впрочем, сегодняшняя ночь тоже была вполне веселой.
– Ты! – ткнул он пальцем. – Я видел, как ты зажег ветку. Тебя кто-нибудь обучал магии?
– Моя бабушка была ведьмой и показала пару трюков, – смиренно опустив взгляд, пробормотал я. О том, что таких «бабушек» было с десяток, а обучали меня годами, как ведьму, предпочел умолчать.
– Понятно. В общем, я вас обоих беру с собой. Но сперва ты пройдешь инициацию.
– Чего? – переспросил я, не забыв удивленно открыть рот.
– Через десять минут жду тебя в своей лаборатории. Познакомлю вас с М’харом, – он снова погладил свой посох, встал и направился к выходу.
– А я? – подал голос Руди.
– Отыщи Хаззака. Оружие и доспехи, как я понял, тебе не нужны, так что возьми у него амулеты.
Некромант вышел. Пожав плечами, я последовал за ним.
Спросив у слуг дорогу к лаборатории, я отыскал узкую лестницу, ведущую вниз, и начал осторожно спускаться по ней. Здесь было абсолютно темно, а потому каждую ступеньку приходилось нащупывать ногой. И тут вспыхнул свет. Точнее, мне так показалось, потому что от внезапного удара сбоку голова взорвалась от боли, а яркие вспышки почти ослепили меня, прежде чем я потерял сознание. Опять…
Глава 21. Посох и удавка
Очнулся я в лежачем положении. Глаза закрыты, но сквозь веки пробивался слепящий свет, так что я решил пока глаз не открывать. Судя по звукам, вокруг никого не было, а вот если слуху не доверять, то… Рядом кто-то определенно был и настороженно наблюдал за мною. Я еще не понял, откуда мне это было известно, как и то, что неизвестный находится именно справа от меня. От него словно исходили вполне ощутимые потоки эмоций. Неодобрение. Настороженность. Любопытство.
Я все же рискнул повернуть голову вправо и осторожно приоткрыть один глаз. Света в помещении было более чем достаточно, но никого увидеть мне не удалось, словно незнакомец знал, что я смотрю на него, и спрятался. Но мои ощущения ничуть не изменились. Кто-то по-прежнему не сводил с меня взгляда, причем там, откуда я его чувствовал, не было никого. Дощатая стена. Заваленный всяким барахлом стол. Стул, накрытый белой тканью, на которой ярко выделялся черный некромантский посох. Посох! Я готов был поклясться, что, когда мой взгляд упал на него, ощущение неприязни усилилось.
– Здесь есть кто-нибудь?! – выкрикнул я в пустоту, но никто не отозвался.
А посох тем временем манил, притягивал, и я постоянно ловил себя на мысли, что мой взгляд постоянно натыкается на него, куда бы я ни пытался посмотреть. Что за священство?
Наконец, я набрался решимости и попытался принять сидячее положение, но удалось это не сразу: меня мутило и пошатывало, словно после хорошей попойки. Странно, но голова не болела, хотя я был готов поклясться, что кто-то хорошенько по ней приложился, прежде чем я потерял сознание.
– Но еще страннее, что посох лежит здесь, а его хозяина нет поблизости, – пробормотал я. – Он ведь собирался провернуть какой-то ритуал, чтобы связать…
И тут словно что-то щелкнуло в голове, и все картинки головоломки встали на места. Проклятый колдун уже провел свой проклятый ритуал, и эти проклятые ощущения вызывает его проклятый посох!
Ощущения изменились, словно… словно посох смеялся надо мною! Или как там его называл некромант? «М’хар» – имя тут же всплыло в памяти, хотя я был готов поклясться, что даже не расслышал, как Карах произносил его.