– Ну, здравствуй, М’хар. Кажется, теперь я буду таскать тебя. Надеюсь, ты не слишком тяжелый.
Разумеется, посох не отозвался.
– Возьми его! – раздался со стороны входа в лабораторию голос некроманта.
От неожиданности я вздрогнул: колдун вошел совершенно бесшумно.
С трудом встав на затекшие ноги, я шагнул вперед, едва удерживая равновесие, и ухватился за посох, словно он был спасительной соломинкой. Тот отреагировал раздраженным шипением – на уровне все тех же моих странных ощущений, но от этого прикосновения по моему телу разлилась теплая волна, и одеревенелость в затекших мышцах начала уходить.
– Он не особенно любит чужаков. Надеюсь, что вы с ним не подружитесь, – снова заговорил Карах. – Теперь и отныне тебе дозволено прикасаться к М’хару. Но не думай, что это делает тебя чем-то особенным. Ты просто носильщик.
– Оно… он живой? Из чего он сделан?
– А разве тебя это должно касаться? Не задавай лишних вопросов, и тогда ты не получишь ненужных тебе ответов. Все, что ты должен знать о посохе, ты узнаешь со временем. Или не узнаешь… Кстати, предыдущего носителя во время первого знакомства он ужалил.
Я едва не отшвырнул черный посох в сторону, словно ядовитую змею, но тот прилип к моим ладоням. Да и, если честно, почему-то вовсе не хотелось с ним расставаться.
– Через пять минут жду тебя наверху. Вместе с М’харом. И кстати. Нигде, никогда и ни за что не оставляй его, а еще лучше вообще не выпускай из рук. Что бы ни случилось. За сохранность посоха ты теперь отвечаешь своей душой.
Маг вышел, а я решил получше рассмотреть посох.
Он был длинный и, поставленный на пол, доставал мне до плеча, но весил не так много, как можно было ожидать. Изготовлен посох был из черного шершавого материала, который с равным успехом мог быть деревом или костью. Расширяясь кверху, он превращался в переплетение двух змеиных тел, которое оканчивалось одной головой. Это была кобра с распахнутым капюшоном, глаза которой заменяли два желтых камня. Пасть ее была открыта, словно готовая ужалить неведомого противника.
– Ну что ж, М’хар, будем знакомы. Меня зовут Кей. И теперь я буду таскать тебя за этим грозным стариканом.
Не знаю, какой реакции я ожидал. Ощущение постороннего присутствия исчезло, и посох теперь казался простой безжизненной деревяшкой.
– Ну и цербер с тобой.
Идти по лестнице с посохом в руках было неудобно, и я решил придумать какой-нибудь способ носить его, оставив руки свободными. Но это потом, а пока…
– Кей! Где ты пропадал? – налетел на меня Руди.
– В лаборатории, ты же сам слышал.
– Все два дня?
– Два дня?!
Ноги вдруг сделались ватными. Ни жажды, ни чувства голода я не испытывал, но зато теперь стало понятно, почему мне так тяжело было двигаться поначалу.
– Ну да. Я спрашивал у слуг и у Кастаниэля, но они ничем не могли помочь.
– Кастаниэль?
– Так зовут второго скелета, телохранителя нашего хозяина. Он бывший мечник. По молодости продал душу за умение владеть мечом, а когда в очередном сражении нашелся мастер искуснее, то, как и положено, попал сюда, за Стену.
– Ну надо же, а я думал, искуснее «продавших душу» по ту сторону никого нет.
– Как он объяснил, Тьме тогда понадобились новые воины, и его срубил Жнец.
Факелы на стенах затрепетали, а тени в углах сгустились при упоминании этих жутких существ.
– Ладно, потом поболтаем, – вспомнил вдруг я, – меня хозяин ждет.
– Меня тоже. Пошли вместе. Кстати, поздравляю, – кивнул он на посох.
– Не уверен, что есть с чем. Идем!
Некромант традиционно ждал нас в своем приемном кабинете. Едва я вошел в дверь, он хлопнул в ладоши, и посох, вырвавшись из моих рук, перелетел к нему.
– Ну как, вы успели подружиться? – сухо поинтересовался он. – Впрочем, мне плевать. Сейчас подойдет Касс, и мы начнем.
Едва он договорил, дверь снова натужно скрипнула тем самым хорошо поставленным звуком, который никогда не получается случайно и звучит особенно эффектно. Чтобы добиться такого скрипа, нужно нанять специального мастера или воспользоваться услугами крошки-скрипача, мелкого беса, живущего в петлях.
– Я здесь, хозяин, – пророкотал вошедший скелет. Он был одет в новенькие доспехи, а на боку у него висел меч.
– Завтра на закате мы отправляемся в замок герцога Мергейла. С собой я беру пятерых слуг, включая моего нового носильщика посоха и двоих телохранителей, вас, – указал он на Руди и Кастаниэля. – Правда, телохранителей должно было быть четверо, но троих мы потеряли, – при этих словах он пристально посмотрел на вурдалака.
– То есть мы едем к вампирам? – уточнил я.
– Очередной глупый вопрос, ответ на который я уже давал неоднократно. У кого-нибудь еще есть глупые вопросы?
Ответом ему была тишина.
– Вот и прекрасно. Кей, ты один остался без снаряжения. Вурдалак отведет тебя к Хаззаку, пусть тот подберет для тебя несколько амулетов. До завтра вы все свободны, а за мной присмотрит Малыш. Отдыхайте. Предупреждаю сразу – с собой не брать никаких осиновых кольев, чеснока и прочего мусора, который может оскорбить наших хозяев.
– Или испортить наш вкус, – пробормотал я.
– У меня сегодня в Некроситете практикум по трупономике, студиозы будут учиться ревенантам* рты зашивать. Не хочешь со мной прогуляться? – негромко и даже ласково поинтересовался Карах.
Я закрыл рот и отрицательно мотнул головой.
– Ты подумай. Ладно, а теперь брысь все отсюда. И не вздумайте завтра опоздать!
Он отвернулся, давая понять, что прием закончен. Мы вышли, и я ткнул Руди в бок:
– Эй! А что за Малыш?
– Так хозяин называет Многоликого. Ту громадную тварь с кучей рук и морд по всему телу.
Из коридора выкатился толстячок-управляющий:
– Где ты ходишь? Я тебя уже давно жду! – проворчал он и ухватил меня за руку. – Идем со мной.
Хаззак привел меня в какую-то каморку, где на многочисленных полках стояли коробочки, ящички и шкатулки. Вокруг не было ни пылинки, а рядом с каждым предметом лежала табличка с вырезанными на ней символами.
Управляющий принялся носиться туда-сюда, хватая разные коробочки и тут же ставя их на место. Некоторые он открывал и доставал из них какие-то предметы, складывая их на столик. С того места, где я стоял, было плохо видно, что именно он выбирал. Наконец, закончив, Хаззак повернулся ко мне.
– Вот. Эти амулеты ты должен всегда носить при себе. Страх-камень, – прокомментировал он, протягивая мне круглый камень размером с голубиное яйцо небесно-голубого цвета.
– Зачем он мне? Швыряться в вампиров?
– Суешь в рот, смачиваешь слюной, и твой голос начинает нагонять страх. Правда, не всем тварям ведомо это чувство, так что думай, прежде чем его использовать. Вот. Змеезуб.
Вторым амулетом был длинный клык на веревочке с выгравированной на нем змеей.
– Ослабляет действие любых ядов. Если вдруг что, то умрешь не сразу, а сперва помучаешься, – ухмыльнулся он, мигом напомнив своего хозяина, Караха.
– Запомню, – я взял амулет и сразу повесил его на шею.
– Хозяин не думает, что вампиры осмелятся тронуть его слуг. Но на всякий случай приказал дать вот это.
В мою ладонь легла фигурка летучей мыши с распахнутыми крыльями.
– Что это?
– Слыхал о магии подобий? Вредительские куклы, гомункулы, глиняные человечки?
Я утвердительно кивнул. Иногда ведьмы занимаются и таким чародейством, но меня этому не учили. Слишком опасная и серьезная магия для такого несерьезного человека, как я. Большой мастерицей в изготовлении тряпичных кукол у нас была тетушка Питония. Изготовленных ею куколок можно было использовать как для наложения порчи, так и для исцеления – довольно редкий дар!
– Сделана собственноручно нашим хозяином из кости настоящего вампира! Между прочим, еще живого, – прошептал мне на ухо Хаззак, встав на цыпочки.
– И что мне с ней делать? Иголками тыкать? Или приказы отдавать?
– А разве ты колдун? Или кукловод? Или некромант? Если вдруг на тебя навалится один из кровососов, постарайся его оцарапать. Тогда хозяин будет знать, с кого требовать плату за своего слугу.
Я судорожно сглотнул. Да уж, хороши перспективы. Впрочем, даже такая забота со стороны бесчувственного старика подкупала. Управляющий вытолкал меня из комнатушки и загремел связкой ключей.
– Это все?
– Да. Свою метку господин поставил, пока ты валялся без чувств, так что можешь быть свободен.
– Метку? Какую еще метку?! – закричал я, но Хаззак удалялся по коридору, не оборачиваясь.
С Руди мы встретились на нашем месте – через два квартала от особняка Караха и направились к себе домой. Нужно было припрятать все ценное и хорошенько все запереть перед отъездом.
– Ты тоже получил такие побрякушки? – спросил я его.
– Нет, у меня кое-что другое. Защитный амулет и веревка-самодавка. Ну и какая-то татуировка, чтобы меня не мог упокоить другой некромант, а наш хозяин всегда знал, где я нахожусь.
Вурдалак приподнял край рубахи, демонстрируя рисунок на груди, со стороны сердца. Я расстегнул пуговицы и посмотрел на свою грудь. Там была точно такая же татуировка, как и у Руди.
– Инквизитор меня благослови, – выругался я. – Ну и как нам теперь следить за этим кровососом, если старик будет знать обо всех наших перемещениях?
– Понятия не имею. Это ты у нас вредитель, ты и думай. А у меня мозги давно черви сожрали, – ободряюще похлопал меня по плечу мой телохранитель.
А возле дома нас ждал сюрприз. У самой двери лежало бесчувственное тело. Над ним о чем-то переговаривались двое громил, которых я уже имел несчастье лицезреть однажды. Заметив нас, один из них стукнул приятеля в плечо, указывая в нашу сторону. Я присмотрелся. На земле валялся зомби, ну а встречали нас, соответственно, оборотень и человек.
– Эй, вредитель, что твоя проклятая дверь сотворила с Рырглу? Мы просто пришли поговорить и узнать, собрал ли ты деньги.
– Поговорить? А мне кажется, что кое-кто тут пытался проникнуть в мой дом! – указал я на оплавленные отмычки в руке лежащего зомби.