– С вашего позволения, – Эрик взял меня под руку и потащил к выходу. – А я думал, что вы ученик старого колдуна, – прошептал он мне на ухо.
– А я думал, что вампиры древнейшего рода считают ложь недостойной себя, – отозвался я.
– Таковы правила игры, – оскалился тот, обнажив клыки. – Сейчас я все вам объясню.
Как выяснилось, одним из любимых развлечений знати были так называемые Игры Домов: каждый участник получает определенную роль, которую он должен играть, перед ним ставятся определенные цели и очерчиваются средства их достижения. Сегодня в замке разыгрывалась популярная игра под названием «Вампиры и охотники». Так, моему хозяину выпала роль охотника на вампиров, а герцог был его целью. Но сперва некромант должен был отыскать свою жертву и сам не попасться ей на клык. Вот мессир Карах и отправил меня на поиски, чтобы самому не попасть под удар.
– В пузырьке с так называемым эликсиром – обычная вода. Вы просто должны были показать его мне, и тогда, согласно правилам, я был обязан ответить правдиво на любой вопрос, касающийся игры. Примерно так же совершается и убийство – достаточно просто показать жертве оружие и жестом обозначить нанесение удара, вслух объявив о свершении убийства.
– То есть все это была игра?
– Вы верно уловили ход моих мыслей, любезный господин.
– Проклятие! А я пять раз вспотел там, в зале!
– С вашего позволения, суть игр Домов – достоверно вжиться в образ, сыграть свою роль и выполнить полученные от распорядителя игры цели. Порою это бывает весьма… забавно, и мы непременно устраиваем для наших гостей игру в первую ночь маскарада.
Извинившись перед Эриком, я раскланялся и вернулся в зал. Нужно было отыскать Руди и присмотреться к герцогу, раз уж теперь я знал, под какой маской он скрывается. Гости уже разбрелись по залу, и краем уха я слышал, как они обсуждали это странное происшествие. И что они все нашли в этой игре?
– Так, значит, ученик? – Голос некроманта вырвал меня из состояния задумчивости.
Вероятно, он отыскал меня в этом водовороте благодаря татуировке. Рядом с магом стояли оба телохранителя.
– Думаю, что со слугою здешняя публика была бы не так разговорчива.
– Хорошо придумано, – признал тот. – Но впредь рекомендую ставить меня о подобных вещах в известность.
Я скривился. Похоже, общение с приторно-вежливыми вампирами повлияло и на речь старика – вон как шпарит, словно по писаному.
– А теперь, слуга, – особенно подчеркнул он это слово, – марш в свою комнату! На утреннем банкете челяди не место.
Но стоило мне сделать пару шагов, как позади раздался его окрик:
– Стой! Лови!..
Я еще не совсем сообразил, что от меня требуется, но рука сама взметнулась вверх, и пальцы сжались на шершавой поверхности посоха. Его прохлада действовала успокаивающе. Все эти вампиры, некроманты и их игры стали какими-то незначительными, отдалившись на задний план.
Как я добрался до комнаты слуг, не помню. Уселся на кровать и принялся рассматривать М’хара – нет ли где свежей царапины или грязи?
– Красивая вещица, дай глянуть? – протянулась чья-то рука.
Отреагировал я мгновенно, даже не задумываясь. Быстро спрятал посох за спину, наотмашь ударил по руке и тут же швырнул вслед проклятие. Ничего серьезного, но какое-то время чужие вещи будут обжигать ему руки.
– Эй-эй, я же просто посмотреть хотел!
– Даже не думай об этом, – предупредил я, – не трогай мою прелесть!
– Барнес, оставь ты его в покое. Не видишь, у парня с головой не в порядке. Столько кровососов вокруг, вот он и не в себе, – окликнул его кто-то из угла.
Я огляделся. Слуги укладывались спать. Впрочем, оно и понятно – основное веселье здесь начиналось поздно вечером и длилось всю ночь. Мне же удалось выспаться в дороге, так что свободное время я решил посвятить поискам грязного белья в семейной корзине Мергейлов. Посох в руке должен был придать мне вес в глазах как гостей, так и хозяев замка. А чтобы слугам лучше спалось, я начал вслух бормотать наговор «сонной лощины», который должен был укрепить их сон, с успехом заменив колыбельную.
Сперва нужно было разобраться с планом замка. Уже знакомые мне помещения я старательно нанес на бумагу, отметив все комнаты, о которых что-то знал. Окинув взглядом свое произведение, вздохнул: работы еще непочатый край. Что нужно было искать? Да Тьма его знает!
Спустившись вниз, я осторожно заглянул в зал. Очень уж не хотелось сталкиваться ни с кровососущей «кошкой», ни с приторно-любезным племянником герцога. Руди наверняка находился где-то возле хозяина. Разумеется, некромант мог отслеживать мои перемещения с помощью магической татуировки, но, как поведал мне вурдалак, для этого он должен был совершить какой-то ритуал.
Для начала стоило наведаться в ту часть замка, которая, по словам взбалмошной Анастасии, редко посещается. Не знаю, что я там хотел найти, но уж точно не обещанные вампиршей громадные кровати. Как минимум, можно было поболтать с домовым, если только кровососы от него не избавились. Наскоро выполнив упрощенную форму ритуала вызова домашнего духа, я с сожалением вздохнул: ни малейших следов домового-проказника! Около часа я провозился, проверяя потустороннюю активность в замке, но с теми же результатами: ни привидений, ни фамильных призраков, ни несчастных душ до смерти замученных крестьян. Ни-че-го. То ли вампиры и впрямь вели праведную жизнь, то ли просто хорошо все подчистили.
Старательно пробормотав наговор «легкого шага», я отправился бродить по заброшенной части замка, повесив над плечом крохотный болотный огонек для освещения. Было ли мне страшно? Возможно, но я даже не думал об этом. В моих руках лежал М’хар, и он занимал все мысли. Вскоре я погасил свой импровизированный светильник: глаза украшавшей посох змеи тускло мерцали, и их желтого света мне было более чем достаточно.
Впереди раздались шаги. Метнувшись в тень, я замер и затаил дыхание. Конечно, вампир мог услышать биение моего сердца или почуять запах крови, но ведь это мог быть и человек. Или нечеловек. Мимо меня медленно прошел слуга, который тащил что-то тяжелое, накрытое черной непрозрачной тканью, – по очертаниям это было похоже на картину. Чтобы не выдать себя, я прикрыл ладонью горящие глаза посоха, но эта мера оказалась излишней: на глазах у слуги была плотная повязка. Тем не менее передвигался он довольно уверенно, хотя и переставлял ноги, почти не сгибая коленей. Зомби? Не похож… Гомункул? Нет, те вообще выглядят как скрюченные уродцы. Големом он тоже вряд ли был: я не чувствовал запаха бальзамирующей жидкости и не слышал скрипа шарниров.
Все это было странно, а оттого интересно вдвойне. Кто это такой? Что он несет? Впрочем, как раз это выяснить было несложно. Чтобы сэкономить собранные за день эмоции, я принялся быстро наговаривать ему «лошадиные путы» – так ведьмы называли простенький наговор, заставляющий ноги человека заплетаться.
Слуга сделал неуверенный шаг вперед, зацепив одну ногу за другую и с трудом удержав равновесие. Замер на месте. Снова шагнул и плашмя рухнул на пол, прямо на свою ношу. Раздался оглушительный звон битого стекла и испуганный крик:
– Где я? Кто здесь?
Мужчина сидел на полу, растерянно оглядываясь по сторонам, словно только что очнулся. А может, так оно и было? Кто-то во сне ходит, а кто-то, похоже, при этом еще и тяжести таскает по замковым коридорам. Его глаза еще не привыкли к темноте, и я скользнул вдоль стены, укрываясь от взгляда незнакомца в нише. Несмотря на то что мне до ужаса хотелось узнать, что же там звенело под черной тканью, осторожность была превыше всего. Не хватало еще попасться на глаза или, хуже того, на клыки вампирам!
– Эй! Кто-нибудь!
Похоже, мужчина сообразил, что находится в необитаемой части замка. Он тут же прикрыл рот ладонью, заглушая рвущийся наружу вопль. Судя по всему, заблудшему слуге тоже не хотелось привлекать к себе лишнее внимание хозяев. Он медленно поднялся на ноги, не прислушиваясь к хрусту осколков под ногами, так же медленно побрел по коридору, держась рукой за стену. При этом слуга что-то бормотал себе под нос и едва слышно всхлипывал.
– Так ты до обеда будешь отсюда выбираться! – вырвалось у меня.
Услыхав меня, он вжался в стену и замер, оглядываясь по сторонам. Я сделал то же самое, чтобы остаться незамеченным.
– Кто здесь?! – Голос его сорвался на фальцет.
Хм… А почему бы мне и не помочь несчастному поскорее выбраться отсюда?
– Здесь ммыыы… – зловеще провыл-простонал я. – Блуждаем в поисках едыыы… Горячей… Свееежей… Живой!!! – рявкнул я последнее слово и выпрыгнул из своего укрытия.
Слуга взвился в воздух, едва не допрыгнув до потолка, – А они, напоминаю, здесь ну очень высокие! И, как только его ноги коснулись пола, бросился наутек с невероятной скоростью. Одной проблемой меньше. Не знаю, какие здесь на самом деле отношения между слугами и хозяевами, но вряд ли он стал бы убегать, если бы чувствовал себя в безопасности.
Я же бросился к лежащей на полу ткани и одним рывком отдернул ее в сторону, чтобы увидеть… зеркало! Самое обычное разбившееся зеркало, каких полно висит… Стоп!
Только сейчас я сообразил, что нигде в замке не видел зеркал! Ни в залах, ни в коридорах, ни даже в комнатах для слуг. Возможно, в ванной комнате или в комнатах для гостей? Должны же приглашенные дамы как-то приводить себя в порядок! К тому же те вампирши, что попадались мне на глаза, явно использовали всякие женские штучки, чтобы их губы выглядели ярко-красными, а на мертвеннобледных щеках играл румянец.
Я внимательно рассмотрел осколки, особое внимание уделяя раме и обратной стороне зеркала. Ничего. Ни магических символов, ни древних рун. Я не нашел даже выцарапанных острием кинжала непристойных картинок или «здесь был…», которые обычно карябают на картинных рамах едва выучившиеся грамоте дворянчики. Пыль, следы паутины и грязные разводы на зеркальной поверхности – вот и все. Зачем и куда тащил его слуга, и кто подчинил его разум? У меня не было ответа.