Именно поэтому госпожа Кутикула в свое время до головной боли натаскивала ведьмочек – и меня, разумеется, в том числе, – заставляя часами придумывать клятвы и составлять желания так, чтобы и вампир носа не подточил. Она даже притащила на заключительное испытание самого настоящего лепрекона и вместе с листами бумаги, на которых были записаны контрольные желания, раздала всем золотые монеты, украденные у злобного карлика. Было весело!
Прочитав составленную мною клятву, Первый заскрежетал клыками и попытался дотянуться до меня своими когтистыми лапами. Зачитывая текст, он постоянно сбивался, пропускал или невнятно проговаривал слова, но тогда я требовал начать все сначала. Вампир слабел на глазах, словно перед сегодняшним вечером постился не один день, но мне это было только на руку. В конце концов он все же прочитал клятву с точностью до последней закорючки. Дождавшись, когда подтверждающий принесение клятвы символ проявится на клочке кожи, я облегченно вздохнул, прекрасно понимая, что это только начало.
Кровосос поклялся, что ни он и никто из его рода не будет меня преследовать и не станет вредить мне прямо или косвенно ни своими, ни чужими руками. А взамен я навсегда покину эти места и никому не расскажу о тайне вампиров. Напоследок я выяснил у Первого, как выбраться наружу, не возвращаясь в замок, и тот указал мне на тайный ход, ведущий к реке, о котором никто не знал.
Я ослабил наговор, закрепляющий узел, и объяснил пленнику, что он сможет развязать его примерно через час. Прихватив с собою бутылку с остатками шавьельского нектара, я направился к выходу, по пути заглядывая в открытые двери. Каждая комната, в которой мне довелось побывать, служила образцом безумной роскоши и полного отсутствия вкуса, словно некто просто тащил сюда все, что ему казалось ценным и красивым.
– Вот это я возьму взамен отнятого у меня, – с этими словами я снял со стены один из украшавших ее клинков: кинжал с узким голубоватым лезвием и рукоятью в форме черной летучей мыши. – А это подарю госпоже Кутикуле за бесценную науку, – и сунул в карман довольно симпатичное ожерелье из гранатовых зерен.
Жадничать я не стал: простейший осмотр с помощью ведьминского зрения показал, что здесь почти все предметы прокляты, зачарованы или покрыты оберегающими рунами. Ну его к ангелам.
Убедившись, что снаружи никого нет, я выскочил из храма и направился к скале, за которой должен был находиться выход, ведущий на свободу. Дряхлый кровосос не солгал: легкое нажатие на приметный камень – и вот уже передо мною зияет черный провал, из которого тянет сыростью и плесенью. Подобрав булыжник поприличнее, я положил его таким образом, чтобы проход не закрылся за моей спиною, и, создав крохотный болотный огонек, шагнул в темноту.
По сравнению с проходом, через который мне удалось выйти к жилищу Первого, здесь все было просто в ужасном состоянии: сразу видно, что никто давно сюда не наведывался. Стены были покрыты едким мхом и пятнами ползучего лишайника, то и дело передвигавшимся с места на место, а по полу ползали насекомые, рассматривать которых поближе мне совсем не хотелось. Оставалось лишь испуганно вздрагивать, когда что-то хрустело под ногами, да стараться не задерживаться слишком долго на одном месте: наверняка часть этих тварей ядовита или любит отложить яйца во что-нибудь живое и теплое…
Шагов через пятьсот впереди раздался какой-то подозрительный шум, источник которого быстро приближался. На всякий случай прижавшись к стене, я замер и приготовился глазить.
Вот только целей было много, даже слишком много! Не прошло и минуты, как впереди показалась стая летучих мышей размером с собаку. Около десяти крылатых тварей с размаху набросились на меня с противным писком, их крылья били по лицу, а острые клыки впивались в спину и руки, которыми я прикрывал лицо и шею.
Правую руку пронзила острая боль: одна из тварей потревожила рану, оставленную посохом некроманта. Там, в камере, она затянулась на удивление быстро, наверняка не обошлось без какой-нибудь магии. Но теперь я чувствовал, как кровь стекает по ладони, и шершавые язычки слизывают ее.
Проклятия, наговоры – все выскочило из головы. Глазить такую толпу было бессмысленно, а потому я сделал единственное, что мне оставалось.
– Пошли прочь, проклятые твари!!!
Я начал размахивать руками, попадая то по мягким телам, то по податливым крыльям, но проклятые твари уже почувствовали вкус моей крови и так просто не отстали бы. Один удар угодил прямо в голову мыши, и та с тихим всхлипом рухнула на пол.
– Получай! – взревев, я прыгнул на нее, позабыв об остальных, и принялся остервенело топтать трепыхающееся тело.
Летучие мыши отлетели чуть в сторону, давая мне короткую передышку, но тут же снова ринулись на меня с таким визгом, что болезненно заныли зубы, а уши начало закладывать. Стая шла плотно, словно сбившись в единый кулак для удара. И мой встречный удар был страшен. Посох вспыхнул синим светом, и те мыши, в которых он угодил, съежились и попадали на пол безжизненными телами.
Посох?! М’хар! Непонятно каким образом оказавшийся в моих руках рабочий инструмент некроманта тускло освещал пещеру мертвенно-синим светом, и твари боялись попадать в круг света. Они облюбовали потолок за пределами этого мерцающего круга и лишь зловеще щебетали, словно переговариваясь. Несмотря на потери, их количество не уменьшилось – новые твари прибывали и прибывали из темноты.
Выставив посох перед собой, я быстро зашагал прямо на летучих мышей. Они сорвались с потолка, но не напали, а старались убраться подальше от смертоносного посоха. Пот и кровь тяжелыми каплями скатывались по моему лицу, да и по всему телу. Кровоточили десятки ран от укусов, и сейчас я наверняка представлял лакомый кусочек для любого вампира. Экзотическое блюдо: вредитель в собственном соку! Вот только подавитесь вы таким угощением, твари.
Я резко вытянул руку вверх, стараясь дотянуться до оказавшейся недостаточно проворной мыши, и та отчаянно заверещала, когда ее крылья начали съеживаться и чернеть. Даже самое легкое касание посоха было смертельно для них. Но и мне это давалось нелегко – М’хар непрерывно тянул из меня силу, и ощущения при этом были довольно неприятными, словно тысячи невидимых крючков легонько прокалывают кожу по всему телу и стараются рывками сорвать ее.
Не знаю, сколько шагов я сумел пройти. Я даже не заметил, когда мыши куда-то подевались, оставив меня в одиночестве. Ход давно уже вел вверх, и под ногами перестало хлюпать. Посох погас, и мне пришлось создать болотный огонек, чтобы освещать путь. Тот оказался совсем крохотным и тусклым – надолго такого не хватит. Зато прошли и болезненные ощущения от прикосновения к М’хару.
Внезапно я услышал над собою голоса. Одновременно бесконечно далекие и такие близкие. И они были мне знакомы!
– Я здесь!!! Эй, я внизу!
И меня услышали!
– …вас домина теранна! – смог я разобрать пару слов заклинания, и земля надо мною разверзлась, словно могила. Этот трюк в исполнении мессира я уже видел, так что не особо удивился. – Хватайся за посох, мальчишка!
Подчиняясь приказу, я послушно вцепился обеими руками в дерево. Все тело пронзила острая боль, когда потоки силы рванулись через меня и посох наружу, а кисти едва не вывернуло, когда М’хар устремился вверх по этому потоку, вытаскивая меня на поверхность.
– Ты слишком долго шел, слуга, – некромант смотрел на меня с нескрываемым презрением. – Ты грязный, и от тебя воняет.
– Уж простите, но в катакомбах вампиров мне не удалось обнаружить ванны с теплой и ароматной водой, – вяло огрызнулся я.
На самом деле я был готов прямо сейчас расцеловать этого гнусного старикана и вурдалака, ухмылявшегося в сторонке. Меня даже не интересовало, как они здесь оказались и почему меня ждали. Наконец-то я выбрался! Вырвался из этих подземелий на свежий воздух! Посох вдруг вырвался из моей руки и перелетел в подставленную колдуном ладонь.
– Карета ждет у дороги, – заявил маг и, развернувшись, зашагал прочь, даже не оглядываясь.
Я осмотрелся. Дыра в земле уже затянулась. Подземный ход вывел меня на небольшую полянку посреди леса. Далековато от замка вампиров! Сколько же я прошел? Неважно… Все уже было неважно… И теперь я был готов неделями обмывать самых гнусных мертвецов в лабораториях мессира Караха, таскать за ним посох по кладбищам и даже смешивать его вонючие зелья. Только бы эта мрачная фигура маячила где-то впереди, напоминая о том, что все закончилось.
– Эй, ты идти-то можешь?
Руди осторожно коснулся моего плеча.
– Нет, – радостно улыбнулся я самому дорогому сейчас для меня нечеловеку.
– Человеческая плоть так слаба, – ухмыльнулся тот и бережно поднял меня на руки, как обычно мать берет свое уставшее дитя.
– Будешь трясти – ухо откушу, – из последних сил пригрозил я и потерял сознание…
В себя я приходил неоднократно, но ненадолго. Сначала из-за каких-то резких и грубых голосов, которым спокойно и даже насмешливо отвечал мессир. Потом из-за хриплого звериного рычания, то и дело сменяющегося отчаянным, полным боли визгом. Окончательно я пришел в чувство от того, что тряска вдруг прекратилась, и кто-то бесцеремонно вытащил меня из кареты, словно я не собирался умирать, а уже отдал Тьме душу.
– В мой кабинет его, – словно сквозь толщу песка донесся до меня голос некроманта.
На всякий случай я сделал вид, что все еще нахожусь без сознания. Впрочем, колдуна обмануть не удалось. Когда мое тело было без особых нежностей водворено на довольно жесткий стул – хорошо хоть со спинкой! – я почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд и легкое сожаление, исходившее от М’хара. После того как я слился с ним там, в пещере, я теперь даже с закрытыми глазами словно воочию видел его очертания и чувствовал скрытую силу.
– Кто ты такой? – спросил вдруг колдун.
Похоже, моя уловка не возымела успеха.
– Малыш, объясни господину Кею, что он уже пришел в себя.
Громадная лапа опустилась на мою шею и, крепко стиснув, приподняла меня над стулом, а затем бесцеремонно уронила назад.