Я заглянул в ледяную кладовку. Прошло всего несколько дней: наверняка что-нибудь из продуктов должно было остаться? Там меня ждала лишь посиневшая половинка цыпленка, больше напоминавшая по цвету какого-нибудь куро-зомби, да пара червивых яблок. Желания готовить у меня было столько же, сколько жрать сырое мясо, а потому приговор пришлось выносить яблокам и тут же подвергнуть их казни через пережевывание.
Наскоро перекусив, я лег спать, несмотря на то что за окном было еще светло. И лучше бы я этого не делал. Потому что сны были один другого страшнее. Сначала мне приснилась Кориана. В соблазнительном прозрачном наряде из паучьего шелка, она звала меня за собою в черный провал, зияющий посреди скалы кровавого цвета. Видит Тьма, я не хотел за нею идти, но ноги сами понесли меня в западню, словно Первый снова овладел моим разумом.
Силуэт демонессы виднелся где-то впереди, то исчезая, то снова появляясь. А потом налетели летучие мыши. Стены пещеры вокруг меня вдруг раздвинулись, и все пространство заполнили противно визжащие летучие мыши. Их были сотни! Голодные, вонючие твари с острыми клыками, которые жаждали моей крови! Впрочем, это уже когда-то было, и я знал, что делать. Вытянул руку, закрыл глаза и позвал… В мою ладонь ткнулось что-то круглое и твердое, и я принялся размахивать им, стараясь зацепить посохом как можно больше тварей. Посохом?
Открыв глаза, я обнаружил, что сжимаю в руке синюю ногу покойника, цветом один в один как тот цыпленок. Отбросив это жуткое оружие в сторону, я едва не заорал от страха: упав на пол пещеры, нога превратилась в змею и уползла в темноту.
Мыши тем временем куда-то подевались. Впереди снова появилась демонесса, и она приближалась ко мне.
– Здравствуй, Кей, – помурлыкала она. Вот только голос ее был мне незнаком.
– Кто ты?
– Ты меня не узнал? – Кориана усмехнулась, оскалив длинные клыки. Вампир?
Лицо ее вдруг неуловимо изменилось, и красавица превратилась в озабоченную вампиршу из замка.
– Ты готов к игре, милый? – прошептала она, делая шаг ко мне.
– Я из нее уже вышел, – отступил я.
– Значит, пора снимать маски.
Вампирша поднесла руку к лицу и… сняла его! Стащила свое лицо, словно маску, а под ним обнаружилась служанка, с которой мы так славно провели время.
– Ты?
– Я, – усмехнулась девушка и протянула ко мне правую руку, сжатую в кулак.
Кожа на костяшках пальцев вдруг лопнула, и из ран появились длинные костяные лезвия. Миловидное личико служанки тоже начало меняться. Одежда расползлась по швам, обнажая покрытое костяной броней тело.
– Не может этого быть!
– Ну почему же, мой сладкий? – Вурдалак облизнулся, и его костяные лезвия коснулись моей шеи.
– Это сон. Просто сон…
– Нет, Кей, не угадал. Это игра!!! – проревел Руди голосом Первого и набросился на меня…
И в этот момент я проснулся. Что-то тяжелое обрушилось на меня, и от удара я кубарем скатился с кровати, больно ударившись о ее спинку. В ушах зазвенело, но отлеживаться было некогда – неизвестный снова атаковал, и мне пришлось перекатываться, чтобы не угодить под удар.
Говорят, что ведьмам дома и стены помогают. Все это враки – ведьмам помогают прикормленные домовые да прочие мелкие духи. Ну и всякая живность, разумеется. Естественно, в моем жилище не водились ни первые, ни вторые, так что полагаться приходилось только на самого себя, благо и телохранителя своего я потерял.
Противник был быстр, очень быстр. А еще, в отличие от меня, он прекрасно видел в темноте. Чем я и решил воспользоваться, создав между ним и собою сразу пять крупных и очень ярких болотных огней. Они мне нужны были всего на секунду, так что силы я в них влил немного. Нападающий, не ожидавший яркой вспышки, был на время ослеплен, а я смог его рассмотреть.
Высокий, нормального сложения. Одет во все черное, лицо скрыто под низко надвинутым капюшоном. Удивительно, как он вообще что-то видит! В руках у него ничего не было, никакого оружия, что уже было странно.
– Кто ты такой?! – выкрикнул я, одновременно старясь найти какое-нибудь оружие.
Кинжал, позаимствованный в замке вампиров, остался в другой комнате, вместе с ожерельем. А здесь… В общем, пришлось брать то, что под руку подвернулось. А подвернулся мне невысокий крепко сколоченный табурет из осины. В этот момент незваный визитер прыгнул на меня, одним махом преодолев половину комнаты. Я поймал его на стул, выставив в сторону нападающего ножки, на одну из которых он и наткнулся.
И все же удар был достаточно силен, чтобы я снова оказался на полу, а мой противник, отскочив в сторону, расхохотался!
– Проклятие, господин Кей, неужели и вы приняли все эти глупые россказни про осиновые колья за правду? Спешу вас разуверить, что любые породы древесины бессильны против нас, бессмертных.
– Эрик? – узнал я голос.
– С вашего позволения, он самый. Прошу прощения за вторжение в вашу обитель, но я решил не дожидаться рассвета, чтобы нанести вам визит.
– Визит? Какой, к трижды проклятым ангелам, это визит?! Ты меня чуть не прикончил!
– С вашего позволения, меня для этого и прислали. Чтобы убить вас.
– Что?! Кто?
– Думаю, будет лучше, если мы продолжим нашу беседу в более удобной обстановке. Вы не будете против, если я зажгу свет?
Совершенно опешивший от такого поворота событий, я молча кивнул и начал подниматься с пола. Сильная рука ухватила меня за предплечье и одним рывком подняла на ноги. Эрик беззвучно скользнул к столу и зажег стоявшую там лампу.
– Как насчет вина? – как ни в чем не бывало любезно поинтересовался он и вытащил из складок своего одеяния бутыль синего стекла со следами серебристого воска на горлышке.
Это добило меня окончательно. Непонятно каким образом оказавшийся в моем доме вампир, который пришел убить меня, любезно предлагает мне побеседовать и выпить моего же вина! Которое я честно стащил в качестве трофея у повелителя его бледной семейки.
– Думаю, вы несколько удивлены моим визитом, я прав, любезный господин? – Эрик притащил из соседней комнаты глиняные кружки и начал разливать вино, разумеется для меня выбрав самую грязную посудину.
– Что-то вроде того.
– Как я уже сказал, меня прислали убить вас. Думаю, вы и сами догадываетесь кто.
– Тот выживший из ума кровосос, ваш Первый, да? Значит, клятва не имела никакой силы… Поэтому ты запросто указал мне путь прямо в ловушку, а этот ваш бледный пообещал позабыть о моем существовании.
– Забавно. Как вы догадались, что в камере был именно я?
– Да так, кое-кто на ухо нашептал, – я усмехнулся.
Съел, бледнолицый? Именно твое имя мне передал Руди по поручению мессира. Имя кровососа, который был оцарапан зачарованным амулетом в виде летучей мыши. Но тебе знать об этом необязательно.
– Ну так что там с клятвой? Пустышка?
– Вовсе нет. Клятва на крови, принесенная должным образом, действительно для нас нерушима. Более того – клятва первого из рода имеет силу для всех членов его семьи, словно это они сами принесли ее на клочке кожи.
– Тогда я совсем ничего не понимаю… Ты поклялся и тут же отправил меня на обеденный стол престарелого и выжившего из ума вампира!
– Я должен был сделать так, чтобы вы попали к нему в положенный срок. Но я действительно не желал вам вреда. И поэтому заставил вас сомневаться, чтобы у меня появился повод продемонстрировать ритуал клятвы.
– Но она же не имеет смысла без ошметка кожи вашего безумного полубога?
– Верно. Но вы ведь его и получили в итоге? Правда, для этого мне пришлось немного затуманить ваш разум, но исключительно с благими намерениями!
– Наговоры и проклятия вредителей не действуют на вампиров, – дошло, наконец, до меня.
– И я рад, что не ошибся, и вы распорядились этим бесценным сокровищем наилучшим образом.
– Но… зачем? Как?!
– Однажды некий молодой вампир задал себе очень непростой вопрос. И получил на него столь же непростой ответ. Ответ, который заставил его усомниться… Он понял, что бессмертные ведут не тот образ жизни, который подобает вести представителям высшей расы, но… Его идеи не нашли понимания, и даже наоборот, излишне любопытного юношу привели к Первому. Мало кто из молодых удостаивается такой чести, если, разумеется, это можно назвать так.
– Уж не о себе ли ты говоришь?
– Именно так, вы весьма проницательны, милостивый господин, – склонился Эрик в полупоклоне. – И тогда на молодого вампира была наложена мира. Нечто вроде клейма позора, делающего его почти изгоем. Чтобы избавиться от этой метки, нужно совершить деяние, значимое для всего рода. Например, отыскать и привести человека, рожденного под Багровой звездой.
– Так это ты! Ты тот мерзавец, из-за которого я попал в этот кошмар наяву!
На какую-то долю секунды я позабыл о том, что передо мною находится вампир, который быстрее и сильнее любого из людей. Вскочив с места, я ударил наотмашь. Косой прищур через левое плечо с плевком. Ненависть. Ненависть и снова ненависть. Увы, весь мой запал пропал впустую, разве что я лишился отличного крепкого табурета, тут же рассыпавшегося под вампиром на части. Сил почти не осталось, так что, вздумай кровосос меня прикончить, я даже болотной простудой чихнуть на него не смогу. Он же просто встал, словно ничего и не случилось, и уважительно поклонился.
– Достойная попытка, господин Кей. К вашему прискорбному сожалению, этим меня не взять.
– Это мы еще посмотрим, – угрюмо пробурчал я. Эта его слащавая манера речи при совершенно каменном лице меня начинала бесить.
– На ваш след мне удалось выйти благодаря связям в Информатории. И все время я не сводил с вас глаз. Должен признать, что вы – весьма достойный человек. И мне было очень жаль отдавать вас на растерзание этому спятившему от осознания собственного могущества и безнаказанности старику.
– Что?! Я не ослышался?
– Все верно. Первый не простил меня. И тогда я решил лишить его желанной добычи, тем более что успел проникнуться к вам искренней симпатией. Наверное, именно так называют это чувство люди.