— Интересно, а почему женщинам можно напрашиваться на комплементы?
— Чтобы не чувствовать себя беззащитными, — ответила Лиз серьезно, хотя перед ней такой проблемы никогда не стояло. — Но существуют мужчины, от которых доброго слова не дождешься. — При этом Лиз одарила Криса ослепительной улыбкой. — Далеко не все такие галантные, как ты.
Рассмеявшись, он взял Лиз под руку и направился к парадной двери.
— Я рано усвоил, что умение раздавать комплименты открывает широкие перспективы. С возрастом я обнаружил, что начинаю чувствовать то, что говорю.
— Хочешь сказать, что постоянно открываешь новые горизонты? — сухо спросила Лиз, позволив Крису помочь ей сесть на переднее сиденье автомобиля.
Усевшись рядом, Крис бросил на нее укоризненный взгляд.
— Я хотел сказать, что живу с собой в ладу, — пояснил он и нажал на педаль газа. — А еще я усвоил, что качественная сторона успеха гораздо важней количественной.
— Исповедуешь философию «лучше меньше да лучше»? — заметила Лиз, вскинув брови!
— Точно. — Крис улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. — Я предпочитаю любить и уважать женщин, с которыми выхожу в общество, а не составлять из них коллекцию.
Его слова не могли не вызвать у Лиз отклика. Младшему брату Криса было чему поучиться у старшего.
— Приятно сознавать, что я для тебя не экспонат коллекции. Ты и меня любишь и уважаешь?
— По-моему, мы уже установили, Лиз, что ты мне нравишься, — мягко проворковал он, одаривая девушку томным взглядом.
— То есть ты меня не уважаешь? — Лиз поежилась.
— Ну что ты, Котенок. Но я бы еще больше уважал тебя, если бы ты сняла шоры, с которыми никак не желаешь расстаться.
Итак, мы вернулись к тому, с чего начали, подумала Лиз устало и непроизвольно напряглась, готовясь дать отпор.
— Давай сменим тему, если ты не хочешь, чтобы мы весь ужин ссорились.
— Ты права. Лучше флиртовать с тобой, чем страдать несварением желудка, — парировал Крис.
От его замечания у девушки замерло сердце и по телу разлилась сладкая истома. Лиз не понимала, что с ней происходит. Крис, как и все с ним связанное, не должно было бы ее тревожить, однако тревожило, и она ничего не могла с собой поделать. Исходившее от него тепло заставляло трепетать и вибрировать каждую клеточку ее тела. Благоухание его туалетной воды сводило с ума.
Ей хотелось закрыть глаза, не торопясь вдыхать соблазнительный аромат и предаваться чувственным переживаниям. Присутствие этого мужчины было равносильно для Лиз артиллерийской атаке, но ее линия самообороны не выдерживала никакой критики. День еще не кончился, и девушка со страхом ждала, что принесет ей вечер.
Крис доставил их в симпатичный ресторан, пристроившийся на склоне горы, обращенной в сторону океана. Заведение славилось изысканной кухней и гарантировало возможность отдохнуть и расслабиться. Посетители могли не только насладиться искусством местного шеф-повара, но и потанцевать. Лиз никогда здесь раньше не бывала, а вот Крис, похоже, был хорошо знаком метрдотелю. Их проводили к столику в углу террасы, где легкий бриз освежал вечерний воздух, напоенный густыми запахами юга.
Потягивая охлажденное белое вино, Лиз с любопытством озиралась по сторонам. Среди посетителей она увидела двух знакомых и обменялась с ними приветственными улыбками. Тут ее внимание привлекла еще одна знакомая фигура. Лиз вгляделась и остолбенела. Сердце в груди бешено заколотилось. За столиком на другом конце зала сидел Марк. Она почувствовала, как ее тело напряглось. С момента их размолвки Лиз видела Марка впервые и не представляла, во что это может вылиться. Руки девушки невольно задрожали, и она с неловким стуком поставила бокал на стол.
В ту же минуту ладонь Криса непринужденно легла на ее руки. Этот жест вызвал шок, не меньший, чем факт присутствия Марка.
— Спокойно. Расслабься.
Лиз удивленно смотрела на него, хлопая ресницами. Расслабиться? Должно быть, он шутит.
— Здесь Марк, — прошипела она в ответ и попыталась освободиться из плена, но Крис предусмотрительно приложил чуточку больше силы, и Лиз пришлось смириться.
— Вижу, — ответил он беспечно.
— Но я не ожидала… — буркнула девушка с раздражением.
К неожиданной встрече с бывшим возлюбленным она не была готова.
— Я думал, ты помнишь, что это любимый ресторан брата, — сказал Крис с мягкой настойчивостью в голосе. — Куда еще мог бы он, по-твоему, привести невесту? — добавил Крис.
Лиз порывисто обернулась.
За столиком Марка появилась молодая женщина, и теперь пара вела оживленный разговор. Они были настолько поглощены друг другом, что никого вокруг не замечали. Крис был прав. Марк любил этот ресторан. Она забыла об этом.
— Значит, ты знал, что они здесь.
— Я подумал, будет лучше, если ты сейчас увидишь их вдвоем, — подтвердил Крис ее догадку. — Пусть первая встреча произойдет вдали от членов семьи.
Лиз испустила беззвучный стон. Крис снова был прав. Действительно, ей было проще встретиться с Марком за пределами стен родного дома, а не под прицелом пристальных взоров родственников. Но девушку покоробило вмешательство в ее личную жизнь.
— Только не говори, что печешься о моем благе, — заметила она не без сарказма.
Господи, как же он ее разозлил!
— Именно так, Котенок. И о благе Николь, конечно. Посмотрела бы ты на себя! Достаточно взглянуть на твое лицо, чтобы все на нем прочитать. Зачем Николь знать, что ты ее ненавидишь? — добавил Крис насмешливо, вызвав у Лиз новый приступ бешенства.
— И вовсе я не ненавижу ее! — с жаром возразила Лиз. — Я же ее не знаю.
На губах Криса мелькнула улыбка. Впрочем, если бы девушка не находилась во власти своих чувств, то увидела бы, что и в его глазах плясали веселые огоньки.
— Именно.
Лиз перевела взгляд на избранницу Марка. Темные волосы, короткая модная стрижка, красивое лицо, большие карие глаза и совершенной формы рот. Изысканное платье Николь явно приобретено в элитном салоне.
— Она очень хороша собой. И элегантна. — Лиз не могла не признать правды.
Девушка вздохнула. Не родись красивой…
— Не только. Николь Буазар — независимый и волевой человек. Она не похожа на остальных женщин Марка. Она не станет мириться с его выходками. Если он захочет удержать ее, ему придется ходить по струнке. Будет забавно проследить за развитием их отношений, — заметил Крис не без удовольствия.
Представить Марка, ходящего по струнке, было трудно.
— Ты думаешь, что я бы не смогла им командовать? — поинтересовалась Лиз.
Прежде чем ответить, Крис пригубил немного вина.
— Понимаешь, вы с ней из разного теста. Ты не настолько хладнокровна, Котенок, чтобы вить из Марка веревки. Ты слишком эмоциональна. Но это хорошо, потому что лично меня пресные женщины никогда не привлекали.
— Вот как ты рассуждаешь о Николь. — Столь откровенная критика невесты брата удивила девушку. — Она тебе не нравится?
— Честно говоря, — мрачно улыбнулся Крис, — она не может нравиться. Ее интересует только собственная внешность. Она видит Марка насквозь, и все же не прочь соединить с ним судьбу, потому что ей кажется, что он соответствует эталону секс-символа. В то время как Марку она нужна, чтобы вращаться в модных кругах. Они два сапога пара. Как знать, может, со своими запросами они будут счастливы вместе. А теперь отвечу на твой вопрос. Он не смог бы жить с экспрессивной женщиной, которая позволила бы ему играть с ее чувствами.
Глаза Лиз расширились от такой проницательности. Крис дал весьма точную характеристику ей и своему брату.
— Неужели ты думаешь, что я бы допустила это?
Девушка не могла поверить, что Крис настолько хорошо ее знает. И ей было неприятно, что для кого-то она открытая книга, которую читают с такой легкостью.
Глаза Криса озарились улыбкой и еще каким-то таинственным светом, вспыхнувшим на мгновение и тут же погасшим.
— Ты чересчур эмоциональная и принимаешь все близко к сердцу. Марк погубил бы тебя.
— Откуда тебе знать? Никто этого не знает! — попробовала защищаться Лиз.
— Я знаю тебя и знаю своего братца. Ты разожгла в своей душе костер, костер, до которого Марку нет дела. Зато я был бы счастлив броситься в это пламя и гореть с тобой одним огнем. Это было бы чертовски увлекательно!
Стоило Крису коснуться запретной темы, как Лиз окатила жаркая волна возбуждения. Он снова был прав. Марк рассматривал страсть как источник сиюминутного сексуального удовлетворения. В то время как Крис видел в страсти занимательное приключение вдвоем, неизведанный путь, открытый для исследований и экспериментов, дарующих радость душе и телу. Крис вряд ли оставил бы женщину с ощущением опустошенности и ненужности. Его поразительная откровенность действовала на девушку возбуждающе. Лиз, с пылающими щеками, опасливо огляделась по сторонам, словно желала удостовериться, что их никто не слышал.
— Все в порядке, — заверил ее Крис бесстрастным тоном. — Нас никто не слышит. Планировка ресторана позволяет людям вести интимные беседы.
У Лиз пересохло горло, и она сделала глоток прохладного вина.
— Может быть, но я пришла сюда не для того, чтобы вести с тобой интимные беседы, Крис Пайк, — произнесла она с нажимом слегка приглушенным голосом.
Лиз сознавала, что быстро теряет контроль над ситуацией. Нужно было срочно вернуть ее в прежнее русло и взять инициативу в свои руки.
Крис весело рассмеялся.
— Намерения зачастую меняются в соответствии с ситуацией. Ты, к примеру, некоторое время назад собиралась закатить Марку сцену, но передумала.
Необоснованное обвинение заставило ее фыркнуть, но желаемый эффект был достигнут. По крайней мере сердце Лиз перестало учащенно биться. Все вернулось в свое русло. К тому же явное внимание Криса, его заинтересованность в ней согревали ей душу. С Марком она уже и думать забыла, что может представлять для мужчины интерес не только как «тело». Возможно, Крис прав, и она не совсем пропащий человек, хотя и сотворила таку