— Кайла Нолан, — представилась она, склонив голову, как того требует этикет, перед дамой, стоящей выше по сословной лестнице.
Просто имя, без титулов. Дама либо скрывает свое положение в обществе, либо просто его не имеет. В манере речи или внешнем виде ничто не выдавало в ней простолюдинку, наоборот, любая леди позавидовала бы осанке и превосходному знанию этикета. Кайла безошибочно выбрала нужную вилку для салата, пока я ждала, когда кто-нибудь первым возьмет столовый прибор.
Разговор не клеился. Все были вежливо-холодны, предпочитая компанию собственной тарелки, а не соседа.
— А у нас сегодня гость отравился, — неожиданно заявила Мэарин.
— Очень любопытно, — пропела Кайла, бросив полный нежности взгляд на Брайана.
Я закашлялась. Кусок рыбы застрял в горле, не позволяя вздохнуть. Хрипя, потянулась за водой, задев локтем бокал Брайана. Он упал, и по белоснежной скатерти растеклось безобразное багровое винное пятно.
— Элизабет? — заботливо обратилась ко мне графиня.
— Все… в порядке, — выдавила я, добравшись наконец до воды.
— Ну вот, кажется, ужин можно заканчивать, — довольно заявила Мэарин и отодвинула от себя тарелку, собираясь встать.
— Не торопись, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Брайан. — Скатерть поменяют.
Его сестра осталась сидеть, поджав губы.
— Ничего страшного, все поправимо, — пропела Кайла, протягивая руку.
На ее мизинце блеснуло тонкое колечко с кроваво-алой капелькой рубина. Женщина щелкнула изящными пальчиками, и камень потемнел. Прямо на глазах пятно стало уменьшаться в размерах, а через пару мгновений и вовсе исчезло.
Маг! Вот, значит, как! Дамочка-то с секретом. Настоящая, практикующая колдунья.
— Впечатляет, — похвалила я. — Вы будете показывать фокусы на нашей свадьбе?
— Кайла… хм… мисс Нолан приехала по делу, — вмешался Брайан.
— Ну а я о чем, — дернула плечиком и невинно захлопала ресницами.
— Мисс Нолан — следователь по магическим преступлениям, — пояснил дракон.
Крысиное зелье…
— Она поможет разобраться с заклятием, наложенным на мистера Райли.
Уф. Полегчало-то как! А я уж испугалась, не по мою ли душу.
— Значит, завтра в приют вы едете вместе со мной? — осторожно поинтересовалась я. — Как будущая графиня де Отерон, я патронесса этого заведения и хочу быть в курсе всего.
Особенно же меня интересуют кухня и очаг, на котором я смогу сварить преступное зелье. Хотя не представляю, как это провернуть, если королевский дознаватель будет слоняться рядом. Одна надежда на то, что мисс Нолан окажется занята директором и ей будет не до меня.
— О нет, моя радость, у вас и так много дел в поместье.
От драконьего приторно-сладкого голоса моментально стало не по себе. Такой подчеркнуто-ласковый, заботливый тон… Не к добру это.
— Через два дня бал, подготовка уже началась, и вы на правах хозяйки должны проследить за процессом.
— Но я…
— Не волнуйтесь. Ее сиятельство вам поможет. Правда, матушка?
— Непременно, — отозвалась графиня.
— Я же просила отменить праздник! — не выдержали нервы у Мэарин. — Если бы я знала, я… Я скажусь больной, Брайан!
— По настоянию Элизабет, это будет бал-маскарад, — поспешил пояснить ее брат. — Так что не стоит раньше времени паниковать. Тем более это сюрприз. Я не хотел говорить раньше времени.
Открывшееся обстоятельство заметно примирило юную леди с неизбежным. Я тоже неимоверно обрадовалась, так что появился зверский аппетит, и я с удовольствием прикончила всю тарелку жаркого. После ужина все поспешили разойтись, ее сиятельство ушла первая, следом откланялась Мэарин, и только дракон с магиней, кажется, никуда не торопились. Они мило беседовали, вспоминая общих знакомых и обмениваясь новостями. Я чувствовала себя лишней на фоне этой идиллии, поэтому бросила салфетку на стол и встала.
— Уже уходите? — Мелодичный голосок вызвал раздражение.
Пусть поворкуют, я совсем не против, глядишь, завтра будет повод обвинить графа в недостойном поведении и раздуть скандал.
— Хочу лечь пораньше.
— Доброй ночи, Элизабет! — Его сиятельство встал, соблюдая этикет.
— И вам. — Я кивнула. — Приятных снов.
Пока шла до дверей, на душе скребли кошки. Отчего-то очень не хотелось оставлять Брайана наедине с этой красоткой. Но зато с каким удовольствием я смогу вцепиться ей в волосы, изображая необузданную ревность! Хотя кого я обманываю? Ничего мне не придется изображать…
Тремя часами позже, надев шелковые бальные туфельки, я кралась по коридору, прижимая к груди сумочку с ингредиентами для зелья. Я ступала осторожно, на цыпочках, изо всех сил стараясь не шуметь. Не хотелось посреди ночи перебудить весь этаж.
Эйфория от будущей свободы подарила крылья! Если бы я могла, то бежала бы до кухни вприпрыжку. Внезапно я остановилась и прислушалась. Невдалеке послышался шум. В глубине коридора, освещенная светом свечей, тающих в канделябрах, стояла парочка. Хозяин дома и его прекрасная гостья. Я поспешно спряталась в тени, молясь, чтобы меня не успели заметить. Не знаю, что больше всего меня огорчило. То, что подозрения на их счет подтвердились, или то, что я, похоже, сегодня так и не доберусь до кухни.
Кайла обвила руками шею графа и притянула к себе.
Ах ты!.. В душе поднялась волна возмущения. Первой мыслью было подойти и сбросить с плеч дракона поганые ручонки, а второй — ручонки эти самые кое-кому оборвать! Но я тут же осадила себя, напомнив, что жених вообще-то даже не мой. Пусть делает, что хочет. Мне-то какое дело?
— Пойдем в твою спальню. — Томный голосок прекрасной колдуньи медом разлился в полумраке.
— Зачем? — прозвучал ответ.
— Хочешь прямо здесь? — хихикнула Кайла. — А помнишь в оранжерее?.. Под звездным небом!
— Кайла. — Брайан высвободился из объятий женщины и отступил назад. — Мы расстались, я не хотел бы бередить старые раны, к тому же я без пяти минут женатый человек. Ты знаешь, как это важно для моего рода.
Меня трясло! Чувства били через край! Детская радость оттого, что дракон отшил нахалку! И любопытство. Страшное! Жгучее! Так, так, очень интересно…
— Когда-то ты говорил, что я стану отличной женой и матерью, — еле слышно прошептала Кайла.
— Я до сих пор так считаю. Твоему избраннику невероятно повезет.
— А тебе? Тебе повезло с невестой?
Ну вот. И зачем сразу меня приплетать? Ну не нравишься ты ему, неужели непонятно? Проваливай отсюда!
— Кайла, прошу, не начинай. Мы уже закончили этот разговор год назад.
— Я помню. И так же помню, зачем тебе понадобилась эта мышка Велбер.
Это я-то мышь? А ты крыса! Кстати, а зачем ему нужна именно Элизабет?
Стремительно развернулась, чтобы уйти, но врезалась в доспехи, стоящие у стены. Железная рука отвалилась и с грохотом полетела на пол. Ой! Как же… больно! Поморщилась и потерла ушибленное место.
— Кто там? — Резкий окрик Брайан.
Я прижалась к стене в тщетной попытке спрятаться. Срочно бежать! Только повернулась, как услышала:
— Элизабет?!
Вот глазастый какой. Пальцы судорожно сжали ручки из мягкой тесьмы — склянки внутри сумочки жалобно звякнули.
— Что вы здесь делаете?
Действительно, что может делать невеста хозяина дома посреди ночи? Конечно, нести на кухню ингредиенты для ведьмовского зелья, чтобы сделать отворот на жениха. Что же еще? Правда, есть еще вариант свидания с Аластаром, но, боюсь, пожилой мажордом шутку не оценит.
— Я…
Брайан и его спутница стремительно приближались ко мне.
— Милочка, да вы следили за нами? — Насмешливый тон колдуньи вывел меня из себя.
Вот еще! Больно надо. Хотя… Кстати, это отличная мысль! Спасибо, Кайла.
— Ваше сиятельство, я бы хотела, чтобы вы впредь согласовывали со мной кандидатуры ваших любовниц, — выдохнула я так, что все смешинки моментально застряли в горле красавицы. — Будет чем похвастаться в обществе. Думаю, стоит отбить у принца Теонеля, кузена королевы, его фаворитку-балерину. Как вам идея?
— Чего?! — Драконий рык прокатился под сводами узкого коридора.
Огонь в канделябрах затрепетал, погружая дом в сумерки, но уже через мгновение вспыхнул вновь, осветив перекошенную физиономию Кайлы.
— Собственно, у меня все, — быстро проговорила я и, гордо вздернув подбородок, направилась в свою комнату, с каждым шагом прибавляя скорость.
— Элизабет!
Я бегом добралась до дверей и влетела в покои. Сердце бешено колотилось у самого горла — так, что я едва могла дышать. Перчик, мирно спавший в корзинке перед камином, встрепенулся и испуганно посмотрел в мою сторону.
— Тише, малыш, — проговорила я, опускаясь рядом с ним на колени. — Все хорошо.
За спиной скрипнула дверь. Тихие острожные шаги, приглушенные мягким ворсом ковра.
Демоновы подмышки — я что, забыла ее запереть?!
ГЛАВА 12
Льющийся через окно лунный свет осветил мужской силуэт. Я нащупала висевшую на камине кочергу и потянула к себе, пытаясь бесшумно снять с крюка.
— Грозное оружие. — Насмешливый голос Брайана вызвал у меня вздох облегчения, который тут же сменился возмущением.
— Зачем явились? — прошептала я, растерянно разглядывая хозяина дома, застывшего посреди моей спальни, казалось, в глубокой задумчивости.
Дракончик заволновался и попытался вылезти из корзинки. Осторожно нагнулась к нему и погладила, пытаясь успокоить.
— Пришел обсудить ваше предложение, — заявил граф.
— Какое именно? — поинтересовалась я.
— Про любовницу, конечно.
— Знаете, сейчас не совсем подходящее время и место для светских бесед, — попыталась я призвать драконье сиятельство к порядку.
— Как вы отнесетесь к тому, что я, пожалуй, ограничусь лишь супружеской постелью?
Не успела моргнуть, как он оказался возле меня. Я ощутила легкий аромат алкоголя, смешанного с запахом дорогих сигар.
— Только дурак пойдет к другой женщине, когда рядом есть такая, как вы… Эли-за-бет.