— Ты что-то узнал? Рассказывай! Немедленно!
— Вначале ты.
— Что я?
— Рассказывай, какого демона возле тебя увивался наследный принц. Первый раз видел Бенедикта таким радостным, обычно он сидит возле королевы с постной рожей, а тут прямо хвост распушил да ручки нацеловывал моей женщине.
— Это банальная вежливость, вам это мало знако… Че-го-о-о?! Какой еще принц?
ГЛАВА 21
Музыка смолкла, и легкая волна взволнованного шепота пронеслась по залу — в шелковом платье насыщенного темно-синего цвета появилась ее величество Ноирин. Наряд удивительно шел к ее серым глазам. Немного усталый, но в целом весьма благосклонный взгляд приветствовал присутствующих. Королева выглядела на редкость молодо для своих лет, но это и неудивительно, учитывая находящийся в высочайшем распоряжении целый штат опытнейших магов.
Придворные поспешили склонить головы. Поклонился и милый толстячок Берни, после чего встал по правую руку от монарха. Королева наградила его кивком головы и ласковой улыбкой.
Вот это я вляпалась! Ничего не скажешь… Но как я могла догадаться? Члены королевской семьи в мою скромную лавку не заглядывали, портреты в газетах льстят… Да и не читаю я газет! Некогда — работы много!
В безуспешной попытке сделаться как можно менее заметной я опустила голову и закусила губу. Бесполезно! Взгляд дракона буравил насквозь, а зловещая улыбка на лице графа де Отерона не предвещала ничего хорошего.
— Ну? — Вопрос Брайана заставил вздрогнуть и перевести взгляд на дракона. — Я жду.
— Это ты во всем виноват! — выдохнула я и обличающее ткнула пальчиком в каменную грудь. Дракон проследил за этим жестом и прищурился. — Может, не напрямую, конечно, но косвенно. В общем, твоя любимая Кайла…
— Она не моя любимая.
— Прошу не перебивать. — Мой палец второй раз ткнул графа в грудь, но дракон перехватил запястье и прижал к своим губам, пресекая дальнейшее покушения. — Так вот, эта драная кошка… простите, мисс Нолан, шепнула Берни… Демоновы подмышки, не смотри на меня так! Она наплела принцу Бенедикту, что я — гулящая дама, которая вовсе не прочь скрасить одиночество скучающего джентльмена. Но не просто наплела! Мне подбросили записку, и я подумала, что от тебя. — Лицо графа стало каменным и зловеще побледнело, но я, увы, уже просто не могла остановиться. — В результате интриг твоей знакомой мы с принцем оказались на балконе, окруженные магической стеной и парами сильнейшего афродизиака!
— Так вот что произошло тогда на маскараде. — Зеленые глаза дракона потухли, будто первая листва потемнела, стоило тучам скрыть солнышко в весеннем небе. — Почему не рассказала?
— Ты бы обвинил меня, — парировала я.
— В чем?
— В том, что скомпрометировала себя в глазах постороннего мужчины, который подумал, что я доступна. Если джентльмен в присутствии леди вдруг позволяет себе лишнего, то общество в первую очередь спешит осудить девушку.
— Я бы никогда так не поступил, — проговорил дракон, кипя от негодования. — Конечно, если бы ты соизволила объяснить мне ситуацию.
— Все так говорят, — попыталась я отнять руку.
— Ты ведь уже хорошо меня знаешь, чтобы понимать: я не такой, как все…
— А какой же ты?
— Умный, щедрый, добрый, нежный. Когда этого заслуживают, конечно.
— Еще забыл сказать — красивый, — усмехнулась я.
— Если настаиваешь, любимая, — парировал Брайан. — Добавим и этот пункт к списку моих достоинств.
Я хотела подвергнуть осмеянию вышеперечисленные добродетели, но неожиданно потеряла внимание графа. Его сиятельство самым наглым образом отвернулся, следя взглядом за молодой дамой. Той самой, за которой получасом ранее скакал резвым молодым козлом.
— Она знает, где Перчик? — спросила я.
От волнения взмокли ладони, и рука наконец выскользнула из плена.
Ну, если драконье сиятельство наврал, прикрывая свои грешки, я нашлю ему пауков в постель!
— Еще неясно, — уклончиво отозвался граф.
Ах так, значит?
— Но… ты же сказал…
— У меня есть определенные подозрения на этот счет.
— Так пойдем и вытрясем из нее все. — Я решительно сжала губы в тонкую линию.
— Тсс, моя боевая леди, не все так просто, — прошептал Брайан, прижимая меня к себе.
— Смотрите, а кто это к ней подошел? Они так фривольно улыбаются, еще, чего доброго, бросятся в объятия друг к другу.
— Это ее супруг, достопочтенный маркиз Карлайл собственной персоной. А дама эта — Элеонора Карлайл, дочь пятого герцога Сомерсета. И, по моим сведениям, эта женщина уже несколько дней как мертва.
Я выразительно приподняла брови и повернулась к графу, тот кивнул, подтверждая, что я не ослышалась.
— Она удивительно живо выглядит для покойницы… Румянец. Не находишь?
— В том-то и дело. — Голос Брайана стал тише. — Есть один ритуал, безусловно, запрещенный, — темная магия. Воскрешение человека путем жертвоприношения.
Внутри все похолоднело. По венам мерзлыми колючками полетели льдинки, замораживая кровь.
— Закон больше не позволяет использовать черную магию, — прошептала я пересохшими губами.
Язык вдруг стал горячим и тяжелым, он еле ворочался во рту.
— Если у тебя есть деньги, связи, власть… Что стоит жизнь зверя в обмен на жизнь любимой женщины?
— Перчик не зверь, — тряхнула я головой, не желая слушать дальше.
Нет. Нет, нет, нет! Не может быть. Мой маленький дракончик жив! Ясно вам? Жив! Я это чувствую. Ноги подкосились, я потеряла способность дышать…
— Карета маркизы упала в ущелье. Несчастный случай, лошадь понесла. Кучер и лошади погибли, экипаж разбился вдребезги, и только Элеоноре удалось выжить.
Слова Брайана звучали, будто из глубокого подземелья, я стояла и смотрела на его губы, но все равно не понимала, о чем он говорит.
— Ты побледнела, — озабоченно заметил дракон.
Схватив у проходящего мимо лакея бокал с игристым вином, Брайан с трудом разжал мои затвердевшие пальцы и аккуратно вставил в них до блеска начищенный хрусталь.
— Это просто счастливая случайность. — Я сделала один глоток и закашлялась.
Пузырьки с шипением лопались, щекоча нос, а из глаз уже лились слезы.
— Или ритуал темной магии.
— Они… убили Перчика? Да?
— Послушай, это всего лишь мои подозрения. Я должен собрать доказательства, чтобы убедить власти в необходимости расследования. Надавить на маркиза я не смог, хотя, поверь мне, пытался. Он чист, как белое платье невесты. Ни карточных долгов, ни сомнительных связей — ничего! А потому вытрясти признание трудно. К тому же его тесть, отец Элеоноры — кузен самой королевы. Затей я открытый конфликт — он разрешится не в мою пользу, и тогда правды мы уже никогда не узнаем.
Брайан, похоже, и сам уже был не рад, что затеял этот разговор. Он не хотел меня расстраивать до тех пор, пока не разберется во всем. И он прав. Лучше бы мне не знать всего этого. Но я сама его вынудила. Приревновала к незнакомке.
Что? Я ревную? Брайана?! Да вот еще!
Злость на саму себя немного приободрила, но страх за Перчика все равно не отпустит, пока я не узнаю правду.
— Ты в порядке?
Брайан беспокоился обо мне. Пытался отвлечь разговорами, делясь забавными историями из жизни придворных. Не ерничал, не сверкал потемневшими изумрудами глаз, не сжимал кулаки, награждая злой, язвительной ухмылкой. Это значит — он боялся. Боялся за меня, потому что не был уверен в том, что мне не придется переживать боль потери…
— А ты знаешь, что достопочтенный батюшка нашей королевы однажды был превращен в крысу?
Услышав это, я покраснела. Кровь прилила к щекам, затем резко схлынула. Сначала в жар бросило, потом в озноб. На мгновение я даже забыла о запрещенных ритуалах и черной магии…
— Нет, — прохрипела я. — Возмутительное злодейство.
— Между нами говоря, его величество получил за дело, — подмигнул мне дракон.
Жаль, что я не наделена талантами своей бабули. Я бы эту парочку маркизов в червей дождевых превратила и скормила канарейке. Но зато природа не обделила меня наблюдательностью. Я успела заметить, что леди Элеонора, по всей видимости, засобиралась в дамскую комнату. Женщина извинилась перед своим спутником и направилась к дверям.
— Пойду… э-э-э… прогуляюсь, — выпалила я, сорвавшись с места.
— Постой! — потонул окрик Брайана в первых аккордах вальса.
Сейчас ты у меня попляшешь! Удивительно, но даже шлейф в пол метра мне сейчас нисколько не мешал! Может, дракону и не по статусу есть людей, но меня-то никто не удержит! Ведьмы, знаете ли, и мертветчинкой не брезгуют в особых случаях…
— Леди пожелала освежиться? — прошипела я, едва нагнав красавицу в дверях, ведущих в заветную комнату.
— Так жарко, — совершенно искренне выдохнула дамочка. — Еще один слой пудры не повредит.
Я же тем временем зашла следом и цинично задвинула щеколду.
— Что вы делаете?
Нахмурив тонкие брови, маркиза с возмущением, но не без опаски, что весьма предусмотрительно с ее стороны, уставилась на меня.
— Подскажите, пожалуйста, в какой из лавок вы предпочитаете покупать пудру? Хочу знать имя той чудесной ведьмы. Ее волшебное средство, как выяснилось, даже умертвие может преобразить. Не так ли? Ну так как? Поделитесь секретом? По-дружески.
— Я, пожалуй, пойду. — Дама побледнела и попыталась протиснуться к выходу, но я прислонилась спиной к двери. — А ну, пусти меня, курица щипаная! — завизжала благородная леди.
Совсем неаристократично, надо признать.
— Я все знаю, — выпалила я, прицеливаясь к пышной шевелюре.
— Умалишенная, — не осталась в долгу благородная леди.
— А ну, немедленно признавайся во всем!
— Да пошла ты, — буквально выплюнула она и с силой отпихнула от двери, намереваясь бежать.
Кровь кипела от ненависти, покалывало кончики пальцев, уши заложило, а из легких наружу рвался хрип. В глазах вспыхнуло, и сильный вихрь из ниоткуда вдруг подхватил пышные юбки маркизы! Ветер задрал ей подол, обнажая молочно-белые чулки и кружевные панталоны.