Праздник закончился лишь под утро, когда многие гости уже нетвердо стояли на ногах. Для особо уставших или, что более соответствовало действительности, перебравших с алкоголем были приготовлены комнаты. Мы же не стали пользоваться такой возможностью и отправились в поместье. На обратном пути леди Анора мирно дремала на плече сына, а мы с ним обменивались многозначительными взглядами, хихикая, словно влюбленные подростки.
Крысиное зелье, как же мне было хорошо… Но, к сожалению, все хорошее имеет свойство заканчиваться. Удача, эта капризная дама, решила отвернуться от меня в самый неподходящий момент.
ГЛАВА 22
Обычно мое утро начиналось с первыми лучами солнца. Я сонно переворачивалась на другой бок и, не открывая глаз, искала рукой Перчика, чтобы прижать к себе тепленькое тельце. Иногда мы опять засыпали в обнимку, но чаще я все же вставала под недовольное пыхтение любителя поспать.
Сегодня я проспала почти до полудня. Меня никто не разбудил. На законный вопрос, будет ли завтрак, горничная сообщила, что скоро будут подавать обед, на что я, в свою очередь, совершенно справедливо заметила, что обед — это не завтрак, и вытребовала вафли с чашкой какао. Настроение заметно приподнялось, даже бесконечные вопросы Дейзи про королевский праздник не смогли его испортить, так что из спальни я вышла в прекрасном расположении духа. На душе не было ни тени плохого предчувствия, наоборот, казалось, что скоро все несчастья будут позади и наступит белая полоса. В общем, как говорится, ничего не предвещало…
Я спустилась в голубую гостиную, где любила рукодельничать графиня, но едва успела переступить порог, как увидела, что ее сиятельство не одна.
На диванчике сидела пара: леди Анора и какой-то джентльмен. Лица я сразу не разобрала, так как их головы были склонены друг к другу и они о чем-то тихо беседовали. Надо было уже в то мгновение развернуться и бежать со всех ног, но, видимо, из-за выпитого накануне ведьминское чувство опасности слегка притупилось, и это несмотря на явный успех вчерашнего дня в дамской комнате.
— А вот и наша Элизабет. — Графиня встрепенулась и очаровательно покраснела, поняв, что в комнате появился третий лишний.
— Добрый день, — поприветствовала я. — Прошу прощения, не хотела мешать.
— Ну что вы, дорогая, вы нам совсем не помешали, — улыбнулась дама, украдкой высвобождая ладошку из руки своего собеседника.
Вот тут чутье наконец проснулось от зимней спячки, стряхнуло пыль с толстых очков и, обведя мутным взглядом ситуацию, резюмировало: что-то будет.
— Мне, боюсь, пора, — прошептала я осипшим голосом.
Много ли мужчин на моей памяти могут себе позволить столь фривольное общение с графиней? Конечно, есть небольшой шанс, что это какой-то дальний родственник, но…
Гость медленно повернулся ко мне лицом, и я поняла, что это конец.
— Л-лорд В-велбер? — пролепетала я заплетающимся языком.
Мир вокруг покачнулся и рассыпался на миллиарды крошечных осколков моей непутевой, бессмысленной и несчастной судьбы.
Шаг назад, еще один. До спасительного выхода — рукой подать. Я слишком далеко, он пожилой человек, мог не рассмотреть, не услышать, не…
— Кто вы, демоны меня побери, такая?
Папенька Элизабет чеканил каждое слово. И каждое слово кинжалом врезалось в сердце. Все. Все зря. Зелья, ухищрения, уловки, планы, стратегии, молитвы бабуле…
Все зря. Так глупо, так бездарно попасться! Сама виновата. Привязалась к Перчику, полюбила графа…
Ведьму драконы до добра не доведут!
— Виктор, ты свою дочь не узнаешь? — хихикнула леди. — Это у вас игра такая, да? Ну, вы шутники и затейники. Обожаю вас, сумели сохранить такие теплые отношения! Просто прелесть!
О да, настолько теплые, что меня вот-вот придушат голыми руками, без суда и следствия.
— Леди Анора, прошу вас, оставьте нас наедине, — пробормотала я, чувствуя, как способность нормально дышать постепенно возвращается.
— Ну, если вы настаиваете… — протянула графиня.
— Леди Анора! — повторила я уже с нажимом.
— Ладно, ладно, ухожу. — Графиня встала и прошествовала к выходу, но, дойдя до дверей, остановилась и обернулась. — Если это насчет наших… нашей дружбы с вашим уважаемым папенькой, то право слово, это…
— Нет, — отрезала я.
— Тогда я пошла, — облегченно вздохнула графиня и выпорхнула из гостиной.
Мы с лордом Велбером буравили друг друга тяжелыми взглядами. Я несколько раз моргнула на всякий случай, с безумной надеждой, что все происходящее — дурной сон, но мужчина, стоявший передо мной, не исчезал.
— Итак, что здесь происходит? — Лорд нарушил молчание, заговорив первым. — Постойте-ка… А ваше лицо мне знакомо! Вы же микстуры продаете от кашля?
— И это тоже, — кивнула я.
— Где моя дочь?
— Полагаю, что где-то прячется, — пожала я плечами.
— Но зачем? Что вы сделали с моей Лиззи?! Она жива?
Лорд схватился за сердце и рухнул обратно на диван, правая рука метнулась к шейному платку, ослабляя его.
— Так, немедленно успокойтесь, — взволнованно проговорила я, всерьез испугавшись за его здоровье. — Все в порядке с вашей дочерью, она здорова, и даже более того.
— Более того? — с недоверием переспросил отец Элизабет. — Как это понимать?
— Поздравляю. Очень скоро, лорд Велбер, вы станете дедушкой! — Я старалась говорить как можно мягче. — А я — тетей. Ну разве не замечательно?
Лорд Велбер не оценил. Несчастный стал белее мраморного камина. Пришлось рассказать всю правду. По мере повествования бедняге становилось только хуже.
— Между прочим, то, что я здесь, — всецело ваша вина, лорд Велбер, — заявила я.
— Моя?
— Конечно. Если бы вы не заставляли Элизабет стать женой графа против ее воли, если бы девочка не боялась больше смерти поведать правду родному любящему отцу, меня бы здесь не было!
— Я желал Лиззи только добра! Граф де Отерон — отличная партия. Я действительно торопился с договором, но только потому, что был уверен — ее это обрадует.
— А когда поняли, что это не так, почему не расторгли помолвку? Она же умоляла вас, просила. Да, я знаю про пункт, где указана большая штрафная выплата в случае разрыва помолвки со стороны невесты, но вы же обеспеченный человек, неужели деньги важнее счастья любимой дочери?
— Много вы понимаете, — тихо отозвался мужчина. — Я проиграл в карты, пришлось заложить поместье, чтобы рассчитаться с долгами. Если бы я еще стал выплачивать штраф, Лиззи осталась бы на улице без гроша в кармане!
Ладно, что сделано, то сделано, взаимными упреками мы ничего не исправим.
— Позвольте мне довести дело до конца, — попросила я. — Де Отерон дойдет до нужной кондиции и сам разорвет помолвку. Правда, для этого понадобится чуть больше времени, чем я рассчитывала…
— Ничего не выйдет, — перебил меня Велбер.
— Ох, не будьте таким пессимистом, вот сейчас найдем Перчика и…
— Не в этом дело, — отмахнулся он и вытер платком мокрый от пота лоб. — В прошлый свой приезд… В общем, его сиятельство попросил привезти… Я… В общем…
— Что он попросил вас привезти? — вкрадчиво спросила я, ощущая, как паркет под ногами качнулся и поплыл.
Только не обморок! Я же не кисейная барышня. Я ведьма в третьем поколении, между прочим.
— В прошлый приезд я лично отдал графу небольшую миниатюру на эмали, портрет Элизабет!
О нет! Нет! Нет!
— Скажите, что вы пошутили, ну пожалуйста. — Я закрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.
Значит, он все время знал! Знал, кто я такая, и молчал. Интересно, как быстро дракон догадался? Судя по всему, почти сразу. Значит, или я такая плохая актриса, или у него поистине звериное чутье.
— Мисс, как вы себя чувствуете? — Мы с лордом Велбером поменялись ролями, и теперь он кудахтал возле меня.
— Все хорошо, — пробормотала я и махнула рукой в сторону столика, стоявшего у камина. — Графин!
— Что с ним? — не понял мужчина.
— Несите графин, — хрипло попросила я.
— Водички глотнуть надобно? — понимающе сказал отец Лиззи. — Сейчас, одну минуту.
— Коньяк там есть? — Я приоткрыла веки.
— Тут только легкие вина, — отозвался Велбер. — А нет, есть еще виски, годится?
— Сойдет.
Достопочтенный лорд налил два бокала, один принес мне, а другой опустошил сам.
— Что будем делать? — поинтересовался он.
— Всю вину я возьму на себя, — выдохнула я, собираясь с духом. Терпкая жидкость обожгла горло, и я закашлялась, возвращая стакан. — Главное — позаботьтесь об Элизабет и Рудольфе, а если его сиятельство сдаст меня властям, то…
— Если бы граф хотел, он бы давно это сделал, вам так не кажется?
— Не знаю, — тихо сказала я. — Не уверена.
Я расправила плечи и гордо задрала подбородок, готовясь к самому сложному разговору в своей жизни. Эх, надо бы, наверное, мятную конфетку взять. А-а-а, да ладно.
— Мисс, вы куда? — донесся мне в спину встревоженный окрик.
— Сдаваться, — пожала я плечами и вышла из гостиной.
В холле встретила Аластара, который отчитывал новенького лакея. Любопытно, он тоже в курсе, что я самозванка?
— Его сиятельство дома? — спросила я.
— В кабинете, — тут же доложил мажордом.
— Спасибо, — коротко поблагодарила я.
— Только глупостей не наделайте, — проговорил он.
— Постараюсь… Вы о чем?
Но пожилой мужчина уже отвлекся на слугу, вновь вернувшись к прерванному разговору. Мне ничего не оставалось делать, как развернуться и отправиться на второй этаж, чтобы наконец встретиться с хозяином дома.
Я поднималась по лестнице с обреченностью смертника, шествующего на эшафот. Дойдя до дверей кабинета, робко постучала и, услышав приглашение, вошла в комнату.
Брайан сидел за письменным столом. В его темных волосах искрилось рыжее солнце, заглядывавшее через оконное стекло. В воспоминаниях расцветали образы, как совсем недавно я зарывалась пальцами в его густую шевелюру. Как его теплые губы касались моих, как открывалась ему навстречу, даря ответный поцелуй. Неужели все это было игрой? Паук решил позабавиться с мухой, которая возомнила себя птичкой. Я врала ему, а он позволял это делать. Какая же я дура! Влюбилась. А он… Дракон просто смеялся надо мной все это время.