я от пронизывающего холода. Но главное — все это было очень знакомо! Мне уже случалось бывать в таком лесу. Ветер донес сухой неприятный смешок. Или показалось? Я оглянулся и увидел между деревьями закутанную в плащ фигуру. Еще не успев разглядеть лица, я уже знал, какое оно: темные глазницы, оскал черепа. А руки — выбеленные временем кости!
— Приветствую! — загробным голосом произнесла Смерть и подошла поближе. — Давненько мы с тобой не беседовали с глазу на глаз, Вечный Ученик.
Я стоял на месте, а Смерть «подплывала» ко мне ближе и ближе. Казалось, она не переступает ногами, как простые смертные. Ее нес ветер. Смерть считала меня особенным и величала Вечным Учеником. Она полагала, что моя душа все время ускользает от нее, переселяясь в другие тела, чтобы помогать, хоть и неумело, настоящим героям, и что меня вечно сопровождают многочисленные спутники. Не знаю, права ли она, да это, в общем, и не важно. Важно то, что она вознамерилась нарушить все законы жизни и смерти и похитить меня, когда я останусь один.
И вот я один. Наедине со Смертью. И со мною нет даже моего трусливого меча. Смерть ухмыльнулась и протянула мне руку:
— Ты представить себе не можешь, как я ждала этого момента. Наконец-то завладеть тем, кто столько раз ускользал из моих объятий!
Она закинула голову и захохотала высоким, пугающим хохотом. Так кричит ночная птица, падая на землю с подбитым крылом.
— Да уж, — произнес я, изо всех сил стараясь, чтобы не дрожал голос.
Сейчас она заберет меня. Она еще в прошлые наши встречи достаточно ясно дала понять о своих намерениях. Тогда я чудом спасся. Но нет, я не имею права поддаваться эмоциям, иначе мое сердце просто остановится. Может, лучше попытаться вовлечь Смерть в разговор? Вдруг и у нее обнаружится какая-нибудь слабость, и, зацепившись за нее, я найду путь к спасению.
— Ты сказал: «Да уж»? — удивилась Смерть.
— Да уж, — повторил я. — Думаю, у вас ничего не выйдет.
Смерть засмеялась. Звук получился препротивный: как будто давили черных жирных жуков.
— Жалкое создание! — прошептал зловещий призрак. — Смерти бесполезно сопротивляться. Но тебе известна моя страсть к играм. Пойдем. Постарайся подольше не давать мне увлечь тебя в мое царство тьмы, и я скажу тебе спасибо за доставленное удовольствие.
Я сделал шаг в сторону. Смерть, однако, ничуть не отдалилась от меня, напротив, теперь она, пожалуй, была еще ближе — так близко, что, вытянув руку, почти коснулась моего плеча.
— Тебе не удастся сбежать. Смерть — везде, — сказала она и поманила меня костлявым пальцем. — Пойдем! Возьми меня за руку. Не бойся.
Неужели это конец? Меня сковал страх. Прежде мне на выручку всегда приходили друзья, и нас становилось слишком много: Смерть не решалась забирать сразу столько душ. Теперь я был совершенно один, оторванный от всех, кого я знал. Даже моего верного хорька я лишился в предпоследней схватке с великаном. Вокруг лишь безмолвные деревья. О, если бы сейчас услышать родное «ип-ип», которое уже спасало меня от Смерти!
Ее противные пальцы подбирались к моему плечу.
— Нет! — закричал я. — Я не готов!
Смерть захохотала. Вероятно, так хохочут вампиры, наметив себе жертву.
— Не готов? К смерти не надо готовиться! Она просто приходит, и все. Ну, пошевеливайся! Мне еще чуму разносить, катастрофы устраивать! Смерть не знает отдыха. — Она наконец дотянулась до меня. — Пошли. Мне нельзя отказывать.
Я не совсем понял, что случилось дальше. Земля у меня под ногами… поехала. Ноги мои бежали в одну сторону, а земля — в другую. Короче говоря, я потерял равновесие. Смерть судорожно хватала пустоту там, где только что была моя голова.
— Ну и неуклюжий же ты! — рассердилась она. — И ты еще станешь отрицать, что ты — Вечный Ученик?
Я откатился в сторону и встал на ноги.
— Да уж… — произнес я, лихорадочно подыскивая слова, которые могли бы отвлечь внимание призрака.
— Что это? — вдруг спросила Смерть голосом, ледяным, как глухая зимняя ночь.
Какой-то еле слышный звук… Как будто к нам приближалось какое-то животное.
— Ип! Ип-иип!
Я понял, кто это, еще до того, как разглядел серенького зверька. Это был мой хорек.
— Ип! — радостно запищал хорек, увидев меня. — Ип-ип!
Смерть удивленно воззрилась на зверька:
— Поразительно! Мы — в самой отдаленной части Восточных Лесов, за много миль от чего бы то ни было живого. И тем не менее твой приятель отыскал тебя. Ты все еще сомневаешься в том, что ты — Вечный Ученик?
Хорек прыгнул ко мне на руки. Я тоже изумился чутью моего дружка, так вовремя нашедшего меня в столь безлюдном месте. А впрочем, что тут удивительного? Это же один из моих волшебных хорьков, наколдованных с помощью волшебной шляпы, которую я брал с собой в Голоадию! Видимо, хорьки, которых я «породил», теперь неразрывно связаны со мной. А вдруг мне достаточно только подумать о них — они и появятся?
Смерть сверкнула глазами на хорька и широко раскинула руки, словно собиралась заключить меня в свои костяные объятия.
— Итак, мне бы хватило одного лишь прикосновения к тебе, — процедила она, — но ты все норовишь ускользнуть. Придется прижать тебя посильнее. Я заберу твою душу и душонку этого хорька тоже! Покорись, смертный! Из объятий Смерти еще никто живым не выходил!
Я опять-таки не очень хорошо помню дальнейший ход событий… В общем, Смерть кинулась на меня, а хорек бросился между нами. Тут я запутался в одеждах Смерти, она поднялась в воздух, нависла надо мной, а потом рухнула на меня всей грудой костей. Я попытался выкарабкаться, но запутался ногами в ее грубом балахоне. Наконец, выдернув свой изодранный подол из-под моих тяжелых ботинок, Смерть отползла в сторону.
— Так не пойдет! — заорала она. — Теперь я понимаю, чего ты добиваешься! Ты будешь гонять меня по лесу, не даваясь в руки, и тянуть время, пока сюда не сбежится полно народу! — Смерть злобно рассмеялась, и смех ее напоминал хрипы медведя, которого медленно душат удавкой.
Сзади послышался шум.
— А это еще что такое? — Смерть оглянулась и вскрикнула. Кажется, то, что она увидела, сильно испугало ее. — Не может быть!
Это был башмак. Очень большого размера. На мгновение мое сердце остановилось. Но потом я понял, что башмак недостаточно велик, чтобы принадлежать великану, но вполне подойдет, чтобы в нем спрятаться простому смертному.
— Да уж, — подтвердил башмак мои догадки.
— Башмак? — прошептала Смерть. — Да еще и говорящий? Не может быть, и тем не менее… — Она повернулась ко мне. — Что бы это ни было, меня не проведешь, — сказала Смерть, но в голосе уже не чувствовалось прежней силы. — Я пришла за тобой, Вечный Ученик, и на сей раз я тебя заберу, даже если мне придется сразиться с самим хаосом. Мне не составит труда прихватить и хорька. И этот башмак, кому бы он ни принадлежал раньше, теперь тоже мой!
— Не думаю, — возразил башмак. Через две дырки для шнурков высунулись две руки и приняли первую колдовскую позицию.
— Да этот говорящий башмак еще и волшебный! — изумилась Смерть. — Иной раз даже меня можно удивить. Но раз он теперь мой, у меня еще будет время рассмотреть его хорошенько. И Вечного Ученика я сегодня приберу. Какой урожайный день для Смерти! — Она радостно захихикала.
Но руки, высунутые из дырочек, уже начали колдовать, и мало-помалу над Смертью сгустилась маленькая темная тучка.
— И как же вы рассчитываете остановить меня? — с любопытством осведомилась Смерть. — Надо мною не властны никакие чары…
Руки взметнулись вверх, и из тучки прямо в Смерть ударила молния, а следом послышался оглушительный раскат грома. Я часто заморгал — молния меня ослепила. Там, где секунду назад стоял злобный призрак, теперь клубилось облачко пыли. Но тут же налетел ледяной зимний ветер и разогнал эту пыль. Смерть была на месте и ухмылялась еще шире прежнего!
— Это все, на что способна ваша жалкая магия? — Она помахала костлявой рукой тающей в вышине тучке. — Пытаетесь бороться со мной моим же оружием? Молния — это мой разящий меч, а гром обычно возвещает о моем прибытии. Глупые смертные! Так вам никогда меня не победить.
— Правда? — недоверчиво произнес башмак, на которого ее доводы, видимо, не произвели впечатления.
Смерть злобно взвизгнула в ответ. Она горела нетерпением.
— Вунтвор, — донеслось из башмака, — беги сюда!
Я послушался, ибо узнал этот властный голос. Внутри башмака был мой учитель Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств. Я прижался спиной к спасительному темно-коричневому башмаку и только тогда осмелился взглянуть в лицо Смерти. Хорек примостился у меня на плече.
Страшный призрак все приближался, раскинув руки так широко, словно собирался уволочь в свое мрачное царство нас всех.
— К чему бежать? К чему колдовать? Все ваши уловки — ничто перед могучей властью Смерти!
Как быстро она движется! Конечно, учитель что-нибудь придумает. А может, мне лучше держаться другой стороны башмака, чтобы не мешать их схватке? Но, отступив к огромному каблуку, я вдруг обнаружил костлявую руку у самого своего носа. Смерть перекрыла мне дорогу. Я был прижат к башмаку.
— Ну наконец-то, — выдохнула Смерть. Странный получился звук: будто бабочкам крылья отрывают. — Я так долго ждала этого момента.
— Ох ты!
Лес трещал и стонал. К нам приближался Ричард собственной персоной.
— Ах вот вы где! — прогудел он. — А я думаю: что тут за шум?
— Нет! — завопила Смерть, соединив в этом вопле крики бесчисленных страдающих душ. — На этот раз — нет! Пусть это истощит мои силы, но я заберу всех: башмак и великана, Ученика и хорька! — Она улыбнулась исступленной улыбкой. — Готовьтесь к смерти!
— Вот видишь? — Откуда-то сверху раздался густой приятный голос, сопровождаемый шумом крыльев. — Я так и думал: здесь происходит что-то ужасно интересное.
— Ага! — ответил женский голос. — А вот и наш Вунти!
Что-то выскочило из-под земли около моей правой ноги.