Девочка согласно кивнула и потеснее прижалась ко мне спиной. Что-то подозрительно легко она позволила себя переименовать. С чего бы это? Хотя… новая жизнь, новое имя. Подозреваю, после того как я приняла ее за мальчишку, чудачествами ее уже не удивить.
Что ж, если так и дальше пойдет, мы наверняка поладим.
Так Мишка с моей легкой руки превратилась в Линку.
Когда на обледеневший мир спустились вечерние сумерки, на горизонте показались огоньки. Это приветливо светились окна домов. Вскоре мне удалось разобрать очертания и самих строений, и дымок, уютно змеящийся над крышами, и указатель, гласивший «Большие Топи». Я с облегчением зевнула.
Село было большое. Около двух сотен домов, это если не считать всевозможных лавочек и прочей нужной дребедени. Домики в основном добротные, кирпичные с черепичными крышами. А вокруг них — сады с посеребренными изморозью деревьями да укрытые на зиму снежным одеялом огороды. И заборчики ровные, выкрашенные — красота! Сразу видно, что селом правит умелая рука. Даже не правит, а скорее заботится.
Осталось найти временное пристанище. Именно эту мысль и высказал Дармир:
— Куда будем на ночлег проситься?
Мы уже проехали несколько улочек, а Алекс все не торопился останавливаться и уверенно направлял Дара вперед. Так что некоторые из нас всерьез начали беспокоиться, не взбрело ли ему в голову продолжить путь в темноте. Признаться, я была в их числе. От этого властелина всего можно ожидать!
— Лично мне нравится во-он тот дом, с зеленым забором, — мечтательно протянул Фабиэль и совсем не по-эльфийски ткнул пальцем куда-то в сторону.
И почему этих эльфов вечно на зелень тянет? Лично меня бы сейчас устроил любой сарай. Главное, чтобы теплый, с ужином и желательно с кроватью.
— У меня здесь знакомый живет, — проговорил Алекс, в очередной раз сворачивая. — У него и остановимся.
Знакомым Алекса оказался местный староста. Это я поняла, когда мы остановились у самого большого дома из красного кирпича с высоченным забором и окованными железом воротами. Я даже слегка удивилась: и в городе-то (по крайней мере, в том единственном, где я была) нечасто такое богатство встретишь. А тут огромный домина. Не иначе как староста тоже бывший маг. А может, и не бывший…
Властелин уверенно толкнул калитку, оказавшуюся незапертой, — видно, воров здесь не боялись, — быстро пересек двор, оглашаемый басистым лаем, и забарабанил в дверь. Я спрыгнула на землю и тоже сунулась во двор, но тут же испуганно попятилась.
Собака оказалась под стать дому. Здоровенная рыжая псина, жилистая, весом, наверное, с меня. А глазенки маленькие, темные, злые. Таких зверюг надо на толстой цепи держать, а не отпускать свободно шастать по двору! Стоило чужакам ступить за ворота, как барбосина злобным рычанием сообщила о своем намерении защищать вверенную ей территорию от вторжения подозрительной компании.
Полное безобразие! Я затравленно огляделась в поисках поддержки.
Габриэль, до этого момента о чем-то лениво беседовавший с Лапом, настойчиво отодвинул меня в сторону и шагнул во двор. Псина с громогласным гавом рванула к нему. Я в ужасе вжала голову в плечи. Мамочки! Она же сейчас…
В красках представить, что именно сейчас произойдет, я не успела. Хватило одного короткого взгляда, брошенного ангелом на пса, чтобы тот поспешно ретировался в свою конуру, поджав хвост и повизгивая. Путь свободен.
Я в очередной раз подивилась способности ангелов (или этого конкретного ангела) внушать окружающим нужные чувства. Вспомнить хотя бы, как я от него первое время шарахалась.
Тем временем послышалось ворчание, донесся протяжный скрип отворяемой двери, и на пороге возник хозяин собственной упитанной персоной. С минуту староста молча пялился на нежданного гостя, даже потер глаза, в надежде развеять странное видение, но властелин никуда и не думал деваться. Тогда хозяин радостно хрюкнул и буквально повис на Алексе, едва не сбив того с ног.
— Лекс?! А я уж и не чаял увидеть тебя в этой жизни! Говорят, ты совсем умом тронулся, властелином заделался. Надеюсь, врут?
Алекс загадочно улыбнулся и пожал плечами.
Одно хорошо — ночлег на эту ночь нам обеспечен. Причем с комфортом. Уж не знаю, кем Алекс представил спутников своему знакомому, но тот от всех щедрот выделил нам целых две комнаты. Большие, удобные и теплые. О чем еще можно мечтать? В одной поселились Люба, Дармир и эльф, мне же в соседи достались властелин с ангелом (кто бы сомневался! Интересно, они так и будут до самого возвращения по пятам за мной ходить?) и Линка.
Мы забросили вещи в комнаты, наскоро привели себя в порядок и отправились ужинать. Богато накрытый стол лишний раз подтвердил, что внезапным гостям здесь и правда рады. Даже для кота нашлась мисочка свежей сметаны.
Кроме хозяина, высокого толстяка с маленькими цепкими глазками и вполне добродушной улыбкой, за столом присутствовали его жена, тощая тетка с высокой прической и в круглых очках, невесть как державшихся на самом кончике носа, и две их дочери — девицы на выданье. Причем одна из них пошла явно в отца, то есть была такой же пухленькой, с умными глазками, а другая походила на мать — такая же тощая. Если бы не платье, ее вполне можно было бы принять за мальчишку.
Впрочем, нашлось кое-что, что сестер объединяло. Обе дочки старосты бросали восхищенные взгляды на… Габриэля. Заметив это, я чуть картошкой не подавилась. Он что, специально? Сначала служанка на постоялом дворе, теперь вот эти… Ангел тоже углядел неприкрытый интерес к своей персоне и состроил такую рожу, что я бы на месте девчонок быстренько залезла под стол и накрылась скатертью. А этим хоть бы хны.
Наевшись, я откинулась на спинку стула и прислушалась к беседе. Хозяин пространно рассуждал о прошлогоднем урожае, темности местных жителей и наглости разбойников, которые в последнее время совсем стыд потеряли и бессовестно промышляют у самого Моренска. Алекс, Дармир и эльф изредка поддакивали. Люба со старостихой обменивались секретами приготовления сырного пирога, Лап и Линка тихо дремали, а Габриэль сидел с таким лицом, словно собирался кого-то придушить с особой жестокостью.
Я не вытерпела, дернула его за рукав и шепотом спросила:
— Как ты это делаешь?
— Что именно? — не понял ангел.
— Чтобы они вот так на тебя смотрели, — пояснила я.
Его ложка звонко ударилась о тарелку.
— Слушай, я что, похож на психа?
— Ты правда хочешь, чтобы я ответила? — хитро прищурилась я.
Ангел раздосадованно махнул рукой.
— Дуры вы, бабы, — глубокомысленно сообщил он.
— Сам дурак, — привычно отозвалась я.
Ну вот как, скажите, с ним можно нормально общаться?
Нашу перебранку прервал стук в дверь. Хозяин проворчал что-то вроде: «Кого это еще на ночь глядя принесло?» и пошел отворять.
Поздним гостем оказался мужичонка довольно потрепанного вида со стопкой пергаментных листов в руках. Он молча всучил их старосте, поклонился и удалился.
— Ну вот, — проворчал гостеприимный хозяин, шелестя листочками, — опять дома от крыс заговаривать, зелье от кашля варить…
— Ты же вроде как староста здесь, а не маг? — перебил его Алекс.
— Да я совмещаю, — признался тот, возвращаясь на свое место за столом.
«И, судя по дому, весьма успешно», — подумалось мне.
Утром я узнала, что староста, которого, как выяснилось, зовут Бер, уговорил Алекса задержаться на денек в Больших Топях. Оставалось лишь догадываться, почему властелин согласился. То ли ему, как тогда в Старинске, понадобилось время подумать, то ли он просто пожалел уставших за прошедшие три дня пути детей (детей — это потому что я тоже пока еще дитя). Но скорее всего и то, и другое.
На завтрак у нас оказался пресловутый сырный пирог. А если быть точной — два пирога: один пекла Люба, другой — хозяйка. Всем остальным незаинтересованным голодным лицам предлагалось определить, который из пирогов вкуснее. Мнения, конечно, разделились, разгорелся жаркий спор, посреди которого я и удрала, прихватив по горячему куску с каждого блюда.
Пойду, что ли, прогуляюсь.
Через полчаса бесцельного хождения по улочкам и любопытного глазения по сторонам я стала замечать, что местные жители как-то странно косятся на меня. Гм… что там староста говорил об их темности? Надеюсь, в Топях не объявлена охота на ведьм. Я красочно представила, как меня торжественно волокут к костру, вокруг которого горестно вздыхают друзья, и раздраженно фыркнула. Только в мою дурную голову могла прийти подобная глупость. Вряд ли простые селяне способны вот так запросто распознать в незнакомке ведьму. Скорее их просто позабавила странная девица, разгуливающая по селу с двумя кусками пирога в руках.
— Тетенька, — дернули меня за край плаща, — а вы правда ведьма?
Взгляд сместился вниз и наткнулся на худенькую девочку в волчьем полушубке с двумя торчащими в разные стороны косичками мышиного цвета. Это кого она тетенькой обозвала? Меня, что ли?
Оглядевшись по сторонам и не найдя в поле зрения других тетенек, я все-таки ответила:
— Ага.
— А добрая или злая? — продолжала допрос малявка, покрепче ухватив пойманный край моего одеяния.
Я задумчиво почесала кончик носа:
— Странствующая.
— И даже в самой Академии училась? — восхищенно сверкнула глазенками девчушка.
— Конечно, — отозвалась я, предусмотрительно не уточнив, что так и не доучилась. И не факт, что доучусь. Как-никак дипломная работа сгорела, а в свете последних событий за написание новой я сяду ой как нескоро. Если, конечно, она мне еще понадобится.
— А меня в Академию возьмут? — не отставала мелкая. — Я тоже хочу ведьмой стать.
— Доброй или злой? — с усмешкой спросила я.
— Конечно, доброй! — И со свойственной детям убийственной честностью добавила: — Некроманткой.
От неожиданности я прикусила язык. Убиться веником! Некроманткой она хочет стать!
— Если дар есть, непременно возьмут, — пообещала я, высвобождая измятую ткань из цепких ручонок.