— …Ваше величество, полагаю, в любом случае следует подготовить почву внутри самой Швеции. Этим я займусь немедля, наш посол получит соответствующие инструкции. Касаемо дела, изложенного в записке… Осуществить сие будет непросто. Буквально вчера курьер доставил спешное сообщение из Дрездена. Наши люди утверждают, будто охрану Карла Шведского поручили тем же гвардейцам, которые брали его в плен. Все, буквально все, кого удалось опросить в Москве из числа приближённых царя Петра, превозносят их боевые качества до небес. Подробности обещаны позднее, однако уже сейчас можно сделать вывод, что устранение шведского короля, сколь бы желательным оно ни было, несёт в себе серьёзные политические риски, даже если оно будет проделано руками шведов. Вероятнее всего, следует дождаться, когда король Карл окажется на свободе. Если к тому времени его армия будет как следует заряжена идеями возмездия русским, если риксдаг будет взывать к королю о том же, то он не рискнёт пойти против. Максимум, чего ему удастся добиться — это вначале направить войска против Саксонии, Польши и Дании, дабы лишить Россию союзников. Впрочем, не уверен, что подобные настроения не будут соответствовать мыслям самого Карла, в особенности, когда ему дадут почитать газеты.
— Что ж, маркиз, нас это вполне устраивает. Вряд ли упомянутые вам страны, будучи заняты выяснением отношений со шведами, смогут оказать существенную поддержку Австрии, а Швеция при этом окажется вдали от основного театра военных действий. Когда разгром проавстрийских армий станет очевиден, тогда мы вернёмся к этому вопросу… Можете считать, что я одобрил ваше решение.
Поначалу пришлось решать задачку, казавшуюся нерешаемой. Как организовать охрану сестры таким образом, чтобы, во-первых, ни у кого не было ни малейшего шанса её скомпрометировать в глазах Петра и высшего общества, а во-вторых, никто банально ядику в стакан не подсыпал. В качестве боевой единицы она могла рассчитывать только на себя, да ещё — с большим натягом — на Ксюшу, которую успела научить неплохо стрелять. Дарье тоже передали её пистолет, авось в три ствола можно будет как-то отбить атаку, если вдруг какой-то сумасшедший решится устроить покушение. Если верить историкам, бывало, что и Петра пытались пристрелить, пока он благополучно спал. Тот же Кикин подвизался, да не срослось: несколько осечек подряд. И с ножом на него шли, да тоже не подфартило… А что делать с женской прислугой? Катя этого просто не знала.
Помощь пришла откуда не особо ждали: со стороны самого Петра Алексеича. Когда празднование Крещения прошло как полагается — сперва молебен, затем гуляния и званые пиры — и государь отправил невесту под охрану сестрицы, в отведенные Дарье покои внезапно вошла молодая, статная, но уже начавшая полнеть дама в «немецком» платье и в сопровождении небольшой свиты из женщин. Катя уже видела её мельком на рождественском ужине в Грановитой палате: тогда нынешняя гостья пробыла за столом недолго, рассмотреть её не получилось. А сейчас госпожа сержант сумела разглядеть её как следует. И узнала: Наталья Алексеевна, младшая из дочерей Алексея Михайловича.
Даша присела в изящном реверансе, как будто делала это всю жизнь. Ну, а Катя, как и полагается солдафону, щёлкнула каблуками и склонила голову. Благо сегодня ради праздника надела гвардейский мундир.
— Полно, сестрицы, — с улыбкой проговорила Наталья, отвечая им кивком головы, увенчанной сложной причёской. — Нам ли нынче церемониться?.. Дай-ка я на тебя погляжу, Дарьюшка, а то всё никак не подойти: то ты в церкви, то с Петрушей на гуляниях… И впрямь хороша. Куафюру только не лучшую тебе сделали, ну да сие дело поправимое. Братец просил меня всё устроить, чтоб и платья тебе сшили, и куафершу добрую приставили, и даму, чтоб танцам да манерам обучала… Хотя что до манер, то тебя и до того учили, по всему видать.
— Благодарю, Наталья Алексеевна, — мягко ответила Дарья. — Ваша помощь в самом деле бесценна.
— А ты, Катеринушка, всё солдата из себя строишь? — заулыбалась царевна.
— Так я и есть солдат, Наталья Алексеевна, — сказала Катя. — И у меня приказ — беречь сестру, хоть бы даже ценой собственной жизни.
— А то ты без приказа не стала бы её беречь. Ну, полно словами сыпать, сестрицы. Давайте делом займёмся…
Царевна, что называется, сходу взяла быка за рога. С Дарьи сняли мерки, записали параметры, и пара дамочек из свиты тут же умчались куда-то. Если верить Наталье, закупать нужные ткани. Две другие оказались родными сёстрами Алексашки Меньшикова. Мария и Анна тут же начали без умолку трещать, сообщая и своей патронессе, и девицам Черкасовым последние дворцовые сплетни. Если Дарья была им более-менее понятна, то на Катю они посматривали весьма странно, не зная, как относиться к этому чуду-юду. А та впервые за последние сутки позволила себе немного расслабиться. «Бабий полк» царевны, безоглядно любившей брата — а она наверняка ещё дам из своей свиты сюда притащит — в сложившейся ситуации как бы не наилучшая охрана. Сплошь сёстры, жёны и дочки ближников Петра, от которого зависело благополучие их семейств. Эти будут стеречь государеву невесту не менее тщательно, чем её воинственная сестрица.
Хотя, как говорят арабы, на Аллаха надейся, но верблюда привязывай. Вооружённая охрана тоже не помешает.
Царевна и её свита засобирались к себе уже ближе к десяти часам вечера, когда все уже давным-давно перешли на «ты».
— Завтра снова придём, посудачим о всяком, — доброжелательно пообещала Наталья. А затем, заглянув Дарье прямо в глаза, спросила в упор: — Любишь ли брата моего? Скажи правду, Дарьюшка.
— К нему невозможно относиться …так, серединка на половинку, Наташа, — искренне ответила та. — Либо любить всем сердцем, либо так же ненавидеть. Да, я его люблю — всем сердцем.
— Непросто тебе будет, сестрица, — сочувственно покачала головой царевна. — Что ж, на всё воля Божья. Раз ты его понимаешь, то есть надежда, что притрётесь друг к другу… Ну, доброй ночи, милые мои. Марьюшка с Аннушкой в передней спать станут, ежели надобность будет — зовите.
Сёстры Черкасовы переглянулись. Похоже, ближайшие дни скучными не будут. Караул из двух женщин, конечно, тот ещё, но, если вдруг что, хоть закричать успеют.
— Я знала, на что иду, но не думала, что всё будет настолько серьёзно, — призналась Даша, едва дверь комнаты закрылась и они с сестрой остались вдвоём.
— Не волнуйся, я здесь для того, чтобы вот это вот «серьёзно» коснулось тебя по минимуму. Ладно, давай помогу снять это …сооружение, и ложись спать, — Катя зашла со спины и принялась распускать шнуровку. — Завтра будешь работать манекеном для платьев.
— А ты где ляжешь?
— Вот тут, под окном. Если кто-то полезет, об меня и споткнётся.
— В лазарете про меня хоть кто-то сказал?
— Всё знают, я сама рассказала, когда за твоими вещами бегала. Юхан, конечно, офигевший от новостей, особенно от того, что теперь он за ротного лекаря. Старается, конечно, но сама понимаешь, за несколько месяцев врачом не стать. Хотя за это время он узнал о медицине больше, чем все твои коллеги в полку вместе взятые.
— Больные вроде без осложнений, идут на поправку. Надеюсь, всё будет хорошо, — Дарья наконец выскользнула из платья, не без труда расстёгнутое сестрой, и корсета, оставшись в одной рубашке и чулках. — У-у-у, как холодно.
— Марш под одеяло, — скомандовала Катя. — Не хватало тебе ещё простудиться.
…В причудливо изукрашенной печи потрескивали дрова. На кровати, завешенной тяжёлым парчовым пологом, тихо сопела спящая сестра. Под полом скреблась мышка. Из-за двери доносилось едва слышное перешёптывание «бабьего караула» — сестёр Меньшиковых. Где-то разводили караулы, издалека слышались отрывистые команды офицеров. Словом, обычный ночной звуковой фон для этой эпохи. А к Кате сон не шёл. Дело было вовсе не в том, что спать пришлось на каком-то половичке, накрывшись плащом. Это ещё почти курортные условия, ей случалось ночевать и на снегу, и в окопе, и в развалинах. Просто слишком многое нужно было обдумать.
Она в который раз прокручивала в голове полученную в последние дни информацию и анализировала её. Итак, саксонец намекнул, что его королю хочется заполучить Ригу. Потому он желает достоверно узнать, насколько это обсуждаемо и во сколько встанет самому Августу, если Пётр Алексеич действительно пожелает уступить город. Это раз. Второе: тот же фон Арнштедт прозрачно намекнул, что французские конфиденты в Дрездене и Москве старались собрать как можно больше сведений о некоем новом подразделении русской лейб-гвардии, которому поручено охранять Карла Шведского. Вот это уже не смешно. Если начали собирать данные об охране пленника, значит, действительно вентилируют вопрос его устранения. Надо сказать Женьке, чтобы сменил график дежурств на усиленный.
Но что будет, если французы не найдут слабины в охране Карла? В этом случае, как подумалось Кате, было бы логично отказаться от его устранения, зато сосредоточить усилия на шведах. Наверняка министры Луи Четырнадцатого начнут через своих агентов влияния в Стокгольме качать милитаристские настроения среди народа, армии и верхов, благо, это несложно. Кто там нынче у них по иностранным делам? Кажется, племянник небезызвестного Кольбера, воспетого Дюма в «Виконте де Бражелоне». Карл, едва оказавшись среди своих, будет мгновенно захлёстнут милитаристской волной. Были обоснованные сомнения, что его придётся долго уговаривать продолжить драку. Разве что урок, полученный в этой ветви истории, заставит его поступить ровно так же, как он поступил в той, когда исходил из уверенности, что Пётр уже не представляет опасности — сперва выбьет из игры союзников России. А там Карл Карлович, хочет или нет, всё равно пойдёт искать Полтаву… или где в этой новой истории ему судьба получить пулю в пятку и «тейблом по фейсу».
Так что, если посол Трубецкой, которого шведы уже выпустили из-под ареста, или тот, кто его сменит на этом посту, начнёт сообщать о распространении радикальных настроений, это будет означать, что французы пошли другим путём. Более долгим, но таким же результативным и менее рискованным.