Оглянулся, никого на улице нет. Вернулся назад, рядом с окошечком встал, прислушался. Понимаю, что нехорошо поступаю, но хоть знать буду, как на самом деле ко мне в этом доме относятся. А это, как ни крути, показатель общего отношения ко мне горожан!
– То-то и оно, что батюшка! Кто еще за тебя думать будет, если не я! Что смотришь? Ответь, зачем парня привечаешь?
– Да не привечаю я его, он сам за травами пришел! Ты же видел!
А сочиняет девица, выкручивается. Похоже, поторопился я с выводами, не такая уж она и чистая душой. Что там дальше говорит?
– Да он… – замялась девушка. Мне пришлось слух напрячь, чтобы расслышать остальное. – Он меня на торге защитил. Иду, смотрю, а боярин у рядов остановился, у Пельки-торговки травы перебирает. А тут Вран! Откуда только появился?! Как из-под земли вынырнул, подойти хотел! Испугалась я, под защиту к боярину и кинулась. А боярин пусть лучше у меня травы купит, чем у Пельки!
– Боярин! То-то и оно, что у него только звание боярское и осталось. А за душой ничего! Стены голые! Да и те остались лишь потому, что князь отбирать запретил! Голытьба! – припечатал отец. – Дружинником простым у князя служит, потому что больше ни на что не годный. То, что Врана отогнал, это хорошо! Хоть в этом польза получилась.
Тишина в лавке наступила. Я уже хотел прочь пойти, да снова голос Алениного отца услышал.
– Небось, травки у Пельки покупал, потому что денег нет! У нее они самые дешевые, об этом все знают. Потому что силы целебной почти не имеют.
А этот еще и беспамятный! Зачем он тебе такой? Боярыней захотелось стать? Без дома полного, без вотчин, без холопов? На что жить собираешься? На травки свои такого мужа содержать будешь? Не позволю!
– Батюшка!
– Не позволю! – вроде бы даже притопнул отец девушки. Или ладонью по чему-то там сильно прихлопнул. И тут же сменил интонацию, усовещать дочку принялся: – Что же ты меня позоришь? И мать бы пожалела! Когда еще с Бурляевыми уговорились породниться, забыла? У них род купеческий еще со времен варяжских известен! Богатством и доходами славен! А сын у них какой молодец! И по хозяйству отцу первый помощник. Наследник всему! С такими и породниться не грех! А ты об этом худородном грезишь… Люди говорят, он даже в церковь не ходит! Не позволю!
Дальше стоять под окошком не стал, все уже и так понятно. Не скажу, что все услышанное очень уж огорчило, скорее подтвердило собственные выводы. Окончательно убедился в том, что обо мне горожане думают. Задело ли меня это? Совру, если скажу, что нет. Но и сильно не зацепило. Просто обидно было. Ну и главное, еще чего не хватало, на каждый чих внимание обращать. Собака лает, ветер носит! Еще посмотрим, кто из нас худороднее!
Рассмеялся во весь голос, когда дошло, о чем я сейчас думаю! Нашел, о чем или о ком голову ломать! У меня первый выход в поле на носу! Живым бы вернуться! Да и у Алены, судя по тому, что я только что услышал, ничего особого ко мне нет! Так, интерес небольшой, да и тот под вопросом. Иначе бы себя так в разговоре с отцом не повела. Она девушка решительная, а тут ни бе ни ме… А вот в церковь обязательно схожу. Упустил я этот момент, забросил. И зря, как оказалось. Мне среди этих людей жить.
Ну а потом в сторону дома направился. Пусть у травницы в лавке и немного времени провел, но еще же и по рынку ходил! Так что пока то, пока се… А день короткий. Солнышка давно не видели, небо целыми днями тучами затянуто, лишь к ночи немного распогодилось. И морозец ощутимо придавил.
На улице уже совсем темно стало. Опять же, встреча с Враном никак из головы не выходила. Как чувствовал, что продолжение обязательно будет! И сглазил. Хорошо еще, что покупки свои в руках не нес. Сговорился с купцами о доставке, вот и шел налегке до дому.
Свечерело, звезды в разрывах облаков весело подмигивают. Красота! Молодой месяц самым кончиком острого рога над дальними крышами высунулся. Вроде уже и не так темно, но все равно из-за длинных теней ничего не видно.
Улица вниз спускаться начала, к реке, как раз к воротам на набережную. Еще немного осталось пройти, шагов сто. Вдоль высокой глухой стены соседского дома, мимо бревенчатого забора с воротами и собаками за ним. Услышали меня на подходе, забрехали лениво. Узнали, поэтому и гавкать во весь голос ленятся. Обозначились, и ладно.
На улице никого, тихо. Вниз, вниз, лишь бы не упасть, не поскользнуться на тонком ледке. Вот уже и мой дом впереди. На фоне светлой крепостной стены двускатной крышей чернеет. А там тепло, горенка натопленная.
Иду, снежок под ногами похрустывает. Он-то меня и спас. Среагировал на внезапный хруст за спиной, успел отпрыгнуть в сторону. А развернуться лицом к опасности – уже нет! Но саблю выхватил, спасибо жестким тренировкам! Клинок свистнул зло, когда из ножен вылетал. В этот момент кожух на спине сильно дернуло, да железо о железо скребнуло. Зацепили чем-то, кольчуга спасла!
Отмахнулся наугад в развороте, к стене дома спиной прижался. Звякнуло еле слышно, руку чуть-чуть дернуло, едва заметно притормозило размашистый удар. Сопротивления никакого не ощутил, а передо мной сразу же кто-то страшно захрипел горлом, заклекотал со свистом. Черная огромная тень прямо передо мной опустилась на колени, мягко и медленно завалилась набок. Забулькало, и снег черным окрасился.
Вокруг никого, стены высокие, глухие, до окошек не дотянуться и не допрыгнуть. Собаки за оградой лаем зашлись, озверели. Бревна трясутся, так они на улицу рвутся. А дворня соседская мышей не ловит: ни одного голоса за забором не слышу!
– Бей его, что застыл!
Этот голос я ни с каким другим не спутаю! Вран! Хитрый и трусливый! Торопит своего напарника, подталкивает вперед, а сам в это время тормозит, отступает на шажок. Мечи у обоих. Нельзя мне с ними клинок в клинок рубиться!
А враг не ждет – сверху уже летит мне в голову острозаточенная железяка Вранова подельника. Время замедляется, опускающийся меч словно вязнет в сгустившемся потоке стылого воздуха. Даже успеваю рассмотреть, как по полированному лезвию ползет отблеск одинокой синей звезды.
Отшагиваю в сторону, словно через густой кисель пробиваюсь! Заодно выстраиваю противников в линию, так, чтобы между мною и Враном оказалось это тело. Легким касанием сабли сбиваю верхний удар чуть в сторону, разворачиваюсь вполоборота. Противник медленно-медленно проваливается вслед за своим мечом. Теперь маленький приставной шажок влево, толчок левой же рукой в чужое твердое плечо, разворот на пятке левой ноги и круговой удар правой рукой! Только саблю тряхнуло…
И тут же два быстрых прыжка на сближение с единственным оставшимся на ногах из этой тройки! Самым для меня ненавистным! От двух встречных тычков в живот просто уворачиваюсь. Вран скалится, крестит перед собой воздух мечом, отпрыгивает назад, шипит что-то неразборчивое и левой рукой лезет за пазуху.
Чуйка воет благим матом, и я не отпускаю его, наступаю, связываю своим клинком чужой меч и отвожу его в сторону. Совсем никудышный боец! Левая его рука вот-вот окажется на свободе. Видно, что в кулаке что-то зажато. Промедлил мгновение, отвлекся на любопытство – и чуть было не проиграл схватку!
От летящего прямо в лицо меча умудрился чудом увернуться! Да он его тупо метнул! Что же такое этот гад достать пытается? Тяжелая железяка звонко ударилась о камень стены дома, отлетела в сторону… Выпад! Скрежещет прокалываемая острием сабли кольчуга, пропускает в трепещущее тело врага холодную сталь. Не зря отец этот клинок в тайнике держал!
Вран еще не понимает, что уже мертв, хватается двумя руками за лезвие, Пытается вытащить из живота острый клинок, режет себе руки… И отступает, бледнеет лицом. Губы что-то шепчут, из левой руки выпадает распоротый мешочек, взвивается маленькое облачко темной пыли.
На всякий случай отступаю назад. А облачко медленно оседает на снег. Следом за ним оседает и Вран. Подламывается в коленях и валится. Почему-то вперед, прямо на меня. Еще и руки ко мне тянет. Черные от крови. Зрелище то еще!
Нет у меня желания с ним обнимашки устраивать! Отскакиваю еще дальше назад, оглядываюсь по сторонам. Внизу у крепостных ворот факелы загорелись, тени замельтешили. Подмога идет…
Задерживать меня никто не стал. Старший караула осмотрел место боя, следы изучил и отпустил меня домой:
– Утром разбираться будем. Хотя что тут разбираться, все по следам видно. Вот тут они стояли, тебя поджидали. – Замолчал, задумался. В сторону беснующихся за забором псов глянул, на меня посмотрел. И спросил: – А ты, выходит, собак не слышал?
– Нет. Молчали они почему-то. Загавкали, только когда свалка под стеной началась.
– Интересно как, – хмыкнул дружинник и продолжил: – Вот ты прошел, они следом кинулись. Тут у стены тебя и догнали, обступили. Видишь?
Да ничего я не вижу! Вытоптано все, да и темно. И факелы не помогают. А дружиннику мой ответ и не требовался:
– Повезло тебе одному от троих отбиться. Не узнал кого из этих?
– Одного только… – И показал рукой. – Вот этого. Враном его прозвали. Прозывали то есть.
– Какой Вран? Из чьих будет?
– А я знаю? Он давно на меня зуб точит. – Глянул на лежащее тело и уточнил: – Точил. Еще на прошлом суде против меня слово держал.
– Это Воронов, что ли? Так его же давно ищут! – обрадовался дружинник. И тут же засуетился, скомандовал своим, указывая на мертвое тело: – Переверните-ка вот этого! И посветите мне!
Наклонился, всмотрелся… И распрямился со словами:
– Отбегался. За него награда полагается…
– Мне не нужно… – Понял правильно заминку.
– Нужно или не нужно, завтра разбираться будут…
– А вот это что такое? – показал на распоротый мешочек.
– Где? Дай-ка сюда! – Дружинник протянул требовательно руку, взял протянутый ему факел, наклонил к самой земле. – Пыль какая-то. Зола?
– В лицо мне хотел швырнуть…
– В лицо? – поднял голову дружинник. Присел возле тела, кончиком ножа подцепил раскисшую бурду, поднес к глазам. Сморщился, принюхался. – А ведь это перец! Точно, перец!