Ну а кто-то просто мимоходом ловит обрывки слов и тут же о них забывает, поглощенный более насущными интересами. Дров, там, набрать в лесу и огонь в костре поддержать, кулеш походный так приготовить, чтобы не пригорел он, чтобы потом товарищи не пеняли и неумехой не называли обидно.
Да и мало ли кто может ненароком что-то услышать? И враг тоже. Как отличить своего от чужого, если у всех почти одинаковая воинская справа? И одежка с повадками? Даже говор может быть одинаков! И ладно, если только подслушать захотят! А вдруг что худое замыслят? Потому и стоят дружинники со всех сторон, берегут жизнь княжескую и покой охраняют.
А разговор в шатре интересный… Впрочем, у князя с ближниками он всегда такой, других и не бывает. Охрана за годы службы чего только не слышала. Слышала и тут же забывала. Иные речи нужно вообще пропускать мимо ушей. Иначе не только ушей этих, но и головы можно лишиться. Оттого-то и стоят в охранении только свои, службой и временем проверенные люди. Опытные и сильные воины. Преданные своему князю душой, как псы цепные.
Засыпает лагерь. Отдыхают после жестокой сечи воины. Набираются сил для нового дня и новых битв. Только князю с помощниками не до сна…
– Владимир с воеводой своим боярина давешнего решили на погибель отправить. Не по нраву им пришлось, что ты ему милость выказал, внимание свое обратил, – тихим голосом докладывает князев ближник.
– И что они задумали? – отворачивается в сторону князь, спрашивает вроде бы как с ленцой, чтобы не показывать явно свой интерес.
– Вдогонку за сбежавшими литвинами отправляют!
– И что в этом такого? Почему на погибель? Дело-то нужное!
– Так ему всего два десятка ополченцев дают! – еще ближе придвинулся ближник. Смотреть прямо в глаза опасается, знает свое место, пес верный и преданный. С младых лет всегда и везде рядом с князем, ходит повсюду неслышно, присутствует везде незримо, все видит, обо всем тут же докладывает.
– Уверен, что все правильно услышал? – откинулся на спинку кресла Ярослав.
– Уверен, – тихим голосом прошелестел ближник. Оглянулся за спину, сунулся чуть вперед. – Может, отрядец умелых воинов на подмогу послать?
Задумался князь, сам не заметил, как руками в подлокотники кресла вцепился. Сжал их так, что дерево заскрипело. Опомнился, разжал пальцы, усмехнулся зло:
– Нет! Ничего не делай. Выходит, князь Владимир решил всех опередить и вроде бы как погоню за литвинами отрядить? Тем самым двух зайцев себе в угоду добыть – якобы за дело общее воинское порадеть и ненужного боярина извести? На верную гибель отправить! Хитро. Под шумок восхотел окончательно делишки свои черные спрятать? Воеводу с боярами покрывает?
– Истинно так! И даже людишек простых при этом не жалеет! – поддакнул князю ближник. Посмотрел в глаза преданным взглядом.
– Не нужно, чтобы эту возможную неудачу с моим именем как-то связывали! Дожили! Чтобы завтра никто из наших воинов в погоню за литвинами не вздумал идти! Иначе…
Ярослав оборвал свою речь на полуслове и замолчал, задумался на мгновение и вдруг усмехнулся хитро. Интересная получилась усмешка, змеиная. От которой неминуемой смертью повеяло. А у ближника по спине ледяные мурашки пробежали.
Поманил князь собеседника к себе поближе, заставил того переломиться в поясе, склониться ниже:
– Ты сейчас пойдешь к тому своему человечку из псковских и прикажешь ему помочь боярину. Без огласки. Пусть даст тому все, что попросит. Людишек толковых отрядит, бронь каждому хорошую выдаст, оружие нормальное подберет…
– Можем моего человека потерять, если без огласки… – чуть развернул голову ближник, приблизил губы к уху князеву, защекотал шею бородой. И прошептал: – Когда тот вопреки воле Владимира с воеводой опытных дружинников боярину отрядит, то все сразу поймут, откуда ветер дует.
– Зачем дружинников? – не выдержал щекотки и легонько отодвинул ближника от себя князь. – Если помогать, то только охотниками да следопытами! От них в лесу больше пользы будет! Понял?
– Тогда и бронь им не надобна! Непривычны охотники на себе железо носить. А с оружием поможем, если оно кому понадобится. Они же все стрелки! Обычно со своим ходят.
– Сами разберутся. А ты подскажешь! И пусть твой человек лично за всеми сборами присмотрит.
– Присмотрит, ему по должности положено, – усмехнулся ближник.
– И тогда в обоих случаях мы останемся в выигрыше! – усмехнулся Ярослав. – Если и сгинет боярин в лесу, все нам польза будет! Сможем прижать псковичей. Выживет – еще лучше! Потому что это я ему помог! Будет мне жизнью обязан! После нужно будет его к себе приблизить. И главное, по-любому слухи о вероломности Владимира и его воеводы сначала среди дружины разойдутся, а потом и среди горожан. И ты за этим лично проследишь, шепнешь кому нужно. Вобьем клин в ряды бояр псковских! Ишь удумали чего! За моей спиной с Орденом договариваться! – Глянул пристально на ближника: – Ты все понял?
– Все, княже, – склонил голову ближник.
– Ступай тогда. Распорядись мне горячего сбитня подать. И полог за собой задерни, что-то холодом по ногам потянуло!
Ярослав остановил ближника, когда тому до выхода из шатра шаг оставался:
– Боярину сам скажешь, кому он будет жизнью обязан. Пусть начинает к этой мысли привыкать…
Из расположения лагеря вышли, как только закончили со сборами. Как раз перед рассветом. И сразу поспешили уйти подальше, пока окончательно не развиднелось.
Первым делом выделил передовой и боковой дозоры. Сразу, как только костры за спиной остались. Ну и что, что нас мало? Без дозоров нельзя. Вырежут на раз! Да еще и строго-настрого приказал дозорам держаться в прямой видимости друг друга! Как? Да как хотите! Раз охотники да лесовики все, то сами должны соображать, как все это лучше проделать!
Дозоры во мгле растворились, словно и не было никого. На версту отойдут и остановятся у кромки леса. Округу осмотрят на предмет неожиданных и ненужных встреч и будут нас дожидаться.
Раз! И четверти отряда нет! Маловато нас, маловато! Но зачем сожалеть о том, что холодному разуму неподвластно? Поэтому берем ноги в руки – и ходу отсюда! Не по нраву мне стал местный климат, дальнейшее нахождение в лагере рядом с псковским князем и его приближенными боярами моему здоровью точно не поспособствует!
Встал во главе нашего небольшого отряда и повел людей вслед за ушедшими прямо на Полярную звезду. На север то есть. Уверен, что очень скоро удирающие литвины начнут поворачивать на запад.
Если наперерез пойти, то можно перехватить их. Можно, если бы у меня было воинов достаточно. А с этими двумя десятками остается неторопливо догонять отдельные малые группы, покусывать их за пятки, опасаясь при этом нарваться на превосходящие нас силы. Разведка нужна. Этим передовые дозоры и займутся.
Настроение поганое. Потому что прекрасно понимаю, куда меня отправили. Это сразу понятно было, как только задачу получил. Потом мои мысли подтвердили сотник и Ярославов ближник. Последний так и сказал: «На убой посылают».
Выходит, Ярослав все знает? Знает, но не препятствует явно чужой воле! Почему? Раз уж взялся помогать, то и помогал бы до конца! А то полумеры какие-то… Не хочет раньше времени с князем Владимиром ссориться? Или подковерные игры играются? Не знаю!
Ладно, раз отказаться от выполнения приказа не могу, то придется его выполнять! Охотники подчиняться мне будут в любом случае, я же боярского звания! За это можно не переживать. И пройти через толпу растерянных и озлобленных поражением литвинов тоже можно, если с умом проходить и не встревать в заведомо безнадежные схватки. А схватки такие точно будут…
А Ярославу я благодарен. Правда, с лапотниками проще было бы, чем с этими. Те как звание боярское услышали, так сразу головы и склонили. Никаких проблем с подчинением. А эти другие… Сразу видно, что вольные. Привыкли сами за себя отвечать, по лесу в одиночку хаживать. Поглядывают исподлобья, просчитывают меня. Ярославов ближник уверял, что из лука птицу на лету бьют! Верю! Но проверю каждого лично! Не только их жизни от меня зависят, но и моя от них!
И почему так на меня поглядывают, отлично понимаю. Для них я недавний боярский сын, пацан зеленый, бестолочь и разгильдяй, живший на всем готовом, сладко спавший и вкусно евший! Наверное, уже все про меня разузнали! И то, что я воинской науке меньше полугода учусь, тоже им рассказали! Никому не хочется из-за дурости боярской глупо голову сложить.
Ничего, посмотрим, кто кого удивлять будет…
С первых же шагов стало легче на сердце: а ведь действительно людей в отряд подобрали умелых! Ничего в ночи не брякает, никто не сопит, не кряхтит и не кашляет. Первую сотню шагов вообще легко прошли. Снег здесь утоптанный, да еще к ночи морозец прижал, идти одно удовольствие.
Остались позади засеки из заостренных бревен и передовые дозорные заставы с кострами, далеко впереди темнеет кромка леса. Там мы остановимся, там у нас встреча с дозорными. Так решил. Проверят округу и подождут.
Оглядываюсь за спину и в предрассветном сумраке вижу: идут мои люди друг за другом по снегу ровненько, след в след. Ну и отлично! Одно плохо: к бою никто из них не готов. Не воины. Луки и самострелы у всех за спиной находятся! На дозоры полагаются? Зря!
Говорить пока ничего не стал: не нужно, чтобы в лагере о моих задумках узнали. Отойдем подальше, там и пообщаюсь с людьми.
Не только Ярославов ближник, но и сотник уверял, что отобрали они по личному распоряжению князя мне в отряд самых лучших следопытов и охотников, что стреляют они из лука отменно!
Кстати, ближник-то ладно, а почему сотник так про Ярослава сказал? Он же Владимиру служит! Выходит, на самом деле служит не ему? И раз мне позволили такое узнать, значит… Значит, Ярослав меня под свою руку берет? Как-то слишком уж закручено все… Мудрено… Плевать! Потом буду разбираться. Сначала выжить нужно!
И стрелкам тоже верить на слово не собираюсь. Как и говорил, проверю каждого лично. Не хочу подыхать и радовать своей гибелью обожравшихся моим добром псковских воеводу с боярами. И покрывающего их самоуправство князя нашего! Чтоб ему сдохнуть раньше времени! Пусть все отобранное у меня им поперек глотки станет!