– Чьих будут, не разглядел? – подобрался хозяин и прикрыл плотно за собой дверь. Чтобы домашних раньше времени не тревожить. – Литвины?
– Не, не разглядел, – звонко шмыгнул носом мальчонка и вытер сопли рукавом потертой шубейки. – Далеко было.
– Беги, мать упреди! Пусть собирается и в лес уходит! Потом по дворам пробеги, стучись ко всем, поднимай народ! Скажи, пусть вооружаются, у кого что есть, да сразу же ко мне приходят!
Проводил взглядом убежавшего мальчонку, вздохнул, потянул дверь и столкнулся нос к носу с хозяйкой.
– Все слышала?
Женщина прикусила губу и испуганно кивнула в ответ.
– Ну и чего тогда глазами лупаешь? Знаешь ведь, что делать нужно! Да запахнись! Вывалила свое добро всем на потеху! Ну? Что застыла? Собирайся! Живо! – прикрикнул на жену хозяин, выводя ту из ступора. – Да Настю с выводком забрать не забудь! А то станется с тебя. И в лес, в лес детей уводи! Знаешь куда!
И сам метнулся вперед, подталкивая ее в мягкую теплую спину. В два приема оделся, обулся, за пояс топор сунул, в сенях копье с выщербленным деревянным щитом прихватил. И выскочил во двор. Прислушался к поднявшейся суматохе в соседнем дворе и выругался вполголоса:
– Дура баба!
Потому что как раз именно в этот момент и заголосила пронзительным воем соседка. Монотонно и привычно, словно всю жизнь только и делала, что выла. Впрочем, крик по соседству быстро оборвался. Словно женщину тут же заткнули.
– Другое дело! – усмехнулся зло мужчина и оглянулся на шум за спиной.
Из дома одна за другой выскочили несколько девчушек мал мала меньше, и каждая в руках что-то да тащила. Даже у самой маленькой узелок был почти с нее саму размерами. Девчушки так гуськом и посеменили за дом, на отца никто из них не оглянулся. И не потому что все равно было, а просто из-за своей ноши не увидели. Только и могли, что себе под ноги смотреть.
Следом за девчонками и сама хозяйка выволокла два больших мешка с нее ростом. Глянула на мужа, слезу смахнула, перекрестила его и поклонилась в пояс. Отвернулась, подхватила мешки под мышку и споро поволоклась вслед за убежавшими.
– Настю с детьми не забудь забрать! – крикнул вдогонку, напоминая о семье пропавшего этой зимой старшего сына.
– Сейчас и заберу! Да вон они с Васяткой уже торопятся!
– Бегите! – проводил семью взглядом отец. Поправил топор за поясом, в левой руке щит подкинул, перехватил поудобнее, правой сжал древко копья покрепче. – Если те вроде бы как костры жгут, то уйти успеете. Глядишь, уцелеете!
И зашагал за ворота на улицу. А там уже и другие мужчины этого небольшого даже по местным меркам поселения подходить начали.
Организовались быстро. Да и как было не организоваться, если то и дело с закатной стороны враг налетает? Все отработано и не один раз проделано. Поэтому и гонца к боярину во Псков отправили сразу же, и посильную оборону на околице организовали. Здесь тесно между избами, проходы узкие, только-только одному пешцу протиснуться. А если еще и телеги сюда загнать, то и протиснуться не сразу получится.
И стены построек дворовых из бутового камня сложены. Калитки под каменной, выгнутой дугой аркой низкие. Чтобы пройти, приходится голову склонять, шею под топор подставлять. Так что можно продержаться какое-то время. Недолгое, не строил напрасных иллюзий выборный глава поселения. Потому что прекрасно понимал: супротив обученных воинов нет у них никаких шансов. Пока гонец до города доберется, пока боярин с дружиной на выручку придет, от поселения мало что и кто останется…
Староста поспешил на обрыв, чтобы своими глазами на врага посмотреть. Глянуть, что за люди пришли, чего от них ожидать можно. Ну и что там за обоз, само собой… На обрыве его и подловили. Сцапали за пельку! И откуда только взялись? Ведь подходил осторожно, осматривался и даже принюхивался! Никого не заметил.
Хорошо хоть успел там, за рекой, все рассмотреть! И обоз, и людишек этих непонятных. Увлекся, осторожность и потерял! Скрали, как волка! Накинулись со спины, скрутили, руки заломили. Но сразу убивать не стали. Почему? Расспросить для начала собираются, вот почему. Совсем уж было староста к смерти приготовился, собрался погибель свою с достоинством принять и ничего врагу ненавистному не выдать, да первый же заданный вопрос заставил опешить.
– Ты кто, мил человек? И зачем за нами подглядываешь? Уж не разбойничек ли ты?
– Ты говори, да не заговаривайся! – вскинулся от облыжного обвинения староста. – Какой я тебе разбойник?!
Выпрямился бы, да на плечах двое повисли, придержали крепко, до хруста руки вывернули, заставили на колени упасть. И только тогда сообразил, что не литвины это, а свои… По говору – свои! Уже и рот было открыл, собрался уточнить, так ли это, да хрустнуло под ногами! Потеряло тело опору! Не выдержал твердый наст удара, проломился под острыми коленками. Староста лицом вперед в снежную крупу и сунулся. И сверху на него те двое завалились. В стылый хрусткий снег так и впрессовали своими телами! А уж сколько его в рот набилось, плеваться не отплеваться…
Сам бы не вылез… Потревоженная корка наста растеряла свою прочность, отказывалась держать, так и подламывалась под руками. Незнакомцы помогли. Выдернули из снежного плена, словно репу, поставили на ноги.
– Вы чьих будете? – первым делом спросил староста, когда отплевался от набившегося в рот снега. И торопливо уточнил: – Чей обоз будет?
– А ты кто таков, чтобы спрашивать?
– Староста я, – приосанился дед Филя и с гордым видом задрал подбородок. С набитой снегом бороденкой. Потешно вышло.
– Ста-ароста, – откликнулся со смешком в голосе бородатый. – Ну если только так. А чей староста?
– Так вон она, наша селушка! – махнул в нужном направлении Филимон и спохватился, прикусил язык. Да поздно уже, вон как бородатый лыбится. Доволен, что староста проболтался.
– Да ты не боись, не нужна мне пока твоя селушка. А обоз боярина Липного. Слыхал про такого?
– Слыхал, – кивнул в ответ дед, снимая снег с усов. Внимательно осмотрел стоящих вокруг него воинов, вздохнул тяжко и успокоился. Вроде бы точно свои.
Правда, иной раз и свои хуже врагов могут оказаться. И с этими еще ничего не ясно. Мало ли что они говорят? Вдруг хитрят? Свои бы точно знали, что раньше все эти земли как раз боярскому роду Липных и принадлежали. А эти не знают. Выходит, хитрят? Или нет? Что делать? Как быть? Ведь сейчас от него судьба всего селения зависит…
Оглядел еще разок людей пришлых. Все с самострелами. И бронька у каждого богатая. Не дружинники, точно. Нет у селения шансов отбиться, если те напасть вздумают. И вздохнул еще раз:
– Только я еще слышал, что сгинул ваш боярин в эту зиму. Порубили его литвины! И обоза у него такого быть никак не может!
– Это почему же? – удивился бородатый. И смешок из его голоса сразу пропал. Перестал веселиться.
– Так ведь это все земли его батюшки когда-то были, – махнул рукой вкругаля староста. С расчетом махнул. Чтобы одного из чужих по уху задеть, посмотреть, насколько опытные. Да не вышло у него ничего. Пришлый уклонился ловко.
Вот теперь все стало окончательно понятно! Не купцы это, а воины. И воины справные, пусть и не дружинники. Не сдюжить супротив таких простым селянам. Но продолжил пояснять, словно ничего и не случилось.
– А теперь здесь другой хозяин. Воевода псковский!
– Вон оно как, – удивился бородатый. – Про обоз почему так сказал?
– Так знаю, что боярича после смерти родителей ободрали, словно липку! Все отобрали, что предки нажили, ничего не оставили! – пояснил староста. И подытожил: – Так что не с чего ему такой обоз иметь! И кони у вас, смотрю, тоже такие…
– Какие?
– Только князю такими владеть! – свысока посмотрел на бородатого староста. Понял уже, что никто его убивать сегодня не будет. Осмелел. Потому и решился спросить, обострил разговор, чтобы сразу выяснить замыслы пришлых: – А сюда зачем пришли?
– Боярина как раз и дожидаемся, – на удивление соизволил ответить бородатый. – Задержался по своим делам, отстал. Нам приказал здесь остановиться.
– Так я тогда пойду? – осторожно поинтересовался староста.
– Иди, – еще раз усмехнулся бородатый. И, когда обрадованный староста развернулся и собрался было в селение возвращаться, остановил его еще одним вопросом: – Постой!
Староста замер. Испугался. Остановился. И даже ногу опустить забыл. Так и оглянулся через плечо, стоя на одной ноге.
– Баньку нам истопите? А то мы давно снежный наст топчем, коркой грязной уже покрылись! И постираться бы…
– Нет у нас бань! – отрезал староста. – И баб у нас нет! Некому стирать!
– Ну, нет так нет, – покладисто согласился бородатый. И еще раз усмехнулся. – Да ты ногу-то опусти. – И добавил уходящему старосте в спину так, чтобы тот точно все расслышать мог: – Баб у него нет! А если поищем?
На удивление, пришлые лезть к селянам не стали. Так и стояли внизу у речки в ожидании боярина. И селяне ждали. Ведь по всем расчетам вот-вот должен был из города воевода подойти…
Надеждам старосты не суждено было исполниться. Чтобы сам воевода – и лично в эту глушь поехал? Не по чину!
Гонец в город добежал за половину дня. Мог бы и быстрее, но по снегу бежать было тяжко. Вот если бы летом, тогда да. Зато потом еще полдня пришлось дожидаться воеводу возле Крома, потому как не пустили холопа за каменные стены. Мало ли что он себе придумал? Грамотка есть? Нет? Свободен! И в пояс кланяйся, что плетей не отведал!
Уже по темноте удалось упасть в ноги воеводе. Да и не самому воеводе, а его коню. Да и то едва жизни не лишили. Налетели дружинники, мечами чуть было не порубили. Не порубили, но отпинали ногами на славу. И как ни молил воеводу выслушать, тот ничего не слышал. И не обратил бы на него вообще никакого внимания, если бы не скука и не любопытство. Очень уж забавно грязный мужичонка к нему руки тянул!
Один из воинов поумнее прочих оказался. Прислушался, что там болезный лепечет, и остановил избиение. Прислушался к хрипу бедолаги и подскочил к хозяину, пересказал услышанное.