– Может, брешет? – лениво молвил воевода.
И воин тут же подскочил к гонцу, пнул его для острастки в грязный бок, наклонился и повторил вопрос:
– А ты не брешешь, пес?
И мужичонка отчаянно замотал головой, отчего наконец-то с нее шапка свалилась.
– Не брешет! – развернулся к воеводе дружинник.
– Пусть говорит! – величаво склонил голову начальник.
Выслушал мужичка, задумался. Тронул поводья, толкнул коня в крутые бока каблуками красных, расшитых золотом сапог. Поехал дальше, за ним и дружинники пристроились. А мужичонка подхватил шапку и в сторонку отполз, радуясь, что не забили до смерти за плохую весть…
После сытного ужина воевода откинулся спиной на мягкие подушки, погладил довольно сытое брюхо, прогнал прочь домашних – думать будет! И призвал к себе доверенного человечка. Поманил его пальцем, чтобы подошел поближе. И еще ближе, чтобы никто разговора не подслушал.
– Поскачешь в Липное, посмотришь там, что за новые людишки объявились. Выясни у них, где сам молодой Липный! Что с ним. И с обозом разберись! – Придавил человечка взглядом, многозначительно помолчал, прикрыл на мгновение глаза. – Понял?
– С людишками теми как обычно сделать? – Доверенный склонился еще ниже.
– На месте разберешься, – кивнул воевода. – Прикажи сотника позвать!
Человечек выглянул за дверь, передал кому-то из холопов хозяйский приказ и остался стоять возле стены. Ожидание не затянулось, сотник объявился быстро, словно дожидался неподалеку. Не успел войти и доложиться, а воевода уже начал говорить:
– Утром отправишь с ним полусотню из своих, проверенных. Подбери самых опытных и надежных. Если там действительно Липный, то знаешь, что с ним делать.
– А с его людьми?
– А зачем мне его люди? Своих хватает, – удивился воевода и пошевелил кистью руки, выпроваживая обоих. – Ступайте прочь оба. И Глашку ко мне позовите…
Ростих довел обоз до назначенного места. Осталось боярина дождаться и всем вместе до города дойти. После этого можно и домой отправиться. Затянулась служба, устали в походе. Хорошо хоть не зря сходили. Будет теперь на что дальше жить.
Расположились на поле, неподалеку от закованной в лед реки. С местными отношения как-то сразу не заладились, поэтому решили не расслабляться, выставили заставы, дежурили на подступах днем и ночью.
Поэтому и о приближающихся со стороны города дружинниках узнали загодя. И успели приготовиться к встрече. Только не ожидали, что это будут люди воеводы, поэтому и растерялись вначале. Свои же вроде бы как? А потом стало поздно.
Невзрачный мужичонка показал верительную грамотку, отвлек внимание на себя. И пока Ростих печати изучал и буквицы, дружинники мало того что успели лагерь окружить, так еще и в каждую телегу заглянули, опытными взглядами находящееся там добро оценили. И мужичонке тому сразу обсказали. И коней рыцарских увидели. Кони их больше прочего добра взволновали.
Опомнился охотник, глянул, а вокруг кольцо из служивых стянулось. И что самое поганое, так они мечи обнажили! Значит, не собираются никого в живых оставлять…
– Липного, говоришь, обозец? – переспросил мужичонка. – Это кто же таков будет? Нет в Пскове таких!
– Боярина Липного! – подтвердил Ростих и незаметно для мужичка своим сигнал подал, чтобы к бою приготовились. Вспомнил предупреждение боярина.
А что тут готовиться, когда самострелы давно в руках находятся? Если только их на пришлых навести… Понимал умом, что полягут они все на этом поле. Даже если обоз без боя сдадут, то все равно не дадут им просто так уйти, порубят. Прочитал в глазах мужичка судьбу свою. И приготовился жизнь продать подороже. Заледенело в груди. Сколько сражений позади, а такого поганого ощущения там ни разу не было.
Обидно, что удалось среди врагов выжить, а тут на своей земле от своих же русичей приходится погибель принимать. А ведь говорил боярин про междоусобицу, да мимо ушей слова его пропустили. Зря…
Как умудрился краем глаза смазанное движение за кольцом оцепления заметить, не понял, ведь только на дружинников смотрел. Потому и не сообразил вначале, что увидел. Спустя мгновение только дошло. И надежда выжить появилась. И на мужичка проклятого уже свысока глянул. И к произносимым им словам прислушался. А тот все соловьем заливается, значимость свою выпячивает, глумится и самоутверждается.
– А ты знаешь, что все имущество твоего боярина в казну ушло? Знаешь. Это хорошо, – оскалился мужичонка. – Тогда понимать должен, что и обоз этот туда же пойдет! Мы его забираем. И коней тоже! Прочь в сторону, холопы!
И мужичонка направил своего коня прямо на Ростиха. Чудом не стоптал. Ловкость помогла охотнику в сторону отпрыгнуть, перекатиться на бок и на ноги вскочить. Стрела сама собой в руке оказалась, а натянуть тетиву – дело привычное и много времени не занимает. Выстрел – и в груди мужичка расцвел оперением белый цветок! Защелкали самострелы, ударили болты с двух сторон, захрипели, погибая, люди. Упали с лошадок в снег, окрасили его алой кровью.
Охотники оказались в более лучшем положении. Предупрежденные Ростихом успели выстрелить и нырнуть под телеги. А самому Ростиху не повезло: из-за мужичка пришлось в сторону от спасительного укрытия отпрыгивать. Как раз под удар чужого меча…
Обоз мы так и не смогли нагнать. Сначала день отлеживались в безопасном месте, потом еще день отъедались. И только на третий быстрым шагом пустились в путь. Так и шли все время по тележному следу, который даже лошадиные копыта не смогли затоптать. На ночевку вставали поздно ночью, когда дорогу было не разглядеть.
Таким образом сумели отыграть пару суток, но к месту встречи все равно опоздали. С горочки обоз увидели, обрадовались. Спускаться начали и уже потом, на середине спуска, чужих разглядели. Далеко все-таки до них было. И сразу понятно, что недобрые дела вокруг обоза затеваются. Поэтому решили поторопиться, на бег перешли. На съезде с дороги остановились, накидки маскировочные достали и на себя накинули. Я самострел зарядил, а Мокша со Славеном за луки взялись.
Шагов сто до лагеря не дошли, в стороны разошлись. И тихонечко начали подходить ближе. Старались подойти незаметно. А когда сообразил, что не до нас всем в лагере, тогда и отмашку дал ребятам, чтобы ускорились. На удивление, нас так никто и не обнаружил. Лишь Ростих умудрился как-то заметить и сразу приободрился. Это я точно понял. И успели мы вовремя. Как раз на тридцать шагов приблизились, когда чужаки решили напасть на обоз.
Стреляли быстро, чтобы нанести возможно больше урона, старались повыбивать у них как можно больше бойцов. И охотники тоже не оплошали, не прошла даром моя наука. Ударили разом из самострелов, враг на землю и посыпался перезрелыми грушами…
А потом пришлые в мечи ударили… Охотники же под телеги нырнули, попробуй их оттуда выковыряй. Да еще когда в тебя оттуда из самострела садят!
Схватка вышла жаркая и скоротечная. Несколько ударов сердца, и все закончилось. Ростиха поранили и троих охотников успели насмерть побить. И трофейная броня не спасла. Моим новым холопам тоже почти всем досталось. Все-таки у тех опытные воины, а у нас… Тоже опытные, но не настолько. Не успели под телеги нырнуть, не сообразили. Или ловкости не хватило.
Пленных не брали. Для допроса старшего из них умудрились взять. Его как раз Ростих и повязал. Уже раненый стащил того за ногу с лошади и в снегу придавил. Для надежности еще и кулаком по темечку приголубил.
Допросим и узнаем, что за люди, чего от нас хотели и почему напасть решили…
Глава 14
Отошел в сторонку, нашел бугорок повыше и посуше, на котором и устроился с максимально возможным комфортом. Опять же, видно отсюда хорошо, одним взглядом все поле окинуть можно. Сижу в одиночестве и думу думаю. Попутно меч куском твердой кожи полирую. Он и так словно самое дорогое у кота блестит, но чем-то руки занять нужно. Ш-шух да ш-шух. Перевернуть лезвие и повторить. Ш-шух…
Однообразные монотонные движения здорово успокаивают. Не по нраву мне то, что удалось узнать у пленного. До последнего надеялся, что это какая-нибудь ватажка разбойничья. Ведь и броня у всех разномастная, и в оружии единства нет, а оно вон как оказалось! Воевода, гаденыш, решил подсуетиться и на мои законные трофеи лапу свою волосатую наложить! И просчитался, только воинов своих зря положил… Так думаю, ему на это плевать! Эти пропали, так других наберет, возможностей много.
По большому счету, мне на его людей тоже… Положить с высокой колокольни! Они же не просто в гости, они пограбить пришли. Убивать нас собрались! Они даже близко к разбойничкам не стоят, они гораздо хуже. Потому что воины, потому что дружинники, потому что свои. Защищать должны, а не душегубствовать!
На секунду прекратил мучить железо, поднял голову и окинул копошащихся на поле людей быстрым взглядом. Идет работа потихоньку, убирают следы недавнего избиения воеводских людишек. И ветерок удивительно вовремя поднялся, не дает горящему там костру погаснуть. Плохо только, что крутит из стороны в сторону, то и дело приходится глаза жмурить от едкого дыма да выступившие слезы вытирать. Тряпки жгут, поэтому дым этот очень вонючий.
Вернулся к своим мыслям. Хорошо. Положил я на все случившееся. А дальше-то что? Напрягает меня скорое возвращение в город, очень напрягает. После этого побоища мое победоносное возвращение перестает таким быть и становится не то что опасно смертельным – оно вообще непредсказуемым становится! Избиения воеводской дружины никто не простит… Если прознают об этом факте, само собой. А прознают рано или поздно, и никуда от этого не денешься.
И как быть? Плюнуть на все и убраться куда-нибудь в другое место? Где меня никто не знает? Деньги на первое время есть, нормально обустроиться хватит. И заживу спокойно.
Не в первый раз об этом думаю. Вроде бы отличное решение, но это только кажется так на первый взгляд. Убежать от своих проблем еще никому и никогда не удавалось. Решать их нужно здесь! И жить нормально тоже здесь! А как? Сожрут ведь и не подавятся! Если только Ярослав как-то прикроет. На его покровительство вся надежда.