На той стороне реки с местными столкнулись. Водь там проживает, Новгороду оброк платит.
Хорошо, что они вернулись! Но пока никакое решение принимать не буду, пусть все рассказанное в голове уляжется.
А нам хватит на месте сидеть! Разведчики вернулись, подтвердили прежние сведения. Ну и отлично! Пора на практике проверить, чему мы все за это время научились…
Оставили в лагере небольшой отряд для охраны и обороны имущества и выступили в поход. Куда? Да на восток, куда же еще! На запад нам пока рано соваться. Там Колывань, городище крупное, в котором сейчас датчане стоят, а кое-где чуть южнее они уже и с орденцами сцепились, воюют с переменным успехом. Ну а мы им в этом поможем по мере сил. Потеребим тех и других. И желательно, до полного уничтожения. Ну и чтобы самим головы не сложить по запарке.
И еще одно. Сведения такие: меченосцы активно крепости отстраивать стали. Вот мы и посмотрим на всю эту суету своими глазами.
Да, пешком мы пошли. Почему? Лошадей у нас дефицит потому что. И взять их тут негде, нет их у местных вообще. Те, что были когда-то, все на войну ушли. Под Феллином крестоносцы только трофеями более двух тысяч лошадиных морд к себе увели.
То, что местных оставили без конной тяги, это ладно, а меня-то за что? Нужно обязательно постараться исправить эту несправедливость и заставить их с нами поделиться. Так что кто-то за зипунами ходит, а мы пошли за лошадьми! Недалеко по местным меркам. Всего-то два дня пути с остановками и одной ночевкой. Да и то уже к исходу второго на месте были. Две цели у нас в том районе, но первым делом нападать будем на самую подходящую и жирную. На Тарванпеа, который чуть позже Раковаром назовут. А еще позже – Раквере…
Глава 16
Добирались до нужного нам места просто – встали на дорогу и пошли прямо по ней. Не стали особо таиться и морочить себе сложностями голову.
Мы своим отрядом от Пскова до этого побережья прошли практически ни от кого не скрываясь, и никому до нас никакого дела не было. Даже непривычно было так спокойно идти. То из сражений и стычек днями и месяцами не вылезали, а тут… Тишина…
Здесь же как? Датчане заняли побережье и остались на нем, а меченосцы быстро подсуетились и заняли все южные земли эстов. Совсем недавно между ними война началась, меченосцы сильно потеснили датчан, отбили у них Ревель, заняли часть побережья Балтийского моря.
Но четкого раздела по территориям не было. Какой раздел, если один властитель на земли другого зуб точит и то и дело его на крепость проверяет? Не до твердых границ тут, но что-то вроде нейтральной зоны стихийно образовалось. В эту-то как бы ничейную зону мы благополучно и влезли! И проскочили. И никому до нас никакого дела не было. Потому и пошли так смело, особо никого не опасаясь, основываясь на донесениях разведки.
Не все пошли… Отрядом в семьдесят человек выдвинулись, две трети от общего количества людей. Ровно столько, сколько посчитал нужным выделить, не больше и не меньше. Причем основная масса из них пока еще не бойцы, а кандидаты на получение этого почетного звания. Костяк составляет старый отряд, а все остальные – из недавнего набора во Пскове. Так что кандидаты бойцами как раз после боя станут. А кто не станет мало ли по каким причинам, для тех у нас всегда какая-нибудь работа найдется.
Разведка разведкой, а разумная осторожность еще никому не мешала. Передовой отряд выдвинул как положено и в арьергард небольшую группу старых проверенных бойцов отправил. Ну и на фланги по нескольку человек, само собой. О флангах никогда не забывал.
Но с флангами вообще закавыка очень интересная в этом времени происходит! Места здесь глухие и в основном малохоженые. Тропинок в лесах почти нет, если только на тропы звериные натоптанные повезет наткнуться. Соответственно, и буреломов с сухостоем в достатке. И кустарниковые заросли вдобавок. Если кто-то думает, что среди сосен кустарник не растет, то он ошибается. Тем более лес здесь смешанный. И ходить пехом по этим завалам и зарослям-то еще извращенное удовольствие.
Нет, когда охотишься или дикоросы какие для собственных потребительских нужд собираешь, то заросли эти не особо и мешают. А что? Бродишь себе потихоньку, по сторонам и под ноги поглядываешь, добычу подбираешь да заодно и красотами природы любуешься. Лафа!
И совсем другое дело, когда приходится сопровождать на марше отряд, охранять его с боков. С флангов, так сказать. Тут уже не до любований. Тут поторапливаться нужно! Иначе отстанешь от отряда… И мало того что с темпа собьешься, так ведь и задачу не выполнишь!
Тут-то и превращается беззаботная прогулка по лесу в преодоление полосы препятствий в виде этих самых завалов и буреломов. И ладно бы просто завалы были и буреломы! Было бы не так тяжко. А тут в основном труха! С виду вроде целый ствол лежит, а наступишь на такой, и нога тут же со свистом проваливается сквозь кору! Что самое поганое, сам ствол – в труху, а ветки у него крепкие. И острые. Провалишься и на эти острия наткнешься брюхом! Или, что еще хуже, тем, что ниже брюха находится. В общем, за всем глаз да глаз нужен. Лес, он ротозеев не любит и не привечает.
Плюс ко всем этим удовольствиям присутствуют в огромном количестве разновеликие овраги и ручьи, ну и много еще чего подобного. Лес же… Терра инкогнита натуральная… Даже охотники наши из старого состава и то порой выдыхаются, языки на плечо вываливают. Поэтому состав дозоров на флангах приходится постоянно менять на свежий. Сначала одна группа ноги по буеракам побила, потом на смену им следующая приходит. И такая пересменка происходит все время, пока отряд на марше находится.
Это тогда, в самом начале нашего зимнего похода соратники еще пробовали бухтеть и возражать против установленных мной в первый же день правил, но стоило только нам пару раз вляпаться в засаду и после короткого и ожесточенного боя остаться в живых, как все возражения сразу же обрезало. Еще бы! Лучше быть уставшим и вымотанным, но живым…
Про высылаемую вперед разведку даже упоминать не стану, потому как это само собой разумеется! Пусть ребята свой воинский хлеб отрабатывают…
Что в первый день похода никого на дороге не встретили, что во второй. Пусто вокруг! Да-а, редко кто сейчас отваживается путешествовать на такие расстояния. Если только купцы… Так их прибыль заставляет собой рисковать, ну и жажда наживы неуемная. Тот же самый наркотик, только вид сбоку.
Мало здесь народишка осталось, очень мало, обезлюдели местные земли. Отчего оно так произошло? А вот отчего. Тут даже и расспрашивать особо никого не пришлось, в той же соседней с нами рыбацкой деревушке уставшие до изнеможения от навалившихся невзгод женщины сами обо всем рассказали. Когда попривыкли немного к нашему соседству и перестали от нас, словно мыши от кота, прятаться.
Тут же как? Свое не выпячивай, слушай участливо горестные рассказы и потихоньку правильными вопросами направляй разговор в нужную сторону. Так все необходимое и узнаешь…
Все как везде. Сначала датчане на северное побережье Эстляндии высадились и, как водится, тут же принялись лихо резать местное мужское население, якобы неся им тем самым свет истинной веры. Но, как принято у любых захватчиков, даны больше резали, чем крестили. Хорошо хоть, что ограничились побережьем и очень уж далеко вглубь территории не заходили. Морские волки на суше душой хиреют!
А когда одни захватчики вроде бы как успокоились, на смену им тут же пришли другие, еще более безжалостные. И в течение короткого времени добили оставшихся мирных жителей. Эсты сопротивлялись по мере сил, но все эти попытки жестоко подавлялись сначала датчанами, а чуть позже и крестоносцами. Несопоставимыми оказались силы. И боевые возможности, что более важно.
Городища эстов разрушили до основания, и на их месте орденцы начали возводить свои замки. Сначала. В первую, так сказать, очередь. Во вторую взялись за постройку церквей. Тоже принялись усиленно насаждать свою веру среди язычников… Оправдывали все это заботой о душах новообращенных. А о телах забыли! Но не забыли о поборах в пользу церкви и прочих податях. За этими повсеместными стройками захирели личные хозяйства. Жалкие остатки когда-то многочисленного народа быстро обнищали, начался голод.
И теперь основная жизнь теплится вокруг новых строек. А вокруг пусто. Или тихо. Прячется народ, забивается в глухомань, не высовывается. Не датчане, так крестоносцы убьют. Или схватят и на стройку утащат…
Удивительно вовремя мы тут объявились. Сейчас еще данам по щам надаем, потом орденцев с краев немного пощиплем и среди коренного населения сразу станем своими!
А местность тут относительно равнинная. Редкие холмы если и появляются, то они невысокие и довольно пологие. Дорога старается обходить эти редкие возвышенности. А вот оврагов много, и много небольших речушек с медленно текущей темной торфяной водой. Значит, и болота где-то имеются. И хорошо, что где-то, а не рядом. И то, что весна, тоже хорошо, комарье кровь не пьет, не докучает своим заунывным писком.
Броды мелкие, в самых глубоких местах чуть выше колена. Вода на звенящих перекатиках прозрачная, потому что неглубоко. Там, где глубже, она коричневая до черноты в омутах. Бывает, что у дороги нет другого пути, кроме как через вот такие омуты. На этот счет тут и мосты имеются. Бревенчатые, изрядно истертые до состояния почти ровной плоскости.
Кусты по берегу густые, деревья сверху так густо нависают, что порой даже солнца не видно! Идешь по мосточку, а внизу по обе стороны – болото. И вода в нем такая… бездонно-черная, до жути. Не оторваться от созерцания такой мрачной и завораживающей красоты…
Чем дальше уходили от побережья, тем выше и непроходимее становился лес по обе стороны дороги. Идешь, словно в тоннеле, ветви толстючие над головой переплетаются. Ветерок где-то над кронами шумит, и ветви эти подозрительно шуршат, скрипят. Так и подмывает голову вверх задрать: а ну как обломится и рухнет?