Кстати, из наших выздоравливающих ни один не отказался от участия в будущем сражении! Никто не стал отсиживаться в безопасном месте. Да и где оно тут, это безопасное место? Все отлично понимают, что если данам удастся взять верх, то с нашей стороны в живых никого не оставят. Если не те, так местные всех дорежут в случае нашего проигрыша. Рассчитаются сполна за предыдущую мою дерзость.
На обратном пути к лодке даже остановился у кромки воды. Настолько умиротворенным показался этот момент, что я на какой-то миг даже пожалел о предстоящей битве.
Такая вокруг красотища! Песок мелкий-мелкий, белый-белый. И волна такая же мелкая, накатывается на песок одна за другой, шуршит, лопочет о чем-то своем, извечном, сказать что-то пытается. Понятно что: «Глянь, дурень, красота вокруг какая! Живи и радуйся, человечек! А ты все страдаешь, все бегаешь по кругу, мучаешься сам и мучаешь других. И кровь ведрами льешь…»
Вздохнул и запрыгнул в лодку, мягко приземлившись на дно. Натренировался, долбленка даже не качнулась! И гребцам придерживать не потребовалось…
Не пошла мне навстречу в этот день судьба, продинамила! Даны пришли почти одновременно с моря и с суши. Сначала на мысу наши наблюдатели за морем замельтешили белым полотном, подавая сигнал о появлении парусов на горизонте, и тут же следом посыльный от дозора на дороге примчался.
– Даны идут! – прохрипел, задыхаясь от быстрого бега.
– Далеко до них? – спросил, а сам назад оглянулся. Подтянулись мои бойцы, за спиной столпились.
– Непонятно было. Там ветер всю пыль в нашу сторону несет, ничего не разглядеть.
– Понял. Возвращайся к своим и продолжайте наблюдать. Передай: действовать будем по плану. Понял?
– Понял, передам! – Посыльный развернулся и убежал назад. Но уже не так быстро, теперь торопиться некуда.
А я развернулся лицом к своим людям. Что самое интересное, головы подняли и оторвались от работы самые молодые. Воины поопытнее так и продолжали заниматься своим делом, невозмутимо доделывали начатую работу, снаряжали стрелы. Лишь покосились исподлобья, когда я повернулся.
– По десяткам становись! – Я рукой обозначил линию построения. – Старшим доложить о готовности групп к выдвижению!
Построились мигом, посчитались быстро, доложились о готовности. Все на месте, никто не испугался, не отступил в кусты.
– Еще раз повторяю: каждый десяток должен действовать согласно плану! Никакой отсебятины чтобы не было! Узнаю – доли в трофеях лишу!
Тут народ отмяк, улыбки на лицах появились. А я продолжил инструктаж:
– И ни в коем случае не ввязывайтесь в прямой бой. Ужалили стрелами – и сразу же отскочили назад! Всем понятно? Общий отход за реку, напоминаю еще раз, по разрыву гранаты!
Кое-кто закивал в ответ, но основная масса промолчала. Выражение лиц у всех спокойное, даже отрешенное какое-то. Они уже не здесь, а там, в бою, встречают стрелами и болтами неприятеля!
– С нами Бог! Значит, и удача будет на нашей стороне! Десятники, разбирайте все стрелы, что сегодня успели сделать, и уводите группы по своим местам!
В этот раз впервые пожалел об отсутствии в отряде священника. Сейчас бы он как нельзя кстати пришелся. Да и вообще бы пригодился. Нужно будет обязательно подумать над этим вопросом. И сам заулыбался. Получается, я подсознательно это сражение уже выиграл, если подобные мысли появляются, если задачи на будущее прикидываю!
Сама природа решила выступить на нашей стороне. Ветер, что до этого момента благополучно скрывал в пыли отряд данов, резко набрал силу! Налетел из-за реки шквал, сыпанул водяной пылью за шиворот, толкнул ощутимо в спину. Солнце скрылось за набежавшими тучами, стало заметно холоднее. А я обрадовался! Теперь кораблям сложнее будет подходить к устью, да и времени этот маневр займет гораздо больше, чем при хорошей погоде.
И пока корабли будут медленно выгребать на веслах против усилившегося ветра и преодолевать высокую встречную волну, мы атакуем передовые шеренги подходящего отряда!
Ветер в спину – это же отлично! Стрелять при таких условиях просто великолепно, одно сплошное удовольствие. Дистанция выстрела сразу выросла, а мишень перед нами настолько большая, что и целиться особо не нужно. И бежать на приготовленные загодя позиции легко. Только успевай ноги переставлять.
Передовую заставу устроили прямо на входе в наш лес. Перед нами довольно-таки широкая поляна, и дорога проходит как раз по ее центру. По краям поляны – дебри, которые все эти дни мы превращали в одну сплошную ловушку. Именно этот лесной участок я и имел в виду, когда говорил о запрете его посещения всеми нами без исключения! Даже охотники сюда не заходили.
Кстати, почему-то раньше об этом не задумывался, но в этом оборудованном многочисленными ловушками лесу даже зверья никакого не было! Ни кабанов, ни лосей с оленями! Обходили они почему-то его стороной. Наверное, чуяли своим звериным чутьем, что соваться сюда смерти подобно, и не совались. Ловушек очень много, и почти все они дублируют друг друга. Для прохода и отхода наших стрелков есть по одной извилистой тропе слева и справа от поляны.
Весь отряд разбил на пять групп. В две первые включил раненых и пацанов, третья и четвертая будут в лесу сражаться, а пятую лично возглавлю и стану перекрывать основную дорогу.
Сколько времени пришлось потратить, чтобы воины третьей и четвертой группы свои тропки наизусть выучили – ужас! Не все там охотники, городские жители в основном, обычные простые парни. И работа у каждого из них до вступления в мой отряд была самая обычная, мастеровая… Ну да ничего, вбили мы в них эту науку. Жить захочешь, еще и не то запомнишь. И насторожили мы все ловушки только после того, как наша молодежь перестала ошибаться в выборе безопасного пути через лес…
А вот и передовые шеренги противника появились на той стороне поляны. Да какая это поляна? Самое настоящее поле по своим размерам. Шагов восемьсот от края до края, если не больше. Увидели, что дорога нами перекрыта, и остановились.
На таком расстоянии подробностей не разглядеть, сливаются они в одну сплошную серую массу. Даже лица не белеют, потому что бородатые тут все поголовно. Лишь щиты разбивают этот цвет белыми и синими пятнами.
Вроде бы все на поляну вывалились? Не сосчитать, сколько их там, очень уж огромная толпа на той стороне выстроилась. Ну, насчет выстроилась я сильно погорячился, просто столпились на том краю поля плотной массой и ждут чего-то.
Команды ждут, вот чего. Ни один звук до нас не долетел, но толпа всколыхнулась и в едином порыве помчалась на нас! Против сильного ветра! Еще и щиты перед собой выставили! Ну и как оно вам? Тратьте свои силы, тратьте! Сообразили, развернули щиты боком, так побежали. И уже не несутся галопом, прыжки не такие длинные стали.
Зрелище, скажу я вам, весьма впечатляющее! Толпа вооруженных данов в атаке! Завораживающее своей безудержной мощью и единым порывом! Особенно когда ближе подбежали, когда раззявленные в крик рты можно было разглядеть. А вот рева из разверстых глоток так и не слышно, ветер их уносит. Но земля под ногами начинает мелко вибрировать от топота многочисленных ног. И пыль за ними клубится. Представляю, как погано сейчас приходится тем, кто в задних рядах всей этой массы находится. Там же дышать нечем!
Однако пора!
– Приготовились! – командую.
Свои два десятка успеваю взглядом окинуть. Молодцы ребята! Стоят крепко, ни один не дрогнул. Губы в ниточку сжаты, пальцы ложа арбалетов сжимают настолько крепко, что костяшки пальцев побелели.
Сначала будем бить из арбалетов, у них дистанция уверенного поражения больше! И пробитие выше. За луки потом возьмемся, когда они поближе подойдут.
– Залп! Стрелять по готовности!
Результатов первого залпа не увидели, да и не нужно было видеть. Еще не хватало терять драгоценное время на любопытство. Выстрел следует за выстрелом. Сколько нужно времени для перезарядки? Опустить арбалет, сунуть ногу в стремя, взвести рычагом тетиву, вложить болт в канавку, вскинуть и упереть приклад в плечо. Все, можно стрелять. Времени это занимает чуть больше, чем рассказываю. У натренированного стрелка все движения отработаны до автоматизма, недаром мы каждый день столько времени тренировкам уделяли.
Надо отдать подготовке данов должное: врассыпную они бросились сразу же после первого нашего залпа. И щитами тут же прикрылись! Отделились от основного отряда наступающих две большие группы, рванули со всех ног влево-вправо к лесной опушке. Решили обойти нас с флангов! Тут-то и ударили им навстречу из леса наши стрелки.
Ну и мы времени не теряли, били из арбалетов так часто, как умели и как научились. И попадали. Но проверять, так ли это, не было времени. Жалко было его терять на любопытство. Потом посчитаем, после боя. То, что они щитами прикрылись, не очень-то их спасало! Стрелять можно и ниже кромки щита, там тоже есть очень, очень уязвимые места! А уж какие болезненные…
Успели сделать по пять-шесть выстрелов каждый. Не прицельных, само собой, но тут и целиться в такую толпу не нужно, все равно не промахнешься. Ну а когда даны приблизились шагов на сто, мы сменили арбалеты на луки! Щелчки тетивы по наручам слились в дробный перестук, настолько быстро полетели стрелы. Первоначально собирались подпустить их на меньшую дистанцию, чтобы бить наверняка, но сейчас нам ветер попутный помогает, поэтому такое подспорье никак нельзя упускать!
С той стороны тоже стрелы в нашу сторону пускали, но они почти что до нас и не долетали. Ветер тормозил их и ронял на землю.
– Тор, уводи свой десяток назад! – Я оглянулся, поймал взгляд самого молодого моего десятника.
– Есть! – ответил тот и больше ничего не сказал. Глаза шальные, зрачки черные во всю радужку! Но понял, кивнул и скомандовал своим подчиненным отход.
Я этого уже не видел, все мое внимание было приковано к подступающим шеренгам врага. Как ни хорошо было вести обстрел в таких условиях, но ближе полсотни шагов данов подпускать нельзя!