— Наверное. Гиб сказал, что он обожал свою жену, но это было шесть лет назад. Он думает, что его маленькой дочке нужно, чтобы рядом была женщина. Поэтому он начал встречаться с женщинами, а Гиб предложил пригласить вас обоих на ужин и познакомить.
— Вряд ли я гожусь в мачехи, — с сомнением произнесла Кейт. — Я ничего не знаю о детях.
— Ерунда! — Фиби не колебалась ни секунды. — Ты так здорово ладишь с животными. Дети почти то же самое. Им нужен кто-то, кто возьмет их под крылышко. А кто лучше тебя справляется с хромыми утятами?
— Но я не хочу встречаться с хромым утенком, — запротестовала Кейт. — Мне нужен кто-нибудь сексуальный и обаятельный.
Как Сэб.
Видимо, та же мысль промелькнула и в мозгу Фиби.
— Нет, — твердо сказала она. — Теперь тебе нужен кто-то добрый.
Кейт вздохнула.
— Почему это не может быть кто-нибудь добрый и одновременно сексуальный и обаятельный?
— Потому, что я уже вышла за него замуж, — самодовольно заявила Фиби. — Послушай, у этого парня нелегкая жизнь, будь с ним поласковей.
— О, ну конечно, — проворчала Кейт. — И все-таки, как его имя… — Дверь кабинета Финна внезапно распахнулась, и она поспешно оборвала разговор: — Ой, сюда идет мистер Грубость! Нам лучше попрощаться. — Кейт поспешно положила трубку.
Финн бросил на нее подозрительный взгляд.
— С кем вы разговаривали?
Кейт не собиралась сообщать ему правду. У нее было богатое воображение, и она решила им воспользоваться. Кейт пустилась в длинный и далекий от правды рассказ, придумав некоего знакомого Элисон, который находился в командировке в Сингапуре и только сейчас узнал, что та сломала ногу. Он справлялся, куда можно послать открытку с пожеланиями скорейшего выздоровления.
— Я ответила, что он может прислать ее сюда, и мы передадим ее, — закончила она.
К этому времени терпение Финна уже было на исходе.
— Лучше бы я не спрашивал, — вздохнул он. — Четверть часа моей жизни пропали впустую!
— Но мы же не операции на головном мозге проводим, — мрачно пошутила Кейт. — Пятнадцать минут туда или сюда не имеют значения.
— В таком случае вам не составит труда задержаться после работы, раз уж вы потеряли целый час сегодня утром. У нас на подходе очень серьезный проект, и есть несколько факсов, которые нужно отправить до завтрашнего утра.
— Боюсь, что не смогу, — ответила она без всякого сожаления в голосе. — У меня встреча.
— А вы не можете позвонить своим друзьям и предупредить, что задержитесь?
Если бы на месте Финна Макбрайда был кто-нибудь другой, Кейт так и сделала бы.
— О, не думаю, что моему приятелю это понравится, — сказала она, изображая самодовольство.
— У вас есть приятель?
Финн не скрывал своего удивления, и Кейт разозлилась.
— Да, — сказала она, решив убедить его в том, что даже если она и не лучшая секретарша, то кому-то она все же нужна. Доверительно наклоняясь вперед, Кейт продолжала: — Думаю, на этот вечер у него особые планы. Он собирается сделать мне предложение!
— Правда? — Финн пренебрежительно поднял бровь.
— О да! — пылко воскликнула она. — Именно поэтому я и работаю временно. Как только я встретила… — Кейт лихорадочно подбирала имя, и вспомнила чрезвычайно обаятельного нынешнего приятеля Беллы, — Уилла, — произнесла она после едва заметной паузы, — мы сразу поняли, что созданы друг для друга. Он финансовый аналитик, — легкомысленно продолжала Кейт, рассудив, что карьеру Уилла она тоже может позаимствовать, — поэтому я не хочу устраиваться на постоянную работу, ведь его в любой момент могут послать в Нью-Йорк или Токио. Он постоянно повторяет мне: «Милая, тебе вовсе не обязательно ходить на работу каждый день», но для меня важно сохранять финансовую независимость.
— Не думал, что ваше жалованье временной секретарши имеет какое-то значение, раз вы живете с финансовым аналитиком.
— Это дело принципа, — беспечно сказала Кейт.
Финн повернулся к своему кабинету.
— Сделайте своим принципом являться на работу во время, — произнес он неприятным тоном.
Жаль, что у нее лучше получается придумывать жизнь, чем на самом деле устраивать ее, мрачно размышляла Кейт, пока автобус полз в потоке машин в час пик.
Чего она достигла к тридцати двум годам? Ни карьеры, ни собственного дома, ни близкого человека. Единственное, что она приобрела за последние несколько лет, был лишний вес. Когда ее подруги расставались с кем-то, они худели. Кейт же только с помощью еды смогла пережить расставание с Сэбом и потерю работы незадолго до Рождества.
Кейт поклялась найти новую, лучшую работу и нового, лучшего мужчину. И еще она начнет ходить в спортзал, сбросит лишние килограммы.
После пары бутылок шампанского все это казалось таким достижимым. И вот уже февраль, а новогодние планы до сих пор на стадии благих намерений.
Даже временная работа подворачивалась крайне редко. Кейт уже была готова устроиться официанткой в местный бар, когда Элисон сломала ногу.
Когда она добралась до дома, Белла с накрученными на бигуди волосами жевала тост на кухне. С тех пор, как Фиби вышла замуж и переехала к Гибу, они и угрюмый кот Кейт жили в доме втроем.
Кот задумчиво ждал у холодильника, и Кейт знала, что лучше даже не пытаться присесть, пока он не накормлен. Он мог исцарапать ей ноги. Поэтому она нашла пакетик дорогущего кошачьего корма, единственное, что он, соглашался есть, и переложила его в миску еще до того, как сняла пальто.
— Я думала, у тебя сегодня свидание? — спросила она Беллу, завистливо поглядывая на тост.
Белла могла есть все, что нравится, и не полнеть при этом.
Белла была симпатичной голубоглазой блондинкой с длинными ногами и всегда хорошим настроением.
— Так и есть. Но Уилл ведет меня в какой-то модный ресторан, где подают такие маленькие порции, что я решила перекусить дома.
Счастливая Белла — собирается на свидание со своим очаровательным Уиллом, тогда, как ей достается какой-то несчастный старый вдовец, с которым нужно быть поласковее. Кейт украдкой вздохнула. Не думая, она опустила кусочек хлеба в тостер.
— Ты пожалеешь об этом, — предупредила Белла с полным ртом. — Гиб готовит столько, что хватает на целую армию. К тому же ты, кажется, на диете?
— Бессмысленно соблюдать диету, отправляясь на ужин. — Кейт наконец сняла пальто. — Да и нам нужно сначала съесть всю эту пищу, прежде чем наполнить холодильник диетическими продуктами.
Неплохой повод, чтобы намазать свой тост маслом, рассказывая Белле, как она мысленно позаимствовала у нее Уилла.
— Я не собиралась сообщать Финну Макбрайду, что иду на свидание вслепую с печальным вдовцом.
— Вдовцом?
Кейт рассказала, что ей удалось узнать от Фиби.
— Не похоже, что вечеринка будет веселой.
— Да ладно тебе, вполне возможно, что он замечательный человек, — ответила Белла.
— С моим-то везением, — проворчала Кейт, однако решила настроиться на позитивный лад. А вдруг Белла права и сегодня вечером в ее жизнь войдет мужчина ее мечты?..
Она надела платье с глубоким декольте, которое подчеркивало грудь. Жаль только, что идеальная округлость груди дополняется не менее округлыми животом и бедрами.
Надев туфли на высоких каблуках, она сразу почувствовала себя выше и стройнее.
Кейт изучила свое отражение в зеркале. Удивительно, как легкий макияж может преобразить лицо. Теплый красный цвет платья придавал ей немного цыганский вид, что необыкновенно шло ей в сочетании с кудрявыми темно-каштановыми волосами и блестящей губной помадой. Интересно, этому вдовцу нравятся цыганки? Шестое чувство подсказывало Кейт, что нет. Может, ей выбрать более скромный образ?
И будет ли скромность выигрышной для нее в этой ситуации? Кейт размышляла, не замечая, как летит время. И только когда Уилл заехал за Беллой, она взглянула на часы и едва не закричала от ужаса. Уже восемь часов!
О боже, теперь она действительно опоздает.
— Прости, прости, прости, — пробормотала Кейт, буквально падая на руки Фиби, как только та открыла дверь. — Я знаю, что опоздала, но я, правда, не хотела. Пожалуйста, не сердись на меня! У меня сегодня был тот еще день.
— У тебя всегда тот еще день, Кейт, — произнесла Фиби.
— Знаю, знаю, но я стараюсь исправиться. — Она перешла на заговорщический шепот: — Он здесь? Какой он?
— Немного суровый, — нет, лучше сказать, замкнутый, — поправила себя Фиби. — Но как только ты узнаешь его поближе, он тебе понравится, у него такая обаятельная улыбка. И он довольно привлекателен.
Разгладив складки на платье, Кейт сделала глубокий вдох и последовала за Фиби в гостиную.
— А вот и Кейт, — услышала она слова своей подруги, но все ее внимание было приковано к тому, кто стоял у камина вместе с Гибом и Джошем. Мужчина обернулся на голос Фиби, и Кейт увидела ужас на его лице.
Это был Финн Макбрайд.
На время его заслонил подошедший к ней Гиб.
— Кейт! — воскликнул он с улыбкой, заключая ее в объятия. — Опоздала, как всегда!
— Я уже извинялась перед Фиби, — сказала Кейт, надеясь, что ошиблась, и, когда Гиб отойдет, она увидит, что это вовсе не Финн, а кто-то на него похожий.
Все еще обнимая ее за талию, Гиб повернулся к остальным, и у Кейт не осталось никаких сомнений. У камина стоял Финн, такой же окаменевший, как и она сама.
Можно ли убраться отсюда, сославшись на плохое самочувствие? Скорее всего, нет. Она не из тех, кто падает в обмороки.
Остается только попытаться вести себя уверенно.
Глава вторая
— Добрый вечер. — Наклеив на лицо искусственную сияющую улыбку, она уставилась на Финна.
Ее босс ответил ледяным взглядом серых глаз.
— Кейт, это Финн Макбрайд, — сказал Гиб. — Мы ему все о тебе рассказали.
Замечательно, теперь он осведомлен, насколько безрадостна ее жизнь.
Она протянула руку, и Финну пришлось пожать ее.
— Кейт Сэвэдж, — представилась она, стараясь не замечать, как его пальцы сомкнулись вокруг ее ладони. Его рукопожатие оказалось уверенным и теплым и намного приветливее, чем она ожидала.