Здесь жили моаданы, их иногда зовут «болотные арабы». Это те же самые арабы, даже бедуинских кровей – но избравшие местом своего жительства дельту Тигра и Ефрата, перемещающиеся по ней на долбленых лодках и научившихся ловить рыбу. Они были шиитами, и всегда – отличались мятежностью по отношению к любой власти, которая хотела сделать из них нечто не такое, чем они были до этого. Саддам Хуссейн – преследовал болотных арабов, подозревая их давнюю и тесную связь с братьями – шиитами, живущими по ту сторону границы, даже пытался отводить отсюда воду, чтобы лишить болотных арабов ареала местообитания и возможности добывать себе пропитание привычной рыбной ловлей. Но болотных арабов не так то просто было победить, местность, которая издревле была болотом не так то просто было осушить, а потом объявление «местности, запрещенной для полетов» и вовсе похоронила эти планы Саддама под местным, жирным и плодородным илом. Что же, теперь с болотными арабами придется иметь дело им.
Было холодно. В пустыне ночью всегда холодно, даже летом – за счет того, что песок не копит тепло. Здесь было не так холодно, потому что вода служит гораздо лучшим природным аккумулятором тепла, нежели песок – но состояние капрала Стирлинга усугублялось тем, что он был мокрый как мышь. Стараясь не стучать зубами, он аккуратно обследовал небольшой островок и заключил – что здесь никого нет, а до большого канала – метров двести, не больше. И метров триста – до костерка, по-видимому, долженствующему указать точку выгрузки для тех, кто придет по каналу. Арабов рядом нет – конечно же, они скрываются где-то рядом со своими долбленками, в этих проклятых протоках. Они придут на разгрузку, когда придет груз.
– Альфа-ноль, я третий, как слышишь – решил проверить связь капрал
– Третий, слышу громко и четко
– Альфа ноль, позицию занял.
– Третий, принято. Огонь по команде. Или в ответ.
– Так точно.
Пыхтение двигателя – они услышали больше, чем через два часа – иранцы припозднились. Стирлинг включил питание на прицеле и попытался найти источник пыхтящего шума своим прицелом. Все-таки плохо, что ночного нет… надо было за свои деньги, но купить.
Это была не рыбацкая лодка. Обычные рыбацкие лодки, которые ловят рыбу в прибрежных водах, все же имеют хоть какое-то водоизмещение, а по местным протокам они не пройдут. Это было десантное высадочное средство, возможно еще из числа тех, что помнят день Д15. Потом они продавались за бесценок, по цене металлолома и многие оказались здесь. Они активно применялись в войне 80—88 годов, на них даже перевозились танки. На этой, судя по звуку – сменили мотор, наверняка от старого, носатого грузовика Мерседес, которых в соседней стране полно. Откуда вышла эта посудина – не стоило, и гадать, порт Имама Хомейни в устье Тигра. Эту дорогу так и не перекрыли.
Капрал заметил какое-то движение в прицеле…
Все произошло неожиданно и быстро. Кто-то заорал в темноте, заорал так, что мороз по коже – типичный крик болотных арабов, предупреждающий об опасности. Красная струя трассеров полоснула по болоту, по верхушкам камыша – и ушла в небо: человек, который стрелял из автомата уже валился на спину, сраженный пулей. Гердс пальнул из ракетницы – и маленький, но яркий фонарь повис над болотами, освещая местность нереально ярким, морозным светом…
Капрал принялся стрелять, обстреливая и саму самоходную баржу и арабов, которые собрались возле нее. Самые умные – бросив лодки, уже попрыгали в воду, местные арабы отлично умеют плавать. Самые глупые пытались занять оборону, один даже выстрелил из гранатомета непонятно куда. И упал в воду, сраженный выстрелом снайпера…
Потом – лодка бабахнула. Сразу, без пожара – просто рванула. Так, что содрогнулась земля и вода, капрал успел лишь накрыть голову руками – когда волна жара, ощутимая даже с двух сотен метров – докатилась до него…
– Морской конь два – четыре, морской конь два – четыре, это Альфа – ноль, Альфа – ноль, подтвердите.
– Альфа – ноль подтверждаем. Мы в десяти кликах от исходной точки. Наблюдаем свечение по фронту…
– Морской конь два – четыре, полтора клика на север. Обозначимся ракетой.
– Альфа – ноль принято. Вопрос – посадочная площадка в безопасности?
– Морской конь два – четыре отрицательно, повторяю – отрицательно. Огневое воздействие, повторяю – огневое воздействие. Возможно наличие РПГ.
– Альфа – ноль это Морской конь два – три. Боже… ну и гнездо вы тут разворошили. Наблюдаю группу танго, примерно десять единиц, ведут огонь. Вы хотите, чтобы наш пулеметчик снял их?
– Морской конь два – три, будем чертовски благодарны за помощь.
– Альфа ноль, вас понял, Морской конь два – три заходит на цель…
Отдаленный рокот винтов сменился ревом Минигана, установленного на спасательном вертолете ВМФ США – он полосовал болото с яростью Тора, буквально разрезая его градом свинца…
Спецназовцы САС заняли позиции на островке, заняв круговую оборону, маадани знали где они и могли маневрировать на своих лодках. Но целились они плохо, а их РПГ – не могли обо что-то удариться, чтобы взорваться, они либо летели сквозь камыш, чтобы где-то лопнуть вспышкой от самоликвидатора, либо уходила в жирную, склизкую землю и не взрывались…
Вертолет НН-60Н «Морской ястреб» завис прямо над ними, бортстрелок давал короткие очереди из Минигана, сверху спустили не трос, а веревочную лестницу. Они начали подниматься в воздух, еще когда висели на лестнице и граната РПГ копьем скользнула совсем рядом, оставляя след серого дыма и гильзы из Минигана сыпались чуть ли не на них из толстенного шланга, который служил гильзоотводом. Но в конце концов – их все же втянули в десантный отсек вертолета, который продолжал набирать высоту…
– Боже… парни, ну и воняет от вас – выразил общее мнение канонир вертолета, лопоухий матрос-американец, которому на вид было лет двадцать…
Ирак пригород Басры. Побережье Тигра. 12 апреля 2006 года
Белый пикап Форд, по документам переданный иракской полиции – свернул с главной улицы, которая вела к верфям вправо, затрясся на неровностях второстепенной дороги – ее так никто и не приводил в порядок, хотя Басра была вторым по значению и по численности населения городом Ирака. Потом она свернула еще раз, продвинувшись еще ближе к Тигру, неспешно влекущему свои бурые от ила и грязи воды в Персидский залив. Потом свернула еще раз и остановилась. В машине было три человека: двое впереди и один сзади.
Из машины выбрался человек, одетый так, как одеваются местные наемники-контрактники: гражданская форма от Blackhawk и платок – шемах, прикрывающий голову и лицо. Для араба – этот человек был слишком большим и массивным – арабы резко вырастают россом больше шести футов, сказывается скудное питание в поколениях. А этот – был за шесть футов.
По прогнившим насквозь гатям, он подошел к самому берегу, поросшему камышом и еще какими-то местными растениями. Посмотрел на Тигр, смотря прямо по течению. Грязно-бурая река влачила свои воды вдаль, по обеим берегам – нищая, серая поросль хибар. Дальше по течению – заржавевший до полной негодности корпус судна, которое затопил здесь Саддам чтобы воспрепятствовать прохождению американских кораблей вверх по течению до самого Багдада, и который не вытащили – а просто раскололи на части взрывами, освобождая фарватер. Нищие черпали и Тигра воду, тут же купались, течение волокло в залив раздувшийся труп коровы, плывшей ногами вверх – он был как бурдюк.
Человек вздохнул. Ничего здесь никогда не изменится. Надо просто жить здесь так, как здесь живут – или убираться отсюда. Просто мало кто это по-настоящему понимает…
Человек вернулся в машину, она прокатилась еще пару сотен футов и свернула к старым, дырявым от времени ангарам, где когда-то держали лодки.
Четыре человека вошли внутрь…
– Ну… Али… как поживаешь – громко спросил О’Флагерти
Дальнейшее – шокировало своей простотой и какой-то безумной обыденностью. О’Флагерти взял стальную арматурину, помедлили немного и передал ее Сканнахану. Сканнахан подошел к связанному человеку, примерился – и несколько раз с силой ударил его по голове, раздалось нечто среднее между хрустом и треском. Стирлинг отвернулся, чтобы не смотреть на все это.
– Вот и все… – сказал он – в последний раз, ты нам, друг Али, сказал чистую правду. Нам так будет не хватать тебя…
Гердс – втащил в ангар рулон полиэтилена, который он взял в багажнике пикапа.
– Ну… Что встал как столб? – толкнул он в бок Стирлинга – я один должен работать?
Дорога Ирак-Багдад, Шестое федеральное шоссе. Недалеко от города Аль-Амара. Вечер 12 апреля 2006 года
Примерно в это же самое время, мимо городка Аль-Амара, что находится недалеко от Басры, на шестом национальном шоссе «Басра-Багдад» – шла небольшая колонна. Она состояла из «Снетч ЛендРовера»16, который шел впереди, отслеживая опасные участки местности стволом пулемета MAG-58, трех грузовиков, из которых один был американским и два – британским и пикапа Шевроле с пулеметом Калашникова на самодельной турели, замыкающим эту колонну. Колонна шла в сторону Басры и шла ходко – видимо, офицер, командующий этой колонной, решил проскочить опасный участок до заката и к тому времени, как уже стемнеет – прибыть в Басру. Ничем иным столь рискованное предприятие – отправиться всего тремя грузовиками и с одним броневиком прикрытия – объяснить было нельзя…
Они отъехали примерно на милю от последнего городского блокпоста, прикрывающего эту дорогу и находящегося у югославского моста17 – когда все началось. Возглавлявший колонну первый лейтенант – он сидел в головном Лендровере – увидел стоящий на обочине небольшой грузовичок, по виду сломанный, около него никого не было. Он нахмурился – в машине мог быть фугас – и уже хотел отдать команду пулеметчику…