Екатерина посмотрела на него с завистью.
– Ну, ты даешь! У меня уже поджилки трясутся.
– Сон – лучшее лекарство от всего. Меня в армии приучили: в любой непонятной ситуации спи, – растолковал он, с комфортом укладываясь на диване.
– А чему еще ты там выучился? Из автомата стрелять?
– Не поверишь, на стрельбище были всего два раза. Преимущественно использовали метлы и лопаты. Но я за три месяца до дембеля исхитрился пролезть в художники.
– Ты хорошо рисуешь?
– Не лучше остальных.
– Но как…
– Как удалось? Проявил солдатскую смекалку, – Андрей рассмеялся. – Моего предшественника очень кстати перевели в другую часть. Говорили, что по блату, в штаб. Я и назвался ценным кадром. Командир сомневался, но решил рискнуть.
– И тебя не раскусили? – не поверила Екатерина.
– Я рассудил так: некоторое время у меня будет. Если кое-чему на ходу подучусь и правильно организую процесс, смогу зацепиться. Если нет… что ж, сильно хуже не станет… В общем, замполит потом сокрушался, что меня увольняют вместе с другими студентами. Обещал звание ефрейтора выбить, а тут такое…
Екатерина прыснула.
– Жалеешь, что ефрейтором не стал?
– Ох, и не передать, как жалею!
Помощник депутата и почти что художник повернулся на правый бок, накрылся с головой покрывалом и вскоре уже мирно посапывал. Екатерина взяла с полки какой-то роман в мягкой обложке, попыталась читать его и поняла, что совсем не улавливает смысл текста. Она покурила на кухне, но эта процедура тоже не доставила ей привычного удовольствия. Побродив кругами по комнате, журналистка прилегла рядом с Андреем и просто закрыла глаза.
– Зашел в посольство, – скрипнула рация.
Американец во второй раз менее чем за сутки посещал здание на Новинском бульваре. В прошлый раз он убрался оттуда после полуночи, что навело Литвиненко на всякие размышления. Мобильник не передавал с территории США никаких сигналов: его, разумеется, глушила специальная система. И сегодня опять предстояло ждать…
Пока Пол пересчитывал купюры и расписывался в получении, Рик не вмешивался в его дела. Наконец, курьер кивнул по-военному и без лишних слов удалился.
– Ну что, по кофе? – предложил дипломат и разведчик в одном лице.
– Давай, он у вас замечательный.
Хоу ловко приготовил по чашке ароматного напитка, выложил на стол пончики.
– Слушай, Москва всё-таки не самый безопасный город, – вкрадчиво произнес он.
– В смысле?
– Бывает, здесь грабят и даже убивают… Не спорь, пожалуйста! Если уж совсем без церемоний, то меня попросили немножко подстраховать тебя.
Хлебников отставил чашку в сторону.
– То есть, как это подстраховать?
– Физически.
– Рик, я не убежден, что мы таким образом не спугнем этих ребят.
– Не спугнем, – Хоу говорил об этом как о решенном вопросе. – Им просто некуда деваться, по твоим же собственным словам. Допивай и я тебя познакомлю кое с кем.
Кое-кем был мужчина в темно-сером костюме, белой рубашке и синем однотонном галстуке. Под костюмом угадывались внушительные мускулы. Их обладатель двигался с узнаваемой грацией профессионала, а его взгляд сразу вызвал у Пола ассоциацию с лучом радара.
– Евгений, – лаконично представился он, пожав Хлебникову руку.
– Но не возникнет ли проблем с властями? – заикнулся Пол.
– Не возникнет. У них надежная крыша, все документы в идеальном состоянии, – снял все сомнения Рик.
– У них? – не понял репортер.
– Евгений будет с напарником. Мы уже работали в одной связке, это проверенные люди. Пей, не думай о плохом! Через час мы будем снова сидеть за этим столом и вспоминать, как гладко всё прошло, – офицер ЦРУ шутливо чокнулся своей кофейной чашкой с чашкой Пола. – Только не забудь подписать с ребятами договор об охране, он уже готов.
Фасад американского посольства с лениво колыхавшимся флагом был ярко освещен, и Виктор Воронков, старший группы наружного наблюдения, не отводивший глаз от мощного бинокля, легко разглядел объект. Тот вышел из подъезда не один, а вдвоем с каким-то мужиком, и направился в сторону, противоположную от своей машины.
Воронков взялся за рацию.
– Внимание! Объект покинул здание, с ним неустановленное лицо. Идет к Новому Арбату. Кофра при нем нет, в правой руке портфель.
Литвиненко в кабинете на Новокузнецкой улице вскочил, с грохотом опрокинув стул.
– Пасем его! Потеряете – урою!
Подполковник бегом бросился во двор особняка «ЛогоВАЗа», где стоял его внедорожник. Даже куртку не накинул.
– Новый Арбат, перекресток с Новинским бульваром! Гони!
– Свернули в Большой Девятинский переулок… Садятся в джип Toyota, – вещала рация. – Цвет черный, госномер…
Екатерина и Андрей выехали из дома на улице Менжинского заранее, с большим запасом. Они пробудились разом, по звонку будильника, который завел предусмотрительный помощник депутата.
– Не выдержала? – спросил Андрей, глядя в ее сонное лицо.
– Ты сам виноват.
– Храпел соблазнительно?
– Храпел, кстати, не очень. Сделаешь кофе, а я пока умоюсь?
Когда они вышли из квартиры Ларисы, Андрей запер дверь на все обороты и сунул ключи в карман джинсов.
– В почтовый ящик бросать не буду, всё равно потом заедем, – сказал он.
Теперь их Volkswagen цвета морской волны стоял на том же месте, что и в прошлый раз, не доезжая пристани речных судов. Так же, уходя своими громадами в небо, горели огнями гостиница «Украина» и напротив нее, на левом берегу скованной льдом и запорошенной снегом Москвы-реки – Дом правительства России. Поток машин на набережной был уже довольно приличным, в столице наступал час пик. Екатерина включила габаритные огни, имитируя поломку.
Андрей то и дело переводил взгляд с часов на вид в заднем окне.
– Они, – вырвалось у Пола.
Знакомый Volkswagen у обочины светил ему габаритными огнями. Евгений сбавил ход после выезда из-под Новоарбатского моста, а теперь принял вправо и застыл метрах в пяти.
Оба телохранителя были собранны и тихи. Второй, похожий на первого, назвался Егором и больше не выдавил из себя ни слова. Они заняли места впереди и, как решил Пол, каждый отвечал за свой сектор. В салоне джипа было темно, однако ему показалось, что у ребят с надежной крышей есть кое-что посерьезнее пистолетов.
– Вы оставайтесь, я пойду, – сказал Хлебников.
– Извините, мы выйдем первыми, а потом вы, – возразил Евгений. – У нас инструкция. Мы отвечаем за вашу безопасность.
Такая плотная опека уже раздражала Пола, но сделка есть сделка. Ладно, ЦРУ на самом деле помогло ему.
– Другая машина, не его, – в голосе у Андрея отразилась тревога.
– Что? – Екатерина изменилась в лице.
– Не знаю, что. Не глуши мотор. Газуй по моей команде, поняла?
Дверцы черного джипа справа и слева открылись, из-за них неспешно вылезли двое в просторных плащах. Такие практичные вещи, по примеру заокеанских гангстеров эпохи сухого закона, с начала девяностых носили многие рэкетиры новой России.
Андрей открыл рот, чтобы скомандовать отступление. Но тут из-за спины одного из подозрительных типов показался Пол. Он приветственно махал рукой и улыбался. Из-под его распахнутой на груди куртки с меховой опушкой виднелась белоснежная рубашка с бордовым галстуком. По своей всегдашней американской привычке он был без шапки, ее заменяли густые волосы.
Помощник депутата распахнул свою дверцу.
– Полный порядок! Это моя охрана, – крикнул Пол.
Двое в плащах застыли возле джипа.
– Пошли! – Андрей махнул спутнице и ступил на снег.
Екатерина, оставив мотор включенным, вынырнула из машины со своей стороны.
Виктор Воронков, находившийся в первой машине, видел, как джип сбавляет ход и останавливается. Он, не переставая, докладывал по рации обо всех действиях объекта. Американец был не один, а его сопровождающие могли обладать соответствующими навыками, поэтому наружка из охраны «ЛогоВАЗа» вела Хлебникова осторожно.
– Витя, что у вас? Что?
Литвиненко, матеря пробки, пробивался к Новому Арбату по Знаменке.
– Вышли двое, объект с ними…
Первая машина «наружки» поравнялась с джипом, объезжая его слева. Сзади подпирал поток транспорта. Водитель чуть прибавил газа, передавая объект второй машине. Воронков уже в зеркало заднего вида заметил новое движение рядом с объектом.
– Вижу еще двоих, мужчину и женщину.
– Берем! Берем немедленно! – заорал Литвиненко, вырываясь, наконец, на проспект у метро «Арбатская».
Во второй машине слышали всё, но Воронков продублировал команду.
Завизжали тормоза. Сзади принялись возмущенно сигналить. Джип Cherokee, шедший в правом ряду, остановился как вкопанный чуть ближе к Volkswagen Golf. Как чёртики из табакерки, из него выпрыгнули двое с пистолетами в руках.
– Всем стоять! Не двигаться!
Андрей не успел ничего сообразить, как события понеслись с безумной быстротой.
Оба телохранителя Пола среагировали, видимо, еще на визг тормозов, потому что их плащи уже были распахнуты. Выстрелы прозвучали как-то негромко, тише, чем в тире, и оба из Cherokee, дернувшись, повалились навзничь.
Пол растерянно вскинул перед собой левую руку, словно прикрываясь от опасности.
– Ложись!
Это гаркнул один из охранников. Потом, сразу же, грянула автоматная очередь. Не раздумывая больше, Андрей бросился на Екатерину и повалил ее прямо в снежную кашу под ногами.
Вскинув голову, он увидел, как Хлебников с остекленевшими глазами, прижимая руку к груди, медленно оседает к ногам здоровенного парня в плаще. Тот палил из своего короткого, невиданной Андреем конструкции, автомата по чужому джипу. На идеально белой рубашке Пола расплывалось темное пятно.
– За мной! Быстрее!
Андрей волоком подтащил Екатерину к машине, втянул внутрь. Ключ был в замке зажигания, двигатель приглушенно урчал. С момента, когда началась стрельба, прошло секунд пять-шесть, не больше. Навстречу, вдоль обочины, бежали какие-то люди. Один из них приостановился, вскинул руку с пистолетом.