— Ну и ну!.. — восторженно прошептал Петренко. — Как в аду!
— Разговорчики! — одернул его начальник заставы. — Во время вспышки наблюдайте за поверхностью реки.
Гроза набирала силу. Била ритмично, как автоматическая пушка. Острые скалы сияли «огнями святого Эльма»[3]. Пограничный наряд залег на мелкой осыпи — она хорошо укрывает от ветра.
Чем же отличалась эта вспышка от остальных? Трудно сказать… Потом старший лейтенант Ларин все объяснит просто: интуиция. Но что такое интуиция? Механизм догадок, предположений, открытий, иногда неожиданных даже для самого человека. Психологи говорят, что интуиция «работает» на главную в данный момент потребность. Значит, в тот момент «главной потребностью» старшего лейтенанта Ларина была охрана границы? Да, наверное, так!..
Грянул очередной раскат, и начальник заставы впился глазами в узкую горловину теснины, где блеснула странная вспышка — сначала на сопредельной стороне, а потом — на мгновение позже! — на нашей.
Он знал, что такое бывает: от облака вниз, почти невидимый, медленно летит слабый разряд — «лидер». Он прокладывает ионизированный путь для последующих, возвратных молний. Иногда «лидер» по дороге вниз ветвится, и тогда возвратные разряды, исходя из нескольких точек поверхности земли, сливаются вверху в один поток. Но эти удары не слились… Они только вспыхнули в двух разных точках — и все.
Старший лейтенант вспомнил, как третьего дня наблюдатель докладывал, что на край плато выходили незнакомые люди. И в его сознании неожиданно, как сигнал тревоги, возникло чудное, ясное только пограничнику слово: «переброс». И он уже знал, что нужно делать. И где-то там, в глубинах мозга, заработали невидимые часы, начавшие отсчет времени, а перед его внутренним взором, словно на экране, появилась линия маршрута. И он понял, зачем лазутчик идет. И был уверен в правоте своего понимания…
Нет, это была не интуиция. Это был высочайший профессионализм.
4
Гафар съежился от страха, не понимая, где сейчас находится — жив ли он, или душа его уже где-то там, на пути в рай.
Но сверху ударила молния, озарив все вокруг жутким голубым светом. Он почувствовал за спиной тепло адской машины, перенесшей его через ущелье.
— Саиб, саиб[4]… — жалобно, как козленок, позвал он.
Из темноты выплыла огромная фигура Кадыр-хана.
— Здесь я, Гафар. У тебя все в порядке, ноги целы?
— Кажется… О, аллах, дай мне силы! Командон-саиб, разреши я совершу священный намаз.
— Нет. Ты же знаешь, аллах освобождает путников от молитвы. Нам нужно спешить.
Кадыр-хан помог юноше отстегнуть ранцевый реактивный двигатель.
— Неси его за этот камень. Там мой лежит. Спрячем — они еще пригодятся.
Гафар дрожащими руками схватил тяжелые баллоны, потащил их за корявый валун. Кадыр-хан включил фонарик, пятном света указал место, куда следует их положить. Затем достал из рюкзака свернутую в тонкую трубочку серую материю — скользкую, непромокаемую. Они укрыли ею аппараты, забросали мелкой щебенкой.
— Пойдем, — сказал Кадыр-хан. — К рассвету мы должны выйти на гребень.
Они встали друг за другом и одновременно сделали первый шаг правой ногой — это хорошая примета, она должна принести удачу.
Гроза бушевала, яркими вспышками освещала дорогу. Перед ними лежало громадное мертвое пространство, покрытое вечным льдом. Но они не чувствовали холода, им было тепло в этих костюмах… Как их назвал янки?.. Скафандры… Кадыр-хан криво ухмыльнулся.
…Он ждал тогда у входа в пещеру всю ночь. Только под утро на тропинке заскрипели камни — из мрака появился маленький караван: впереди шел рыжий Фред — давний партнер Кадыр-хана, за ним еле волочил от усталости ноги неизвестный чужеземец, два сухощавых горца-пуштуна несли на носилках объемистый — тюк; замыкали колонну мулла и худой юноша, одетый как дервиш.
— Салам алейкум, — переводя дыхание, сказал Фред. — Трудный путь. С хребта на хребет. В долинах сарбазы[5] гарнизоны разбили. Неуютно у вас стало…
Промолчал Кадыр-хан, поздоровался с гостями. Повел их в пещеру, где на углях чай горячий стоял. Обычай такой: сначала путника накорми, напои, обогрей, а потом уже о делах расспрашивай.
Пришельцы с жадностью набросились на лепешки, обжигаясь, хлебали кипяток. Только мулла и его младший «брат» вели себя сдержанно, с достоинством: отламывали щепотки хлеба и неторопливо клали в рот.
Насытившись, Фред и голубоглазый «инглиз» подозвали Кадыр-хана.
— Большое дело надо совершить, — торжественно сказал Фред, когда они уселись на принесенный тюк. — Этот человек… — Фред кивнул на «инглиза», — специально приехал из Америки. Он там в конторе работает, которая разведкой занимается. Они о тебе знают…
Кадыр-хан качнул головой, цыкнул сквозь зубы.
— Слышал?.. Неверные через реку мост строят?.. Повезут по нему трактора, машины, зерно… Совсем плохо будет! Дехканин, что собака — кто приласкал, тому и служит, тому верно служит! Что думаешь?..
— Пожалуй, так, — сдержанно ответил Кадыр-хан, понимая, куда клонит Фред.
— Мост нужно взорвать… Но с нашей стороны не подойдешь — всюду равнина… Тот «бача»[6], который с муллой пришел, год учился в специальном лагере. Он умеет… Мы хотим, чтобы ты пошел с ним через горы, подошел с тыла…
Налетел порыв ветра. Загудело ущелье, завыло.
— Фред, я похож на безумца? — усмехнулся Кадыр-хан. — Ты меня сколько лет знаешь… Скажи, зачем мне голову в капкан совать?
— Ты неправильно понял. Парень этот фанатик. Ему внушили, что он — «острие аллаха». Он приносит себя в жертву… ради веры. Но такой человек хорош на последнем этапе. А к месту «подвига» его должен привести умный поводырь… Ты доставишь «героя» и уйдешь тем же путем. Пятьдесят тысяч получишь… Но самое главное: принято решение — после успешной операции забрать тебя отсюда… в контору. Будешь консультантом по особым акциям. Хватит тебе по горам скакать. Пора перебираться в цивилизованное общество.
— Все продумано, — вступил в разговор «инглиз». — Смотри… — Он нагнулся, отстегнул на тюке клапан, достал из него карту.
…Ударил очередной выстрел грозы. Кадыр-хан обернулся, увидел побледневшее лицо Гафара. «Боится, — понял он. — Тоже мне — острие аллаха…»
5
— Товарищ старший лейтенант, вы не провоцируете на альпинистские авантюры? — Голос начальника пограничного отряда полковника Жукова звучал строго, но напряженно.
Именно по этому, чуть заметному напряжению Ларин понял, что его сообщение принято всерьез.
— Никак нет, — спокойно ответил он. — Его нужно взять именно сейчас, на плато. Иначе утром он встанет на маршрут, и тогда придется блокировать весь район. Посмотрите сами, оттуда веером расходятся хребты. По какому он пойдет?..
Ларин знал, что прямо перед начальником отряда висит на стене большая карта. И когда в телефонной трубке возникла пауза, он правильно оценил ее.
— Хорошо… — после некоторого молчания снова заговорил полковник. — Но разве один вы сможете совершить такое восхождение?
— В отрядном госпитале служит лейтенант Белов. Я его знаю, ходили когда-то в одной связке. Нужно срочно доставить его на заставу…
В 00 часов 17 минут Николая Белова разбудил посыльный офицер.
— Приказано срочно доставить вас на заставу старшего лейтенанта Ларина. Машина ждет внизу…
За рулем сидел сам начальник автотранспортной службы капитан Пахомов.
— Иван Петрович, — недовольно спросил Белов, когда «уазик», подпрыгнув на ухабе, вылетел на рокадную дорогу. — Вы что, угробить меня хотите? Кто придумал эти «большие гонки»? Что там у Ларина… внезапные роды?
— Не знаю, Коля, — не оборачиваясь, бешено вращая баранку, сказал капитан. — Велено за час домчать…
Машина, вписываясь в крутой поворот, скрипнула тормозами. Свет фар скользнул по мокрой гранитной стенке.
Коля Белов закончил медицинский институт, и в армию его призвали на два года. Он был единственным поздним ребенком в семье известного хирурга, и конечно же при желании отец смог бы оставить любимое чадо в аспирантуре. Но папенька, бывший фронтовик, проявил принципиальность, вспомнил не к месту древних греков, которые не считали за человека того, кто не умел плавать, читать и владеть оружием, а затем — благословил сына на ратный труд.
Правда, Белов не очень огорчился столь неожиданным поворотом своей судьбы. Он был молод, красив, азартен… Два года пролетят быстро; зато какой штрих в биографии — служил пограничником, на Памире, на афганской границе.
С Лариным они познакомились на Кавказе. В то время лазать по горам было модно — вот Коля и подался в альпинисты. Все ему давалось легко… Техника у Белова была прекрасная, но какая-то показная, пижонская. Наверное, за это въедливый Ларин и не любил его… Сам Сергей на склоне работал старательно, с сопением, словно пахал целину. Для него главное было не забраться на вершину и сфотографироваться, а что-то другое… Что именно — Белов не понимал. И поэтому после двух-трех совместных восхождений Николай старался не попадать в общую связку с Лариным. Своим сопением он его раздражал…
Прибыв в отряд, Белов скоро узнал, что бывший курсант пограничного училища, серьезный товарищ Ларин служит на одной из застав. Несколько раз они говорили по телефону, но желания встретиться не было.
Капитан Пахомов выжал все — из себя и из машины. По дороге он два раза менял скаты, но тем не менее уложился в отведенный приказом срок.
Автомобиль влетел во двор заставы, фыркнул, заглох — от двигателя валил пар.
— Приехали… — опустошенно сказал Пахомов, лег на сиденье и тут же заснул.
Белов вышел из кабины. Часовой подбежал к нему, отдал честь, торопливо сказал:
— Товарищ лейтенант, вас ждут в канцелярии.