По каменным ступеням они спустились вниз, открыли дверь — и сразу попали в полумрак большой комнаты, заставленной аппаратурой: таинственно мерцали розовые неоновые лампочки, светился экран локатора, гудели генераторы…
Сахненко сел в кресло оператора. Яркий луч описывал круг, и за ним, как по велению волшебной палочки, вспыхивали знакомые очертания берега, плывущие в море маленькие «утюжки» кораблей, зеленые барашки волн…
Возвращаясь на заставу, Сахненко взволнованно думал: «Да, вот она теперь какая — пограничная служба… Не пост наблюдения, а научная лаборатория!»
На крыльце их ждал дежурный.
— Весь свободный от службы личный состав собран для беседы! — радостно доложил он.
Сахненко вошел в зал и… оробел.
А солдаты смотрели на него внимательно, с любопытством. Они ждали, что расскажет им ветеран.
4
Пограничные заставы Крыма в течение многих суток сдерживали массированный натиск врага. Отходя к горам, они были отрезаны от основных сил армии. Отчаянно пробивались наши воины к Севастополю. Из пограничников, вышедших из окружения, был сформирован отдельный стрелковый полк. Командиром полка назначили майора Рубцова — он вывел из «кольца» самую большую группу пограничников.
Вблизи казарм морского училища Рубцов впервые обходил строй своего полка: худые, осунувшиеся лица, выгоревшие, прожженные огнем гимнастерки с зелеными петлицами, побуревшие от крови бинты на ранах… Казалось, что могут сделать эти люди против вооруженного до зубов, получившего свежее подкрепление врага? Но Рубцов знал: это были уже закаленные в войне солдаты, каждый из них стоил десятерых…
Маленький, коренастый Сахиенко стоял на левом фланге. Он сразу узнал Рубцова. До войны этот офицер служил в штабе войск округа и как-то на окружных соревнованиях по стрельбе вручал ему приз за первое место.
«Вспомнит он меня или нет?» — взволнованно думал Иван.
Рубцов прошел мимо, взгляд его был сосредоточенным, строгим. Неожиданно командир остановился, обернулся. Чуть заметная радость вспыхнула в его глазах.
— Сахненко? — глухо спросил он.
— Так точно, товарищ майор. — Пограничник сделал шаг вперед.
— Это хорошо, что ты здесь…
И все. Пошел дальше. Затем вернулся, встал на большой камень так, чтобы его видели и слышали все, и, громко, четко выговаривая каждое слово, стал говорить:
— Товарищи, нам поручено оборонять район Балаклавы. Хочу, чтобы вы знали правду: это один из самых тяжелых участков. Враг, не считаясь с потерями, рвется к Балаклавской бухте, стремясь захватить выгодную стоянку для своих кораблей и отсюда наносить удары по морским коммуникациям Севастополя…
Рубцов на какую-то секунду замолчал, затем чуть тише сказал:
— Не буду от вас скрывать: нас, пограничников, специально направили на этот участок… Командование верит, что мы выстоим.
Прибыв на рубеж обороны, Рубцов сразу оценил обстановку: противник овладел господствующими над местностью высотами. Когда он подтянет артиллерию, то на головы пограничников обрушится шквал снарядов и мин. А посему — первым делом нужно строить надежные укрепления. Дни и ночи пограничники долбили камень, прокладывали траншеи, ходы сообщения, сооружали блиндажи.
Вскоре фашисты начали штурм. Они пытались с ходу овладеть этим важным рубежом. Но пограничники выдержали первый удар, отбили все атаки врага. В те дни ствол пулемета Сахненко был раскален добела, краска пузырями вскипала на нем.
15 декабря 1941 года гитлеровское командование отдало приказ о «последнем большом наступлении» на Севастополь. Около трех суток шло беспрерывное сражение. И вдруг — радостная весть облетела всех защитников города: наши войска успешно провели Керченско-Феодосийскую десантную операцию. Фашисты были вынуждены прекратить активные боевые действия под Севастополем, перебросили часть сил на Керченский полуостров. На Балаклавских высотах наступило относительное затишье. Не осмеливались гитлеровцы атаковать позиции пограничного полка, но зато усилился артиллерийский и минометный обстрел. А снайперы противника буквально не давали ходу нашим бойцам. Передвижение осуществлялось только ночью.
Как-то Рубцов вызвал в свой командирский блиндаж Сахненко.
— Товарищ майор, по вашему приказанию прибыл.
— Иван Петрович, — доверительно сказал Рубцов, — мне докладывали, как ты «работаешь» на пулемете. А вот «инструмент» не забыл? — Майор кивнул в угол блиндажа — там лежал продолговатый зеленый ящик.
Сахненко подошел к нему, приподнял крышку: в ячейках ящика блестели новенькие снайперские винтовки.
— Откуда? — радостно воскликнул он.
— «Большая земля» подбросила, — пояснил Рубцов. — Так что выходи, Иван, на «охоту».
За несколько дней Сахненко уничтожил более десятка гитлеровских стрелков, наводчиков орудий, офицеров-артиллеристов, а затем стал обучать своему искусству товарищей. И его ученики метким огнем прикрывали передвижение наших подразделений. Теперь уже фашисты боялись высунуть нос из укрытий.
Наступил 1942 год… Пограничники продолжали удерживать свои позиции, ведя активную оборону, истребляя живую силу и боевую технику врага. Почти ежедневно в тыл противника направлялись разведывательные группы. Ивану Сахненко и его товарищам, как опытным бойцам, поручались самые ответственные задания.
…Впереди фашистских окопов и позади них тянулись широкие минные поля. Они прикрывали гитлеровских захватчиков, мешали проникать советским разведчикам в тыл врага для связи с партизанами, действовавшими в лесистых районах Крыма. Поэтому нужно было доставить командованию «язык», который мог бы сообщить сведения о системе укреплений и расположении минных полей противника. Группа пограничников, которой командовал Сахненко, под покровом ночи «просочилась» в тыл врага. После долгих поисков разведчики обнаружили фургон «инженеров». Притаившись возле него, наши бойцы терпеливо ждали. Наконец дверь фургона открылась, в луче света блеснул офицерский погон.
— Будем брать… — прошептал Сахненко товарищам.
Включив фонарик, гитлеровец пошел по тропинке к штабу. По сигналу пограничники набросились на него. В первые же мгновения схватки Сахненко почувствовал что-то неладное. Рослый фашист оказался крепким орешком. Пришлось применить все силы и знание специальных приемов, чтобы уложить его и связать. С большим трудом доставили разведчики свой «ценный трофей» командованию. Остаток тревожной ночи Иван проспал воистину мертвым сном. Утром его вызвали в штаб. Выслушав доклад пограничника, Рубцов, еле сдерживая улыбку, спросил:
— Товарищ ефрейтор, знаете кого вы «добыли» сегодня ночью?
— Мы так поняли, что это офицер инженерной части, — взволнованно ответил Сахненко. — А что, не так?..
— Это правильно! — уже откровенно расхохотался майор. — Но, кроме того, он — чемпион Германии по боксу.
— Да ну?.. — удивился Иван.
— Хотите посмотреть на него при дневном свете?
Они зашли в соседнюю комнату. Здесь шел допрос: здоровый детина сидел на табуретке и, подобострастно отвечая на вопросы, скромно держал на коленях теперь уже бесполезные огромные кулаки.
Офицер разведки обратился к фашисту по-немецки. Гитлеровец глянул на Ивана, окинул его взглядом, недоверчиво покачал головой.
— Не верит! — расхохотался разведчик.
В июне 1942 года фашисты, стянув все войска, имевшиеся у них в Крыму, начали последний штурм Севастополя, Иван Сахненко был в составе пулеметного взвода, оборонявшего на важном направлении высоту 96,4. День и ночь ее обстреливала артиллерия, бомбила авиация. Защитники высоты в течение восьми суток отражали вражеские атаки. 12 июня в живых остался один Иван Сахненко…
5
Сахненко комкал в руках мокрый от пота платок и старался не смотреть в глаза начальнику заставы.
— Не умею я выступать, — горько говорил он. — Испортил все…
— Ничего. Нормально, — утешил его майор Подлесный, но по его интонации чувствовалось, что он тоже разочарован.
Солдаты деликатно похлопали. Потом по отработанной программе встал комсорг и бодро сказал:
— Иван Петрович, завтра у нас зачетные стрельбы. Приглашаю вас посмотреть на нашу боевую выучку.
Утро следующего дня было, как назло, пасмурным, накрапывал мелкий дождь. Строевые машины с ревом подъезжали к учебному центру. Сахненко, подняв воротник плаща, вышел из кабины.
Прозвучала команда — застава выстроилась у огневого рубежа. На лицах некоторых молодых солдат была растерянность: мишени плохо просматривались в тумане.
Сахненко прошелся вдоль строя. Ему хотелось как-то подбодрить ребят, помочь им. Вчера вечером он со многими из них познакомился.
И вдруг он решительно подошел к начальнику заставы.
— Товарищ, майор! Разрешите мне выполнить упражнение?
Офицер удивленно вскинул брови, недоверчиво посмотрел на ветерана.
— Не волнуйтесь… — успокоил его Сахненко. — Старый снайпер не подведет.
Сахненко вышел на огневой рубеж. Темнозеленые мишени маячили вдалеке. Квадратные, омерзительные каски. Ему даже показалось, что они покачиваются в тумане, движутся навстречу. Он торопливо занял позицию. Щелкнул предохранитель, лязгнул затвор. Знакомый запах оружейного масла, холод вороненой стали, тепло полированного приклада — все это тревожило, будило в памяти отточенные когда-то до совершенства навыки. И руки сами находили удобное положение, глаз привычно ухватил прорезь прицела. «Спокойно…» — приказал себе Сахненко. На какую-то секунду он задержал дыхание и мягко нажал на спусковой крючок.
Гремели выстрелы. Трассирующие пули впивались в темно-зеленые фигуры. «Готов!» — про себя радостно отмечал Сахненко и тут же наводил мушку на следующего. Мишени падали одна за другой…
Солдаты с восхищением наблюдали за действиями ветерана.
— Вот так мы их и били! — строго сказал Иван Петрович, возвратившись к строю. — А теперь — вперед!
Собранные, сосредоточенные выходили молодые воины на огневой рубеж. Застава выполнила упражнение на «отлично»…