Эльфёныш осознал, что именно он уже успел рассказать, и попытался замкнуться в молчании. Ну что же… Я взмахом руки отправил с поляны феечек, старательно освежая в памяти всё, что нам, мирным хлюпикам-аналитикам, рассказывали бравые парни-спецназовцы на нужную тему. Пьена, впрочем, я тоже попытался отправить подальше, но тот, как истинный целитель, не оставил нетранспортабельную пациентку.
Походно-полевой допрос, он же – «экстренное потрошение», занятие грязное, нудное и противное. И удовольствия от него получаешь не больше, чем от заплыва в дерьме. Если, конечно, ты не натуральный садист. Но, увы, и работа ассенизатора, и работа палача временами бывает жизненно необходима.
По итогам «общения» выяснилось, что звезда всё-таки была полной. И леди Иримэ, «крайний лист дальней ветви третьего ствола от корня Великого Арваэрона» (что для себя я перевёл как «дальнюю родственницу правителя Восточного леса»), отправилась в священное место, дабы провести ритуал, который позволит ей преодолеть Скверну, заполнившую остров с Местом Силы. В принципе, понятно. Эльфы не зря считают Хаос одним из злейших своих врагов. И столь сильное искажение, как то, что устроил Арениус, могло эльфийскую принцессу если не убить, то капитально дезориентировать.
Ещё с полчаса «плодотворного общения в тёплой дружественной обстановке» позволили мне убедиться, что срываться с места и бежать защищать свой замок от эльфийской колдуньи мне пока нет смысла. Ритуал продлится не менее чем до конца текущей недели, и прервать его раньше невозможно. Собственно, убедившись, что ритуал начался и девушке ничего не грозит, оставшаяся неполной звезда и отправилась «совершать рекогносцировку», то есть шляться по окрестностям. И нарвалась на оборотня.
Выяснилась и причина присутствия доспеха-артефакта. Оказалось, что Литавэлиан, тот самый мечник, которого мы с таким трудом убили, имел некоторое отношение к «дальней ветви второго ствола», и, согласно обычаю, их с Иримэ дети могли претендовать на образование уже не «дальней», а «полной» ветви, а то и, если бы им удалось захватить себе владения, и ствола. Правда, ствола эльфийского народа, а не «от корня», но и это уже более чем серьёзно. Но прекрасная Иримэ старательно не обращала внимания на ухаживания Литавэлиана, и тот, повинуясь воле Старших, отправился в этот поход вместе с ней, чтобы «показать себя». Не желая подвергать себя большей опасности, чем это необходимо, родовитый эльф откопал в закромах своего рода упомянутый доспех и щеголял в нём. Правда, я не уверен, что этим он произвёл такое уж хорошее впечатление на девушку. Но в эльфийских ритуалах ухаживания я как-то не разбираюсь.
Уточнив ещё некоторые подробности, я задумался. С одной стороны, сломленный пытками эльф вполне мог быть и источником ценной информации, даже если сам искренне не считает её таковой. Но с другой… А где его, собственно, держать? Тюрьмы у меня в замке нет, тюремщиков – тем более… Я внимательно посмотрел на тела павших, на девушку, всё ещё лежащую неподвижно, несмотря на все усилия Пьена. До тех, кто уже пал, мне не добраться. Они ушли к своей богине. Но вот конкретно этот экземпляр… И я потянул из ножен рассекающего реальность.
– Трижды по три раза будешь проклят… – Разумеется, соответствующего ритуала я не знал, но одобрительный шёпот варпа подсказывал, что я всё делаю правильно. – Не будет тебе…
– Стой! – Женский голос разорвал жаркую тишину дневного леса. – Остановись, неумирающий! Я признаю твоё право на месть, но, пожалуйста, убей его как-то по-другому!
Я оглянулся. Призрачно-прозрачная невысокая девушка, через причёску которой слегка выступали заострённые сверху кончики ушей. Конечно, это может быть проекция какой-нибудь сильной колдуньи-эльфийки… но для жизни безопаснее предположить, что нам нанесла неофициальный визит сама Мать дивного народа. Так что я перехватил кинжал, направленный в грудь эльфёнка чуть поудобнее, показывая, что готов закончить ритуал и проклятие смертельным ударом, который прекратит существование не только тела, но и души этого конкретного дивного.
– НЕ НАДО!!! – закричала явившаяся. – Я понимаю, он виноват… они все виноваты. Но не надо уничтожать его душу. Они дороги мне все, что бы ни творили… Но, клянусь, я не скоро выпущу его из Чертогов мёртвых!
Я посмотрел на неё. В принципе, этого эльфёнка можно было бы даже отпустить… но сделать это за просто так? Вот только торговаться надо ещё и так, чтобы богиня не посчитала себя оскорблённой. А то ведь плюнет на этого придурка… и противопоставить ей мне пока что практически нечего. Вся паства Изменяющего пути – почти два десятка разумных. И все – в этом домене. Впрочем, кажется, я знаю, что потребовать с богини Жизни и Исцеления, чтобы она точно посчитала это приемлемым.
– Я слышал… – медленно начал я говорить, не опуская кинжала, – что дети звёзд получили от своей Матери дар Жизни… – Пафос, пафос и пафос… Но что делать? Случай у нас в некотором роде торжественный и официальный. – Так что я согласен поменять душу на душу.
– О чём ты? – удивилась призрачная девушка. – Я не понимаю!
– Эти… – я проглотил термин, точно и ёмко характеризующий младших этой неполной звезды, – довели девушку до безумия. Верни ей разум, стерев память о последних часах, и я вообще не стану убивать придурка. Отпущу.
– Голым и босым, без воды, еды и оружия? – произнесла богиня то, что я промолчал.
Мне оставалось только кивнуть.
– Если будет на то воля богов, то он доберётся до своих. А нет – значит, нет.
– Я… согласна, – кивнула Мать эльфов и отошла туда, где над обнажённой девушкой статуей застыл мой ученик.
Процесс исцеления много времени не занял, и вскоре Энни застонала и подняла голову. Оглянувшись, она сначала увидела Пьена и только потом сообразила, что валяется перед незнакомым мальчишкой голая. Энни залилась краской, вскочила и влепила Пьену размашистую пощёчину. Голова парнишки мотнулась в сторону, так силён был удар.
Кто людям помогает – тот тратит время зря… —
ехидно пропел я. – Теперь, ученик, ты знаешь, как вознаграждаются добрые дела.
– Что?! – вскрикнула Энни. – Но он же…
– Пьен лечил тебя, – разъяснил я сложившуюся ситуацию. – Он тебя не раздевал… и даже не лапал, хотя я на его месте, наверное, не удержался бы…
Ладошки девушки прикрывали не так уж много, так что мне было по чему пройтись оценивающим взглядом, заставив Энни покраснеть ещё сильнее. Я сравнил пропорции щуплого эльфёнка, именем которого не собирался интересоваться из принципа, и фигуристой девушки… и пришёл к выводу, что это лучше, чем совсем ничего. В конце концов, другой одежды у меня сейчас всё равно нет. А так, в плащ завернём, вон ещё три валяются, и хотя бы до дома брата дойдёт.
– Раздевайся, – бросил я эльфёнку, отводя кинжал.
Тот бросил взгляд на свою богиню, но она демонстративно отвернулась от него. И, тяжело вздохнув, эльф принялся раздеваться, точнее, снимать то, что на нём ещё оставалось.
Проводив эльфёнка прощальным пинком, я кинул его одежду Энни, а сам опустился на одно колено перед чужой богиней.
– Хотя Мать эльфов и не моя богиня, но верую, ибо явлено мне чудо.
Она грустно улыбнулась.
– Я верю тебе, хоть ты и враг, слуга Древнего врага, – кивнула она в ответ. – Постарайся не убивать Иримэ. Она не такая, как эти…
– Сделаю, что смогу, – склонил я голову, – но обещать не буду, ибо не уверен, что окажусь достаточно силён.
Призрачная рука коснулась моей головы, и богиня исчезла с поляны, а на краю поля зрения с тихим «дзинь!» появился значок системного сообщения:
«Получено достижение „Говорящий с богами 1”. „Боги творят чудеса по собственному желанию, иногда по просьбе и никогда – по требованию”. Вы – один из немногих, кому удалось опровергнуть это утверждение, потребовав чудо и получив его. + 5 % к „Дипломатии” при действиях, связанных с шантажом и угрозами».
Я позвал феечек, чтобы они присмотрели за Энни, пока она будет переодеваться. Не хотелось бы по собственной глупости потерять возможность заполучить в свою армию первого оборотня. Кажется, читая гайды, я оч-чень недооценил потенциал этих существ. Мы всей толпой с трудом завалили одного эльфа-мечника, причём, насколько я понял, далеко не лучшего. А один оборотень, пусть и не без потерь, справился с почти полной звездой. В общем, мне нужна эта боевая мощь. Хотя он встанет под мои знамёна не раньше чем завтра, но всё равно… мне ведь даже мстителей построят ещё не так скоро, как хотелось бы. До возвышения, способного превратить мстителей в оборотней – и вовсе… Тут же – готовый оборотень, да ещё явно и не первого уровня. И он серьёзно усилит мою армию.
В ожидании, пока девушки закончат, я и сам избавился от стартового доспеха в пользу нового артефакта и стал внимательно рассматривать плащи. Что ж. «Плащ эльфийского разведчика. Тёплый в холод и прохладный в жару, он даёт возможность чуть лучше прятаться в лесу (+ 5 % к скрытности) не магией, но высоким искусством швеи». Массовка, но без расовых требований и довольно полезная. Один из плащей я надел на себя, а другой кинул Пьену.
Остался скорбный долг. Кратким обращением к Изменяющему пути я проводил из этого мира душу еретика Зигфрида, и на поляне воздвиглась вторая восьмиконечная звезда, отмечающая тех, кто своими жизнями пробивал путь в величие принципалу нашего культа.
– Далеко лесопилка? – спросил я у феечек.
– Здесь… здесь… здесь… рядом. Чуть-чуть… Мы проведём… проведём…
– Энни, – обратился я к девушке, – ты пойдёшь с нами или попытаешься вернуться к брату сама?
Выбор, который я предложил, на самом деле не был выбором. Эльфёнок был ещё где-то рядом, так что на самом деле отпускать её я не собирался… Но предоставить возможность выбирать следовало, тем более что в том, что именно она выберет, я был уверен.
– Я… я с вами…
– Вот и отлично, – улыбнулся я. – Двинулись.
Скелеты у лесопилки не произвели на меня какого бы то ни было впечатления. Направляемые грамотным некромантом, они могли бы представлять опасность. А так…