Это место, которое не место, не является реальностью даже по меркам игры, так что и я тут не связан условностями игровой магии. Я могу всё, что могу себе представить. И я вытягиваю вперёд левую руку ладонью вниз. Зелёная молния выстрелила от моей груди и свернулась в шарик под моей ладонью. Надеюсь, в этом тумане не рыщет пария[77], которого невозможно обнаружить таким способом.
Невидимая волна психической Силы разлетелась во все стороны от меня. Где-то в глубине души я даже восхитился тем, какие ресурсы были выброшены на ветер в попытке смоделировать это…поскольку осей, относительно которых распространялась волна, было однозначно больше трёх.
Почуяв присутствие двух центров мыслительной активности, я поднял правую руку и мимоходом подивился тому, что короткая палка, которая постэффектом заклинания была превращена в малый крозиус, сейчас стала полноценным Посохом Света[78]. На мгновение меня охватило желание как-нибудь выяснить: а как же сейчас выгляжу я сам? Но в данный момент это было несущественно, хотя вариантов имелось не так уж много.
Повторив поисковый импульс, я убедился, что один из центров мыслительной активности сместился ко мне, а второй поспешно удалялся. И я двинулся навстречу тому, который был более агрессивен, предположив, что без его уничтожения вывести девчонку из этого тумана я просто не смогу.
Время под ногами свернулось в дорогу, вымощенную жёлтым кирпичом. Интересно, в какой степени видимая мной картинка – результат моделирования, и в какой – продукт моего воображения? Ведь правило «позволить человеку самому достроить реальность» в конструировании виртуальной реальности столь же непреложно, как и требование избегать «зловещей долины»[79].
Я шагал вперёд… или это дорога под моими ногами смещалась куда-то мне за спину. Туман из равномерно-серого стал неоднородным. Тёмные полосы, медленно изгибаясь, складывались в незнакомые мне знаки, в которых лишь изредка проступали известные мне символы.
Очередной импульс принёс мне знание о том, что агрессивная сущность здешнего безумия находится у меня за спиной. Я попытался развернуться… но не успел. Вернее, развернуться как раз успел, а вот сделать что-либо ещё – уже нет. Тяжёлый клинок ударил меня в грудь, одним ударом пробив насквозь.
Захлестнувшая меня боль была явно сильнее, чем допустимая по закону. Видимо, в здешнем безумии не только я был свободен от ограничений.
Выступившая из тумана фигура чем-то напоминала пленённого главаря разбойников. Но отличалась от него, как смилодон[80] от помоечного кота. Фигура «разбойника» непропорционально бугрилась мышцами, лицо было искажено выпирающими из-под верхней губы клыками, придававшими ему сходство с орком, а в руках чудовища сверкал двуручный меч, на который главарь банды не смог бы заработать, даже продав всю свою шайку в рабство.
– Ха-ха-ха!!! – рассмеялся формирующийся демон громовым раскатом. – Думал, сможешь поймать меня здесь, как и там? А вот тебе!!! – И он показал мне неприличный жест. – Я всё равно найду эту девку и трахну её, как бы она ни пряталась в этом проклятом тумане и какие бы защитнички сюда ни пожаловали! А потом вернусь!
– Луна… на… воде… – протолкнул я слова через заполнившую горло кровь.
Демон удивлённо посмотрел на меня и… провалился вперёд, когда меч перестал испытывать какое-либо сопротивление.
– Ничто не истинно! – Следующая фраза далась мне уже легче, и я шагнул назад и в сторону. – Всё дозволено!
Посох Света взлетел, оставляя за собой светящийся след, и вывел запомнившийся мне кандзи «осорэ» (страх). Я шагнул вперёд и влево, по дуге обходя застывшую в ужасе нерождённую тварь. Во всех смыслах нерождённую. Она ещё не успела полностью сформироваться, не смогла отделиться от материального мира и всё ещё сохраняла облик основы. А значит, была уязвима.
Я снова шагнул вперёд, взмахнул левой рукой… и рассекающий реальность взвыл от удовольствия, слизнув с себя призрачную кровь того-чего-ещё-нет. Нет. И уже никогда не будет.
Нерождённая тварь преодолела паралич и, объятая ужасом, кинулась бежать, оставляя багровые следы призрачной крови на золоте дороги. В тишине серебристого тумана я вновь расслышал шёпот Изменчивых ветров и позвал того из них, кто нёс в себе императорский пурпур. Всё ещё висевший в воздухе знак полыхнул алым, потом блеснул синевой, и смесь этих цветов загорелась знаком Гибели-и-Возрождения.
Знак опрокинулся, повиснув над дорогой, и я запрыгнул на него. Теперь, когда враг был ранен и рассекающий реальность почувствовал вкус его крови, я уже не боялся потерять его в тумане. Я гнался за ним так же, как и он гонялся в этой злой тишине за беззащитной девчонкой. Победа в реальности отразилась и победой в безумии. Моя воля превзошла его. Ведь как бы напыщенно тварь ни говорила, но какой-то частью она по-прежнему оставалась пленённым вожаком разбойников и боялась меня, его победителя. А потому не могла победить. У неё был только один путь: заставить меня поверить, что я проиграл, что я мёртв. Но видящая перекрыла этот путь, и теперь в шёпотах Изменчивых ветров, в сиянии страха я неотвратимо догонял врага. Я гнал его, как добычу, наращивая ужас, что не давал ему обернуться и хотя бы попробовать принять бой.
– Всё – прах! – выплеснулся шелестящим шёпотом азарт погони.
И враг споткнулся буквально на ровном месте. Споткнулся, потерял равновесие, несколько раз взмахнул руками, пытаясь восстановить его, и источающий пурпурное сияние знак придавил его к покрасневшей дороге.
– Я ещё вернусь! – прохрипела тварь, тщетно пытаясь освободиться.
– И мы ещё встретимся, – согласился я, вонзая ему в горло ритуальный клинок.
ИнтерлюдияКОНТОРА
– Товарищ полковник! – в кабинет Василия Ивановича Ревова влетел высокий парень с погонами лейтенанта.
– Докладывайте, лейтенант, – бросил полковник.
– Сегодня в 16.00 капсула Объекта подала сигнал о том, что у него остановилось сердце. Были начаты реанимационные мероприятия, но почему-то не было прервано подключение к игре, как это делается в подобных случаях. Я уже собирался отправить наших медиков, когда…
– Жизнедеятельность полностью восстановилась, так? – усмехнулся полковник.
– Да… – растерянно посмотрел на своего начальника наблюдатель.
– Значит, началось. Держись, Вещий. Только держись, – пробормотал полковник себе под нос. – Не вздумай умереть. Сдохнешь – убью!
Конец интерлюдии
Когда я пришёл в себя, оказалось, что я лежу на земле, и видящая держит руку у меня на лбу. Рывком сев, я первым делом проверил то место, куда ударил клинок нерождённой твари. Одежда была цела, хотя и покрыта кровавыми пятнами. Но вот на груди под одеждой обнаружилась тоненькая, будто давно зажившая ниточка шрама.
Я посмотрел на девушку, всё также безучастно сидящую на пороге дома, и перевёл вопросительный взгляд на видящую.
– У тебя получилось, – твёрдо кивнула Реалуэ. – Ты сразился с её страхом и одолел его. Теперь она придёт в себя. Не сразу, но обязательно.
Михаил рухнул на колени.
– Господин…
Я отрицательно покачал головой.
– Не надо. У тебя ещё будет возможность вернуть долг. – Я снова взглянул на видящую. – Госпожа Реалуэ, помнится, вы обещали помочь с ритуалом.
– Тем самым? – уточнила видящая.
– Да, – твёрдо кивнул я. – «Это смерть вторая»[81].
Договорив, я обратил внимание на мигающий значок системного сообщения.
«Получено достижение „Прикоснувшийся к Серым пределам”. Пережив истинную смерть, вы получили некоторые свойства нежити. В частности „Взгляд нежити”: вас теперь сложнее обмануть иллюзиями, и „Благословение Мораны”: низшая неразумная нежить не будет атаковать вас без приказа. Последнее свойство является лично вашим и не распространяется на отряды под вашим командованием».
Я усмехнулся. Обе части достижения были полезны, но… как бы это сказать… ограниченно полезны. Первое… «сложнее» – не значит «невозможно». Так что наверняка найдётся умелец, который это сопротивление сможет преодолеть. А второе – и вовсе… Разве что в бою с нежитью я смогу спокойно управлять отрядом, не отвлекаясь на атаки низших. И то только до тех пор, пока данное безобразие не заметит управляющий нежитью некромант либо же нежить – высшая и разумная и не отдаст соответствующий приказ. Хорошо ещё, что некоторые свойства нежити не включают в себя «снижение морали у живых». Или…
– Госпожа Реалуэ, – обратился я к видящей. – Не могли бы вы немного помочь мне…
– Всё у тебя в порядке, – отмахнулась эльфийка. – Правда, теперь рядом с тобой немного холодно, но это мелочь, к тому же скоро пройдёт. Когда тело забудет о шаге «на ту сторону».
Я поблагодарил видящую, и мы уселись рядком, разбирая тонкости предстоящего ритуала.
Некоторое время мы с видящей посвятили правильному выбору базового алфавита. Реалуэ предлагала кертар[82], объясняя это тем, что знаки придётся рисовать на земле, а рубленые прямые знаки, собранные Даэроном, вырезать было значительно легче, чем извивы символов тенгвара[83]. Но я возражал, просто потому, что кертар слишком уж походил на знакомый мне футарк[84], зато символические значения его знаков слишком уж отличались. И в столь сложном и опасном ритуале это могло привести к непредвиденным последствиям. С этими доводами видящая согласилась, и узор мы стали формировать на основе тенгвара.
Получившийся у нас рисунок слабо напоминал классическую звезду. Да и на что-либо другое он походил весьма отдалённо. Линии Силы извивались сложным узором, дополняя выписанные тяжкие слова. На узоре были отмечены места для размещения жертвы и ещё семи человек.