Главаря привели двое еретиков.
– Я думал было, – начал я, – пригласить тебя в качестве особо почётного гостя на торжественную церемонию повешения. – Главарь дёрнулся… и получил по почкам от одного из конвоиров. – Но общение с этими добрыми девушками убедило меня, что это было бы нерационально. Давайте его сюда, – кивнул я конвоирам, и те затащили пленника на предназначенное ему место, не обратив внимания на его попытки сопротивления.
Колья с ременными петлями, предназначенные для фиксации жертвы, уже были забиты в каменистый грунт, так что вскоре бывший главарь бывшей шайки уже мог только выть и грязно ругаться, не в силах пошевелиться.
Девушек отвели на предназначенные им места. Как и Маришка, они покорно двигались туда, куда их вели. Только когда им приказали положить руки на обнажённую грудь разбойника, одна из них вздрогнула, показав, что каким-то образом ещё осознаёт реальность.
– Знаешь, – усмехнулся я, опускаясь на колено там, где горела восьмиконечная звезда, – если бы ты остался простым разбойником, просто грабил, убивал и насиловал, я не стал бы прибегать к такому. Признаться, мне несколько нехорошо от того, что приходится обращаться к таким средствам.
– Слабак! – прошипел пленник, или, точнее, тварь, спешно догладывавшая его душу в надежде освободиться.
– Помолчи! – Как ни странно, тварь действительно заткнулась. – Я хочу кое-что сказать тому, кто хотел получить Силу и отдал за неё то, что вне его представлений. Ты сам выбрал свой путь и сам прошёл по нему. Всё, что с тобой случилось, – это последствия твоего выбора. Я дам тебе шанс. Последний. Хотя и совершенно не верю, что ты сможешь им воспользоваться.
Я вспомнил, как в безумии Маришки призывал пурпурный ветер. Нет, сейчас вокруг меня было то, что можно было условно обозначить как «реальность» игрового мира, так что отсветы императорского пурпура не осветили лица того, кто так хотел возвыситься, что уже почти необратимо пал. Но в моём сознании шёпот варпа стал отчётливее. Голоса пели о смерти. Я активировал «Искажение», заставив девушек вздрогнуть.
– Я ещё вернусь, – прохрипела тварь, убедившись, что ещё не набрала достаточно силы, чтобы отвергнуть законы, навязанные этому миру. – Мы ещё…
– Увидимся, – подхватил я. – В Лабиринте!
И рассекающий реальность вошёл в грудь разбойнику, пронзив его сердце.
– НЕТ!!! – заорала тварь, питавшаяся чужим отчаянием.
И точно так же закричали шесть бывших пленниц, у каждой из которых сейчас по-живому вырывали куски души, запятнанные прикосновением мерзости.
То, что только что было человеком, стремительно менялось, обнажая истинную сущность твари. Сила разлилась по узору, открывая путь, на который затащило так и не сумевшего сформироваться хищника варпа.
Я протянул руку и прикоснулся к мерцающей синим стене Лабиринта, который, в отличие от дворцов прочих владык, никогда и никем не охранялся и всегда был открыт для любого, кто хотел войти в него. Я улыбнулся тому, насколько точно были смоделированы мои представления о домене принципала моего культа… Или это я сам моделировал их, обманывая самого себя роскошной иллюзией?
Передо мной открылась лазурная нить дороги, по которой бежал человек в потрёпанной крестьянской одежде и переваливалось, тяжело покачиваясь, порождение Хаоса. Оба бегущих стремились уйти из Лабиринта, не замечая, что «нить Ариадны» уводит их всё глубже и глубже, туда, откуда уже нет и не будет возврата. Потому что тот, кто выйдет из Лабиринта, уже ни при каких условиях не будет тем, кто вошёл в него.
Вход, расписанный мерцающими серебряным знаками, манил меня… Но я чувствовал, что сделать шаг за эти ворота преждевременно.
– Но время придёт, – прошептал у меня в сознании множественный голос.
– Время для Инженера Времени! – возгласил я, поднимая к непрерывно меняющимся каменным небесам жалкую палку, которую мне так хотелось называть крозиусом. Сейчас я чувствовал себя удивительно ничтожным перед лицом Сил, которые могли стереть меня в порошок лёгким прикосновением.
Тёмно-синяя звезда, что была мной, схлопнулась, разрывая то, что не было и никогда не будет пространством, совершая это движение в единый миг того, чему уже не стать временем.
– Ты изменился, – прошептала видящая, когда я снова смог видеть и попытался подняться.
– Всё меняется, – согласился я. – Такова воля Повелителя перемен.
Я огляделся. Ни конвоиров, ни девушек, ни Пьена не было рядом. Только я, видящая и груда серого праха, ещё недавно бывшая разбойником, который захотел стать демоном. Я улыбнулся. Я ведь тоже стремлюсь к тому, чтобы превзойти предел. Не является ли эта картина пророчеством того, что ждёт и меня? Кто знает? Пережитое в те секунды, пока умирал разбойник, сильно поколебали мою уверенность в том, что это – всего лишь игра… В конце концов, как уже неоднократно доказано, искины тоже могут испытывать эмоции и даже боль. И с последствиями того, что я совершил сегодня, мне ещё придётся столкнуться.
– Как девушки? – спросил я у видящей, чтобы успокоить не вовремя проснувшуюся совесть.
– Им лучше, – улыбнулась эльфийка. – Младшая из них даже сумела очнуться от дурмана Забвения. А остальные… Возможно, им удастся вернуться. Возможно – нет. Но ты дал им шанс.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я видящую. – Кстати, не думаю, чтобы простой разбойник смог на голой воле сотворить такое.
«Получено задание: „Демоны ходят среди людей”. Простой разбойник из крестьян оказался на грани превращения в демона. Найдите того или то, что стало причиной этого превращения.
Награда: опыт, артефакт, навык.
Штраф за провал/отказ: вариативно».
Упс! Вариативный штраф… С таким я ещё не сталкивался. И выяснять, что это такое, мне как-то совсем не хочется.
«Получено достижение „Суть Хаоса. Уровень 2”. Вы осознали, что разрушение также есть часть процесса изменения, и для того, чтобы родилось новое, необходимо, чтобы нечто старое пало во прах и было уничтожено. Теперь все заклинания школы Разрушения в магии Хаоса будут даваться вам легче и приносить лучший эффект».
Любопытно. Крайне любопытно. Я открыл книгу магии.
«„Стрела Хаоса”. Дистанционный прямой урон одному противнику. Величина урона варьируется в крайне широких пределах. При попадании разрушает удачу противника, снижая её на 1».
Помнится, раньше ничего такого насчёт «разрушает удачу» не было. Стоит уточнить.
– Юкио, – дёрнулся было я и, только сказав это, осознал, что феечек рядом нет. Насколько же всё-таки я привык, что они всегда где-то рядом…
Я вызвал меню «Командные заклинания» и коснулся сознания феечки:
«Юкио!»
«Слушаю, милорд. – Глава феечек взлетела чуть повыше и сделала изящный книксен, каким-то образом определив, с какой стороны я смотрю на неё.
«Можешь прилететь ко мне?»
«Конечно, милорд!»
И через несколько минут стайка феечек опустилась рядом с нами.
– Как интересно! – расплылась в улыбке Ариса, разглядывая следы проведённого ритуала.
– И пахнет приятно! – повела носиком Сайя.
– Фиолетовым, – откликнулась Акеми.
– Юкио, – прервал я изложение того, каким образом феечки воспринимают окружающую действительность, – расскажи, как ты колдуешь… ну, скажем, «Стрелу Хаоса»?
– Просто тыкаю пальцем в того, в кого хочу ей попасть, и она летит.
М-да… подробно и понятно. Вот они – издержки «магии, что естественна, как дыхание». Придётся звать ещё и Пьена.
Ученик обнаружился обследующим девушек, принимавших участие в ритуале. Переходя от одной к другой, он заглядывал им в глаза, считал пульс…
«Ну, как?» – заинтересовался я.
«Никак, – вздохнул Пьен. – Только мелкая, – кивнул он на ту из девчонок, которая вздрогнула, прикоснувшись к жертве, – подаёт хоть какие-то признаки восприятия действительности. И то…»
«Она обязательно придёт в себя, – вмешалась видящая, непринуждённо влезая в наш диалог. – За остальных не скажу. Им ещё нужно найти путь из тумана, где они прятались. И, что ещё важнее, нужно понять, что этот путь уже стоит искать. А она, – воля эльфийки указала на младшую из девушек, – уже почти нашла себя. Так что пусть ваш ученик покинет девчонок. Их надо разве что покормить и оставить в покое».
Передав Пьену мнение видящей, я позвал его к себе.
Услышав мой вопрос, ученик поднял руку, и в ней оказалась толстая книга.
– Так… «Стрела Хаоса»… Дистанционный урон одному врагу. Всё.
– И никаких дополнений о «повреждении удачи»? – уточнил я.
– Никаких, – помотал головой Пьен.
Ну что ж. Похоже, что и это достижение – личное, что сильно урезает его полезность. Но всё-таки это бонус, а не штраф. А с другой стороны, всё логично. Система посчитала, что я стал лучше разбираться в магии Хаоса, и дала бонус. Ученикам я этого знания не передал, вот у них его и нет. Но как дать это моё понимание искажённым феечкам и Пьену?
– Понятно, – вздохнул я и поднялся. – Тогда собирай отряд. Идём завоевывать источник ртути.
– Еретики, феечки и Ставр с Фабрисом? – уточнил Пьен.
– Да, – кивнул я. – Кстати, волчата там устроились?
Пьен улыбнулся:
– Выкопали себе нору возле стены и там спят… когда не проказничают.
– Проказничают? – заинтересовался я.
– Ага. Недавно утащили окорок и так с ним забавно возились… Такие милахи! И растут не по дням, а по часам! Мне уже по колено!
Учитывая, что, когда мы забрали волчат из логова, они оба помещались у Пьена на ладонях, это и впрямь немалое достижение. Эдак, к началу следующей недели я получу пару бойцов хотя и не полноценного четвёртого, но уверенно выше третьего уровня. И если реакция Пьена показательна, то вполне может быть, что они не будут ронять боевой дух моих войск. Интересно, это потому, что они с нами с такого мелкого возраста? Или книга «Терпимость» так работает?
Отряд собрался буквально через десять минут. Спуск с обрыва к реке и то занял больше времени. А вот подъём был довольно труден. И осыпающаяся опока хорошего настроения не прибавляла.