– Во-вторых, здесь неподалёку расположен хутор Яблоневое, где послушница Аминта строит храм Света. И, полагаю, ей нужны помощники.
Светловолосый заинтересовался, а вот брюнет, напротив, скривился.
– В-третьих, вполне возможен вариант принести мне оммаж, принять волю Повелителя перемен и те перемены, которые она несёт с собой… и попытаться найти свой путь. Ну и в-четвёртых, я могу проводить вас до дороги в Ветровск, и дальше можете попробовать добраться до города. Шансы тут повыше, чем ломиться втроём через лес, но вот насколько…
Тёмно-русый парнишка, до этого лежавший молча, поднялся, немного покачался на месте и опустился на колено:
– Я, Кароль, принимаю волю Повелителя перемен и клянусь служить вам, как главе культа и своему сюзерену.
Я улыбнулся, произнёс встречную клятву сюзерена защищать вассала и заботиться о его интересах и полюбовался тем, как в поле «класс характеристик» Кароля слово «аколит» меняется на «культист», а в список умений добавляется «Магия Хаоса 1», правда, список заклинаний этой школы пока был пуст… Ну да ничего. Это поправим, когда вернёмся в замок. Да и первый уровень – тот недостаток, который со временем проходит.
Следом клятву верности принёс брюнет, Збышек, пройдя через точно такие же изменения. А вот светловолосый Гавел решил сохранить верность идеалам Церкви и попросил сопроводить его в Яблоневое. Крюк, в принципе, небольшой, и это не составляло для меня труда. Да и посмотреть, как там дела у Аминты не мешало.
– Милорд… – Ариса плавно приземлилась между мной и парнишками. – Вот!
Феечка протянула мне кольцо чистого сияния, которое добавляет + 3 ментальной выносливости и увеличивает эффективность заклинаний ветви «Исцеление» школы Света. Я передал это кольцо нашему отрядному целителю, Пьену. А вот священный символ Света, предназначенный «только аколитам и прелатам», убрал в свою сумку. Посмотрим: либо продам, либо, может, удастся кого им подкупить. Артефакт солидный, увеличивал сразу все магические параметры, усиливал любые благословения и экзорцизмы белой магии… Я даже пожалел, что не подхожу под ограничения.
Прелата и его подручных закопали тут же, на поляне, старательно уничтожив все следы проводимого ими ритуала. А девушку уложили на носилки, сооружённые из подручных средств. Раз уж всё равно идём к селению, пусть лежит на кладбище, а не на поляне в лесу.
Двое новоявленных культистов поглядывали на тело подруги и шмыгали носами. Кажется, раньше они соперничали за её внимание. Теперь же её смерть сдружила их. Чтобы отвлечь парней от переживаний, я попытался выяснить:
– Ребята, а вы не знаете, чего, собственно, этот Бартоломей рассчитывал добиться?
– Не знаю, – буркнул Збышек, снова покосившись на девушку.
– Не… Хотя… кажется, он бормотал что-то о том, что «надо донести…». Кажется, он на днях с инквизитором Анэмаром рассорился. Кричал, что Анэмар – еретик и что его подвергнут анафеме… Больше я ничего не знаю.
«Получено задание: „Мотивы прелата ”. Выясните, зачем прелат Бартоломей обратился к чёрной магии.
Награда: золото, опыт, улучшение отношений с Инквизицией.
Штраф за провал/отказ: нет».
Ну что же… Хотя я и не представляю, как выполнять это задание, но раз нет ни ограничений по времени, ни штрафа за провал, то почему бы и нет? Берём!
Когда мы уже выдвинулись к Яблоневому, ко мне подошёл Ставр. Как существо более приземлённое, он, обыскивая павших, искал не «что-нибудь интересненькое», в чём весьма преуспела феечка, а вещи вполне практичные. Так он нашарил по карманам прелата и его охранников 3021 золотой, из которых 2700 вполне ожидаемо обнаружились у представителя Церкви Света. Также найден мешочек с самоцветами, общим счётом 1 мера, а неподалёку – 2 мешка серы и 2 колбы с ртутью, которые пришлось нагрузить на еретиков. Ну да ничего, доберёмся до Яблоневого, и там это уже будут проблемы крестьян, как всё это добро доставить в замок.
– Интересно, почему именно по две меры? – вслух задумался я.
– Вообще-то, по три было, – ответил Ставр, хотя ответа я не ожидал. – Там ещё пустой мешок и бутыль из-под ртути остались. Видимо, на призыв той девки потратил.
– Ага, – буркнул Кароль. – Он весь рисунок серой посыпал, а на места под свечи – ртуть вливал… Только всё это куда-то делось…
Внимательный парнишка. Пожалуй, он может быть даже более полезен, чем я ожидал. По дороге Гавел гордо вышагивал передо мной, всем своим видом выражая своё отношение к вероотступникам. Збышек же и Кароль присоединились к Пьену, так что вместо продолжения дискуссии относительно Кодекса ситхов и практики его применения, я стал разъяснять ребятам основы вероучения, которое им предстоит нести народу.
– …Так что истина – множественна и изменчива. Не полагайтесь на слова и знаки, ищите то, что будет вашей истиной, и потом держитесь за неё.
– А на ваши слова, значит, полагаться можно? – с сарказмом пробурчал Гавел, показывая, что не так равнодушен к моей проповеди, как пытается показать.
– Чем это я лучше остальных? – усмехнулся я, вызвав небольшой шок и остановку всех своих учеников. – Я нашёл свою истину и теперь стараюсь донести её до вас… Но кто сказал, что моя истина и ваша – одно и то же?
– Истина всегда одна… – пробурчал послушник, сохранивший веру и верность своей церкви даже в тяжёлых испытаниях.
Я пожалел, что ребятки совершенно не знают даже базовых постулатов теории относительности и им не получится привести в качестве примера то, что зависимость наблюдений от наблюдателя – это не некая иллюзия, а самый что ни на есть физический факт.
– Я есть хочу, – бросил Пьен. – И это – истина.
– И что? – не понял Гавел.
– А небо – голубое, – продолжил Пьен. – И это – тоже истина. Вот уже две истины. И как она может быть одна?
Гавел замер, пытаясь осознать услышанное. Мне же захотелось поаплодировать моему ученику. Матереет парнишка. И духовно растёт над собой.
Тут мы поднялись из балки, и мне представился ещё один случай порадовать учеников типично дзенским коаном.
– А ещё небо НЕ голубое, – махнул я рукой на горизонт, где небо приобретало откровенно белёсый цвет. – И это – тоже истина! Так что Познающему всегда будет что познавать, и всё сущее не утонет в волнах Перемен.
Так, глубокомысленными поучениями я старательно отвлекал ребят от идущих за нами еретиков с их скорбным грузом. Но когда мы дошли до Яблоневого, проблема напомнила о себе.
– Гавел! Кароль! Збышек! Почему вы тут?! – выскочила Аминта из дверей избы, рядом с которой лежал грубо вырезанный из светлой древесины символ Света.
Неподалеку уже поднимались над землёй стены будущего храма. Крыши, правда, над ним ещё не было, но работа кипела. Так что вполне возможно, что первый день новой недели Яблоневое встретит в новом статусе.
Парни понурились и начали рассказывать Аминте свою грустную историю. Аколит седьмого уровня выслушивала своего первоуровневого собрата и двух культистов молча, не перебивая. Когда же они закончили, девушка вздохнула.
– Не могу осуждать вас… Но уверена, ваше решение было ошибкой, и вам ещё придётся за неё заплатить, – буркнула она. – А пока… Дайте взглянуть на Агнешку.
– Она умерла как послушница Света, – вздохнул я. – Думаю, и похоронить её следует, как положено.
– Нет, – грустно, но твёрдо покачала головой Аминта. – Её душа досталась демону. И я не могу проводить обряды над её телом – они будут… профанацией и святотатством. Ведь молясь, следует быть уверенным в истинности произносимых слов. Как я могу говорить о том, что она обрела покой, если твёрдо знаю, что это не так?
– Вот как… – задумался я.
Без вторичного навыка «Ритуалист Хаоса» вероятность того, что проводимый мной ритуал сработает – нулевая. Я просто не знаю, что и как делать. Но шёпот варпа тихо шелестит в моём сознании… Я достал рассекающего реальность. Конечно, то, что я собираюсь делать, – это не просто пожертвование принципалу культа, но даже 15 % шанса на успех – слишком много, чтобы я мог не попытаться.
– Уложите её на землю, – бросил я еретикам, и те с облегчением послушались.
Конечно, девчонка не слишком «в теле», но тащили они её довольно долго.
Я опустился на колено рядом с мёртвой, рассёк руку своим кинжалом и стал неторопливо выводить на оголённой разрывом платья коже плеча восьмиконечную звезду.
– Ты что делаешь?! – возмутилась Аминта.
– Я сейчас попытаюсь вырвать её душу из Инферно, – не оборачиваясь, произнёс я. – А ты будь готова начать заупокойную. Мне не хотелось бы, чтобы после всех моих трудов она стала добычей хищников варпа.
Аминта что-то ещё говорила, но я уже не слушал. Шёпот варпа из тихого шелеста превратился почти в гром. Он звал и вёл меня за собой. И я следовал за ним.
Тёмный путь, по которому вели меня Изменчивые ветра, пронизывал то, что не было ни пространством, ни временем. На том конце обнаружилась знакомая суккуба.
– Отдай! – потребовал я.
Демонесса помолчала, явно оценивая свои шансы удержать захваченную душу. Я улыбнулся, сопоставив сложившуюся ситуацию с тем, как недавно стоял я сам, и оценивая шансы на возможность удержать суккубу. И так же, как и я раньше, демонесса поняла, что на самом деле шансов нет. Раз уж я дотянулся до неё, то в любой момент могу отдать сущность мёртвой своему покровителю, ведь части, приведённые однажды в контакт, остаются единым целым. А что может быть более плотным контактом, чем взаимодействие души и тела? И на моей стороне выступал один из новых, не имеющих обширной паствы, но всё-таки богов.
– На и отвяжись, – буркнула демонесса.
«Вы вырвали душу смертного из-под власти демона. Лорды Инферно восхищены вашей наглостью. Ваша репутация в глазах лордов повышена».
«Получено достижение: „Голос тех, кого нет 1”. Отныне, располагая достаточной связью с душой мёртвого, вы сможете услышать её и быть услышанным. Но помните: мёртвый может и не захотеть говорить с вами».