В отличие от прошлых выходов, на этот раз мы двинулись на север, вверх по течению Великой реки, туда, где на её берегу крестьяне из города возле замка, тогда ещё принадлежавшего лорду-магу Арениусу, мыли золото. Добыча велась прямо средневековым методом: помывкой речного песка, где волей гейм-дизайнеров располагалась золотая россыпь, в лотках. Поэтому добытчиков на россыпи постоянно было 20–25 человек, плюс туда ежедневно приходили обозы.
После Пылающей ночи в домене расплодились разбойники, а вот военной силы, способной их урезонить, уже не было. Так что то, что золотая россыпь подвергнется нападению, было только вопросом времени. Нападение не могло не произойти. И оно произошло.
Работники пытались защитить собранные ими сокровища, которые они ещё надеялись передать уже мёртвому лорду… Но нападающие оказались сильнее. Защитники были перебиты, и разбойники остались там, где они захватили столь серьёзную добычу, делить её и праздновать.
Зря они это сделали. В полночь убитые ими работники золотой россыпи восстали из мёртвых, ведомые жаждой сохранить и защитить свои богатства. Причём, какой-то шуткой Вечной леди, восстали они не в виде скелетов или зомби, которых даже разбойники легко могли бы вернуть обратно за Черту. Нет, поднялись они в виде призраков, бесплотных, зато быстрых, сильных, малоуязвимых к обычному оружию и в отличие от низшей нежити вполне соображающих и способных наладить взаимодействие даже без помощи командующего некроманта. Так что до рассвета не дожил ни один из нападавших. И тогда бывшие работники бывшего прииска собрались на месте своей гибели и с тех пор охраняют добытое ими золото, ставшее причиной их гибели.
Когда я выслушал эту историю, система даже выдала мне задание:
«Получено задание: „Принести покой. Шаг 1”. Принесите покой смерти исстрадавшимся душам работников золотого прииска.
Награда: золото, опыт, артефакты.
Штраф за провал/отказ: при попытках установить контроль над золотым прииском работники будут подвергаться атакам призраков».
И сама формулировка задания говорила о том, что «просто перебить» призраков недостаточно. Надо их ещё как-то упокоить. И тут внимательность Арисы и Ставра будут как бы не важнее, чем сила мстителей.
В прошлые дни мой небольшой отряд выдвигался либо на юг, либо на запад… и потом, как правило, всё равно сворачивал к югу. Сегодня мы пошли по следам шакала Табаки – на север, вверх по течению Великой реки.
С обрыва я любовался её гладью. Ариса усвистала вперёд, туда, где в прошлом разведрейде феечки наблюдали небольшое поселение кобольдов.
Сами кобольды были нейтральным народом, чьи боевые возможности мало кого могли впечатлить. Кобольдов периодически можно было обнаружить в подгорных поселениях гномов. Чернокнижники рассматривали их как разновидность чудовищ и частенько оказывали им своё покровительство. Дроу также не брезговали возможностью прихватить их в рабство, и на алтарь Ллос они отправлялись даже после наименее ценных представителей тёмноэльфийского народа. А всё потому, что слабые, но довольно умные и ловкие кобольды всегда были одними из лучших ювелиров. Начисто лишённые магии, они создавали такие произведения искусства, что их почитали волшебством. В попытках защитить свои сокровища они создавали сложные механизмы и хитрые ловушки… вот только заниженный в пользу интеллекта и ловкости уровень силы приводил к тому, что кобольды сами не могли даже как следует зарядить изобретённые ими онагры, не могли отковать крупных деталей для изобретённых ими боевых машин и сложных ловушек… и потому приняли иную стратегию выживания – «стратегию лоцмана»: подобно тому, как эти маленькие полосатые рыбки бесстрашно собираются возле акулы, так и кобольды присоединяются к иным народам, обеспечивая их своими достижениями в обмен на защиту.
Но вот что группа кобольдов делает на поверхности? Да ещё вдали от каких бы то ни было гор?
Тем не менее они тут были. И, судя по докладу Арисы, всё еще оставались здесь.
Наше появление заставило мелкий народец всполошиться, и было, как ни странно, довольно неожиданным для него. Я даже покачал головой, с некоторым умилением глядя на то, как дрожат короткие копья в их лапках. Слишком слабые, чтобы сражаться, слишком беспечные и невнимательные, чтобы вовремя убежать… Как они смогли выжить в негостеприимном Фронтире?
– Приветствую! – произнёс я, поднимая пустые руки ладонями в сторону вождя кобольдов, которого я опознал по изящной цепочке, усыпанной мелкими драгоценными камнями. Кто-то сказал бы, что цепочка – серебряная. А вот у меня стойкая уверенность, что платиновая.
– Приветствую тебя, большой человек поверхности… – поклонился кобольд.
– Что делает твоё племя вдали от гор? – заинтересовался я. – И не нужна ли вам защита от этого злого и немилосердного мира?
Вождь вздохнул.
– Защита всегда нужна нам… Но есть кое-что превыше наших ничтожных жизней.
– Расскажи, что печалит тебя. – Я уселся, чтобы не возвышаться над вождём кобольдов. Кажется, тут наклёвывается квест.
– В счастливые времена мы жили в Мчулефте, городе гномов, возведённом на богатейшей жиле драгоценных камней. Гномы находили самоцветы в породе, мы гранили их и создавали для них искуснейшие оправы. А потом мастера гномов наносили на них свои руны, превращая ювелирные украшения в подлинные артефакты. И однажды гномы извлекли из глубин алмаз… Камень, названный ими Сердцем горы. И они отдали его нам, чтобы мы огранили его, не нарушив его совершенства. К несчастью, дроу прослышали о находке… не знаю уж, какими путями – то ли у них был шпион в Мчулефте, а может, их жадная богиня подсказала им. Они напали на Мчулефт. А пока черноликие белоголовые воины штурмовали твердыни гномов, меч против меча, слово колдовства против слова рун, человеческие наёмники, жившие в Мчулефте «в ожидании каравана, в который можно было бы наняться», напали на нас. Они забрали наши сокровища. Они забрали Сердце горы. И бежали, видимо, не желая делиться добычей с чёрными сердцем дроу… а может, предполагая, что их обманут при дележе добычи.
Я молча кивнул. История нередкая во тьме Подгорного царства, укрывающей затаившихся и бегущих.
– Ни гномы, ни дроу, занятые схваткой, не преследовали беглецов. Я не знаю, кто был там победителем… и был ли победитель, или сражавшиеся перебили друг друга. Но мы не могли оставить сокровище, которое обещали своим союзникам и покровителям. Мы пошли в погоню за похитителями. Мы долго шли за ними, теряя своих в необычном и непривычном для нас мире… Но здесь наш путь закончится.
– Почему? – спросил я, уже зная ответ на этот вопрос.
– Наёмникам этот путь тоже дался нелегко. Многие из них погибли. А оставшиеся в живых пришли сюда… и стали добычей порождений Серой губительницы, Той-что-вовне. Мы не можем забрать у них свой камень… и не можем уйти, ведь мы обещали огранить камень и отдать его…
– Я – Кайларн, Голос-тех-кого-нет, – веско сказал я вождю кобольдов. – Сегодня я буду говорить с духами… или сражаться с ними, это уж как они решат. Возможно, я смогу забрать у них Сердце горы. Но что вы будете делать, получив его? Вернётесь в Мчулефт?
– Нет, – помотал головой кобольд. – Путь слишком далёк. Если властитель этих земель позволит, мы предпочли бы поселиться в его городе… Я слышал, что здесь где-то есть самоцветная копь. Мы можем гранить камни, создавать украшения и продавать их, выплачивая положенные налоги… А ещё среди нас есть Старый Мих… В Мчулефте он был старшим баллистиком, тем, кто рассчитывал для могучих гномов их боевые машины. У нас не хватает сил, чтобы поднять молоты, выковать нужные детали… но рассчитать мы можем. Если сильные люди будут строить по чертежам Старого Миха, мы сможем возвести мастерскую машин и строить осадные машины, которые будут сокрушать нападающих на замок лорда…
– А если я готовлю нападение на укреплённый город? – усмехнулся я.
– Тогда построенные по нашим чертежам машины разобьют эти стены, открыв дорогу твоим воинам! Только верни нам Сердце горы!
«Получено задание: „Вернуть Сердце горы”. Верни драгоценность кобольдам, и они станут твоими подданными.
Награда: опыт, 17 кобольдов, мастерская осадных машин.
Штраф за провал/отказ: нет».
Принято!
На отмель, бывшую золотым прииском, мы вышли около полудня. Призраки столпились на берегу, распространяя желанную в такую жару прохладу. Я шагнул вперёд, предварительно отдав приказы лучникам и магам, которые застыли в готовности.
– Приветствую вас, стражи! – обратился я к призракам.
От пепельно-прозрачной кучи отделился призрак, переливающийся на солнце всеми цветами радуги. Плохо. Это не просто призрак. Это – спектр, улучшенный призрак. Помимо повышенных характеристик, он ещё умеет красть ману и подлечиваться за счёт похищенного!
– Живой… – прошелестел голос призрака.
Может, кому-то он и был бы неприятен, даже пугающ.
Но то ли я уже привык к шёпоту варпа, то ли сработало достижение «Голос тех, кого нет», но мне слушать спектра было даже приятно.
– Мне нужен этот прииск и нужен камень, принесённый сюда одним из тех, кто убил вас, – обозначил я свой интерес. – Что нужно вам, чтобы вы не препятствовали мне получить это?
– Мы храним эти сокровища для лорда Арениуса и не можем отдать их смертным! – твёрдо ответил мне спектр.
– Лорд-маг Арениус ушёл продолжать свои исследования во владениях Вечной леди, оставив свой домен мне.
– Увы, но это не имеет значения, – прошелестел спектр. – Мой сюзерен – лорд-маг Арениус, и он не снимал с меня вассальной клятвы и не подтвердил перехода вассалитета. Я мог бы подчиниться кровному родственнику, но вы таковым не являетесь.
– Я уважаю вашу верность, но мне нужен прииск. И нужен камень, который вы не могли обещать лорду Арениусу, поскольку его принесли сюда уже после его смерти.
Спектр молча покачал головой. Я же вздохнул.
– Когда сталкиваются две истины, пусть боги решают, кто прав!