Залп стрел, сияющих белым огнём Света и багрово-синими волнами Хаоса хлестнул по призракам. И на них же обрушилось «Прах к праху», опасное для любой нежити, будь она облачённой в могильный прах или невоплощённой.
Несмотря на то что попадаемость была отдельным, прямо скажем, больным вопросом, здоровье у призраков просело. И я, перед лицом атакующих врагов, храбро и доблестно осуществил сложнейший воинский манёвр, обозначаемый словом «поспешная ретирада», то есть отступил на заранее подготовленные позиции. При этом из моего бара маны испарились 7 единиц, но это меня особо не обеспокоило. Как и всякую нежить, призраков очень усиливало присутствие некроманта. Сейчас же спектру похищенную ману просто некому было передавать.
Еретики и мстители кинулись вперёд, взмахивая оружием. Щиты и доспехи не защищали от прикосновений призраков, так что вскоре один из еретиков рухнул. Его чёрные как смоль волосы поседели, а лицо сморщилось. Посеревший значок в моём интерфейсе подсказал мне: этот боец мёртв.
Однако в целом призраки оказались менее опасными противниками, чем те же минотавры. И пусть Кароль и Збышек метались солёными зайцами, снимая с бойцов «Старение», а Пьен в не меньшем темпе сливал ману, поддерживая бойцов «Регенерацией», а временами и её боевым вариантом, но призраки один за другим возвращались в Серые пределы.
Спектр пал последним, успев скачать с Пьена последние 4 единицы маны. Но объявления о выполнении задания «Принести покой» не последовало. И это наводило на грустные мысли, что в полночь призраки восстанут вновь. Конечно, можно их снова упокоить… Но опыт пока мне и так шёл в приличных количествах, так что бесперебойная работа прииска была важнее.
На всякий случай я подошёл к флагштоку и вдавил в него печать лорда. Моё знамя было поднято, сигнализируя, что прииск перешёл под мою руку. Сообщения о завершении задания не последовало.
– Ищем! – приказал я. – Тут есть что-то, что удерживало призраков в мире живых! А заодно найдите Сердце горы. Любопытно, из-за чего наёмники решились влезть между гномами и дроу, да и квест закрыть надо.
Отряд отправился прочёсывать территорию. Поиски принесли небольшую кучку оружия, годного разве что в металлолом, и парные кинжалы, явно работы дроу, но почему-то без расового ограничения. Судя по тому, что их нашли на главаре нападавших, именно ими тёмные эльфы расплатились за участие наёмников в операции. Кинжалы давали + 2 к ловкости и + 2 к силе магии, и я отдал их Каролю, который на моих глазах чуть было не влез под удар спектра, чтобы снять проклятие с наиболее пострадавшего мстителя. Конечно, ножички пригодились бы и мне. Но у меня уже очень близок был лимит доступных к ношению артефактов.
Ставр отыскал у того же грабителя коробочку, расписанную гномьими рунами. Правда, в «Зрении Хаоса» коробочка только тускло посвёркивала, а не сияла, как обычно бывает с заклятыми предметами. Так что я спокойно открыл её и увидел крупный алмаз.
«Сердце горы. Бриллиант. Заготовка для артефакта. Цена – 7000 золотых монет».
Я вздохнул. Семь тысяч – это если продать торговцу на рынке. Если же добраться до аукциона, то, думаю, и за 10 тысяч с руками оторвут. Но… я уже обещал. Да и мастерская осадных машин, построенная на второй неделе, позволит мне потерять меньше своих бойцов при осаде Ветровска. Так что я закрыл коробочку и убрал в сумку.
– Ещё что-нибудь? – уточнил я.
Пока ничто из найденного не было похоже на «то, что держит призраков в мире живых».
– Вот! Вот! – Ариса радостно тащила тяжёлый нагрудник главаря разбойников.
Вначале я отбросил его, посчитав, что он просто железка. Но раз Ариса считает его чем-то особенным… Я пригляделся к нагруднику, задействовав «Зрение Хаоса». И не увидел ничего! Даже обычное, фоновое сияние, окружавшее и мёртвые камни, отсутствовало.
– Яма Дхарма, – прошептал я, второй раз за этот длинный день мучительно переживая собственную тупость. – Закон Смерти-и-Справедливости. Закон! Ариса, – обратился я к феечке, – почему ты посчитала именно этот нагрудник тем, что может удерживать призраков?
– Вот. – Ариса с трудом перевернула нагрудник, и на кожаной основе, на которую были наклёпаны массивные металлические пластины, обнаружилась выдавленная надпись: «На лорда Арениуса, сюзерена нашего, мы уповаем и ему посвящаем нашу верность».
Значит, ни фига это не «нагрудник предводителя наёмников». Этот доспех разбойники сняли, по всей видимости, с того, кто позже стал спектром. Видимо, он очень серьёзно относился к своему слову. Настолько, что даже смерть не сдержала его. Но, насколько я знаю, если уничтожить материальную привязку, привязанные души уйдут на перерождение. А значит…
На серо-жёлтом песке я рассекающим реальность вывел фигуру, которую мне подсказал полученный навык «Ритуалист Хаоса». В фокус фигуры уложил нагрудник, а вокруг, скорее, по наитию, сыпанул золотой песок из тех запасов, что были добыты работниками прииска перед смертью. Отогнав от фигуры всех своих бойцов (с феечками это далось не так просто, как мне хотелось бы), я начал читать славословие Изменяющему пути, посвящая ему добычу. Активированное «Искажение реальности» изменило начерченную мной фигуру, и в ней стала просматриваться некая истина вне всякого порядка и логики. Я не смог выразить эту истину словами, но постарался запомнить.
– Да заберут вас волны Великого океана[102]. – Я воткнул рассекающего реальность в нагрудник. Даже если считать, что я попал в стык между пластинами, с моей силой на уровне «чуть лучше, чем у обычного нетренированного человека» я должен был воткнуть кинжал в лучшем случае на сантиметр. Но клинок с лёгкостью прошёл нагрудник насквозь. – И да будут они добры к вам и даруют лучшее перерождение!
Полыхнуло так, что я на мгновение ослеп. Когда же я снова смог видеть, передо мной было системное сообщение:
«Задание „Принести покой. Шаг 1” выполнено».
В сочетании с опытом, полученным в битве с призраками, этого хватило, чтобы взять 14-й уровень, добавивший мне единицу ментальной выносливости. Навыки же выпали… Опять тяжёлый выбор: «Ритуалист Хаоса 2», открывающий путь к третьему кругу магии Хаоса, и «Обучающий 2», позволяющий подтянуть войска. В конце концов, я большую часть опыта получаю заданиями, а не гриндом[103], что, с одной стороны, позволяет мне лично развиваться быстрее, а с другой – тормозит развитие моей армии. И «Обучающий 2» вполне может поправить этот перекос. Ну или хотя бы немного его уменьшить. Так что… Не знаю.
Пришлось вознести хвалу Инженеру Времени, подбросив монету. Золотой имперской чеканки упал изображением меча в лучах восходящего солнца, и я взял второй уровень «Ритуалиста», слегка посетовав на то, что монета не упала светлым ликом его величества императора Генриха. Впрочем, упади монета портретом императора, я точно так же пожалел бы, что не выпал меч. В конце концов, в такой ситуации любой выбор что-то даёт и заставляет от чего-то отказываться. Что, собственно, и является признаком хорошей игры, не позволяющей взять «всё сразу».
«Получено задание „Принести покой. Шаг 2”. В центре руин Акрелата остался алтарь Анеррона, бога клятв. Отнесите к нему кольцо Железной верности.
Награда: опыт, артефакт, упокоение призраков.
Штраф за провал/отказ: в полночь призраки вернутся на прииск».
Я открыл карту и без всякого удивления отметил, что надпись у ближайших руин изменилась. Теперь вместо «Загадочных руин» там было написано «Руины Акрелата». Я посмотрел себе под ноги. Вокруг вошедшего в песок до середины лезвия атейма лежало… ну, наверное, это можно назвать кольцом, хотя мне сошло бы и за браслет. Что ж. Время ещё есть. Берусь. И я выбрал принятие квеста.
После этого я проинспектировал прииск. Оказалось, разбойники ждали как минимум три дня, прежде чем напасть… или же эти самые три дня не вывозилась добыча с прииска. По крайней мере, золота было ровно на 3000 золотых. К счастью, золото достаточно ценно, чтобы оно было неподъёмно. Так что, распределив мешки с золотым песком среди еретиков, я во главе отряда двинулся дальше по маршруту.
Глаза вождя кобольдов широко распахнулись, когда я отдал ему коробочку с камнем. Он приоткрыл крышку, посмотрел на лежащее в коробочке Сердце горы, потряс головой, видимо сомневаясь в истинности того, что видит… потом взглянул на меня.
– Господин… я… я прошу прощения за недоверие… Просто, когда к чему так стремишься, оказывается в твоих руках… это…
– Убери камень, – посоветовал я ему. – Завладеть этим сокровищем – большое искушение.
«Получено достижение: „Слово и Дело 3”. Вы доказали, что ваше слово не расходится с делом. Ваша репутация в глазах подданных увеличена на 5 %».
Спрятав драгоценность, кобольд опустился на колено передо мной.
– Я, Нифур, вождь моего народа, от имени всех нас клянусь в верности лорду Кайларну, Голосу-тех-кого-нет.
Коснувшись его головы, я произнёс положенные слова принятия клятвы и убедился, что население Азира увеличилось на два десятка кобольдов.
– Нифур? – заинтересовался я. – Это имя вроде характерно для гномов.
– Мы долго жили вместе с гномами в их твердыне и многое переняли у них, – с достоинством ответил вождь.
– Это хорошо, – улыбнулся я. – Если вы умеете перенимать обычаи тех, с кем живёте, значит, у вас вряд ли возникнут проблемы с тем, чтобы устроиться среди людей. Вас проводить до моего замка?
– Не надо, милорд, – покачал головой кобольд. – Мы пришли сюда от владений Подгорного предела через леса эльфов по границе со степями орков. Дойдём и ещё немного.
– Идите вдоль берега на юг, – посоветовал я. – Мы уже прошли этой дорогой, и на нас никто не нападал. Возможно, и вам удастся избежать нападения. Или, по крайней мере, нападающий будет достаточно слаб и при виде моего отряда забьётся в щели и не высунется. Когда доберётесь до замка Азир, вас встретят. – Активировав «Удалённое управление», я отдал Фоме соответствующий приказ. – Там отдыхайте, обустраивайтесь. А послезавтра, когда бригада строителей закончит возводить таверну, расскажете им, что нужно для мастерской осадных машин. Ну а там и до ювелирной мастерской дело дойдёт. Увы, но война, как часто и бывает, занимает много времени и ресурсов.