Зато последовала чешуйчатая тварь. Она стояла в паре шагов, опустившись на четвереньки, покачиваясь и шипя.
Не на меня, кстати. А на выползающий из перевернутой банки обрывок кровожадной лианы.
Из плюсов было только то, что сегодня в цирке выходной. Ни одного зрителя на трибунах, ни одного сраного клоуна или тупого силача на арене.
Впрочем, какой в этом плюс, когда я один-одинешенек, без магии, а рядом мелкий, но неубиваемый монстр и зеленая пакость, превращающая людей в безвольных рабов!
Боги живые и мертвые, Темный Властелин, мамочка с папочкой – чем я заслужил такую судьбу?
Умереть голым на арене цирка!
Я же с детства ненавижу клоунов!
Идея с цирком-шапито принадлежала Мире. Она там когда-то подрабатывала. Не фокусником, конечно, магам запрещено заниматься цирковыми фокусами, это жульничество. Мира работала на страховке – сидела за кулисами и была готова в любой миг подхватить падающего воздушного гимнаста, придержать гирю, вырвавшуюся из рук силача, обездвижить тигра или иного опасного зверя, набросившегося на дрессировщика.
Работа нетрудная, магию приходится применять нечасто, а если даже и приходится, то большого времени она не требует.
Но платили за эту работу немного, а внимания она требует полного. Такая работа для стариков, которые уже никуда не спешат и хотят зарабатывать небольшие деньги без усилий. Однажды Мира о чем-то задумалась и едва не упустила падение «Блистательной Треси – воздушной гимнастки с зонтиком» (мне кажется, публике больше всего в Треси нравилось то, что из одежды у нее был лишь зонтик, а вовсе не те кульбиты, что она выделывала под куполом). Мира ее все-таки поймала, уже у самой арены. Но Треси была недовольна тем, что ее поймали за ногу и она, болтаясь голышом перед зрителями, вызвала громкий хохот – все приняли ее падение за отрепетированную шутку. А Мира натерпелась страха больше чем гимнастка.
Как бы там ни было, из цирка она ушла без скандала, порой даже заглядывала туда поболтать со знакомыми. И точно знала, что сегодня выходной, представлений не будет, а все артисты, положившись на сторожа, отправятся пьянствовать.
Честно говоря, сейчас я бы предпочел, чтобы на арене была пара силачей, дрессировщик со свирепым тигром и еще какой-нибудь мастер мечей с острыми клинками.
Я сидел в луче света, падающего через окно в брезентовом куполе цирка. Голый, перепуганный и лишенный магии.
Передо мной застыл, подобный змее или насекомому, побег лианы. Сейчас, вытянувшись и свернувшись на арене спиралью, он походил скорее на кобру.
За ним на четвереньках стояла мелкая тварь в своей броневой чешуе и скалила несоразмерно большую пасть.
– Мира! – закричал я, сдвигая ноги. Еще не хватало, чтобы лиана или тварь вцепились в самое важное место на мужском теле!
Да где же она?
Тварь прыгнула. Я рванулся, покатился по арене, уходя с ее пути.
Но тварь целилась не в меня. Двумя ударами когтистых рук она исполосовала побег лианы на мелкие кусочки, хоть в салат клади. Потом растоптала ошметки, ничуть не беспокоясь, что они в нее вцепятся, и выпрямилась.
Встал и я.
Ох, дурацкое ощущение, когда ты в опасности и голышом! Сразу становится еще страшнее, будто одежда может защитить от монстра…
– Хорошая девочка, – сказал я. – Умная девочка. Убила тварь. Спасибо. Мы же не враги? Верно? Я могу уйти?
Я сделал шаг назад.
Тварь издала тихий писк. Потом быстрыми шагами подошла ко мне.
И, обхватив лапами, прижалась головой к животу.
Несколько мгновений я в ужасе ждал, что жуткое создание вцепится мне зубами в живот. Или выпустит когти и располосует спину до самых почек.
Но тварь просто стояла. Чешуя оказалась неожиданно теплой и мягкой.
– Хорошо-хорошо, – сказал я. – Мы не ссоримся, все хорошо.
Тварь снова пискнула.
– Ты… боишься? – внезапно понял я. – Ты чего-то боишься, да?
Голова твари вжалась мне в живот еще сильнее. И вроде как кивнула.
Это было так нелепо, что я едва не рассмеялся.
Бронированное чудище немыслимой силы ищет у меня защиты!
– Грис! – раздалось сверху. – Грис, отойди в сторону, я боюсь попасть в тебя!
Мира наконец-то проявилась. Она стояла в проходе на верхних рядах и целилась в нас указательным пальцем.
Тварь зарычала, отскочила, раскинула руки, выпустила когти.
И встала между мной и Мирой. Даже вытянулась как могла выше.
– Стой! – закричал я. – Стой, Мира! Никакой магии! Не трогай ее!
– Это же тварь доктора! – крикнула Мира в ответ.
– Да, но… – Я помедлил. – Мне кажется, она пытается меня защитить!
– Я ей попытаюсь! – пригрозила Мира. – У меня чистый Турс! Полгода – никакая чешуя не спасет!
Если Мира и впрямь собиралась влить в руну удара полгода жизни – чешуя и впрямь не спасет. Да ничего не спасет, даже крепостная стена. Создание разлетится в кровавую пыль.
– Мира! Не смей! – крикнул я. И, обмирая от страха, шагнул к чешуйчатому созданию и взял ее за плечо. Тварь зарычала, но не обернулась. – А ты успокойся! Она не враг! Не враг! Она беспокоится обо мне!
Тварь повернулась и уставилась на меня своими прозрачными детскими глазенками. Я непроизвольно прикрыл срам левой ладонью.
– И не рычи! – добавил я. – А то мне самому страшно.
Тварь медленно опустила руки. Покосилась на Миру. На меня. Но не зарычала.
– Она тебя хочет обратно к Ирбрану оттащить! – сказала Мира, все еще угрожающе целясь в создание. – Потому и защищала!
– Это так? – спросил я. – Я не пойду к доктору! Лучше потрачу все свое время и сдохну.
Тварь смотрела на меня изучающе. Потом покачала головой.
– Так ты все понимаешь, – сказал я. – А говорить не можешь?
После короткой паузы тварь вновь покачала головой.
– Хорошо, – сказал я. – Тогда… тогда я иду своей дорогой, ты идешь своей. К доктору возвращаешься или куда там… домой к себе убегаешь? Ты из дикого леса, дикая тварь?
Опять пауза. Потом создание странно дернуло плечами. Будто на мой вопрос не было однозначного ответа.
– Ох, рискуешь ты… – Мира медленно спустилась к нам. В руках у нее был темный сверток, она кинула его мне. – Держи.
Это оказался плащ. Длинный черный плащ!
– Какая ты молодец. – Я отвернулся от Миры и принялся разворачивать сверток. – Как ты догадалась…
– Беспокоилась, что ты будешь весь в крови, – сказала Мира. – Увидеть тебя голым, честно говоря, не рассчитывала.
Я торопливо набросил плащ на плечи. А Мира не унималась:
– У нас девчонки как-то пари затеяли – кто первой тебя увидит без штанов. Зря я не участвовала.
– Это другое, – сказал я обиженно. – Это не секс ни разу.
– Какая разница, формулировка была «без штанов». Сразу скажу, ты неплохо выглядишь.
– Дура, – не выдержал я, чувствуя, как краской заливает лицо.
– И это благодарность за полгода жизни, которую я на тебя убила?
Застегнув плащ на груди, я почувствовал себя увереннее.
– Мира, спасибо. Я благодарен. Это время с меня! И… ты очень хорошо все рассчитала. Полгода? Лучше бы никто не справился!
– У меня было время все рассчитать, – ответила Мира, поглядывая на неподвижную тварь. – Как только я увидела лицо этого Ирбрана – поняла, что ничем хорошим разговор не закончится. Я тянула, потому что хотела тебя одного вытащить. Но поняла, что не получится.
– Лицо как лицо, – сказал я. – Мне поначалу он даже понравился.
– Я его видела как-то. – Мира сморщилась. – Он разок приходил в Академию. Предлагал выкупить несколько учеников, которых отчислили перед присягой.
– Как выкупить?
– В полное владение. Говорят, несколько семей согласились и продали, деньги Ирбран давал хорошие.
– Вот же сволочь! – воскликнул я.
– Сволочи, – поправила Мира. – А доктор… ученые все бессердечные создания, а уж натурфилософы – мерзее прочих. Всем известно, что на детях лучше всего экспериментировать.
Мы не сговариваясь посмотрели на чешуйчатое создание.
– Думаешь, это человеческая девочка? – спросил я, невольно понизив голос.
– Надеюсь, что нет, – ответила Мира, тоже тише, хотя я был уверен, что создание доктора Ирбрана нас слышит. – Говорят, в южных землях живут племена разумных рептилий, людоящеров. Они мелкие, покрыты чешуей… Вполне подходит под описание.
Тварь переступала с ноги на ногу. Слушала.
– Мы пойдем, – сказал я. – Слышишь? Пока!
Чешуйчатое создание уселось на покрытый опилками манеж. Закрыла глаза. Похоже, она собралась тут остаться.
– Грис, вот только не надо… – умоляюще сказала Мира.
– Ну не могу я так! – воскликнул я. – Да ты представь, что будет, когда цирковые вернутся! Они же на нее накинутся, а она их порвет!
– Цирковые привыкли с животными иметь дело.
– Мира, ты не представляешь, на что она способна!
– И что, по улице ее вести? – спросила Мира. Я понял, что она сдается.
– Тут найдется еще один плащ? Небольшой?
– Можно поискать что-то у карликов-жонглеров. – Мира пожала плечами. – У них полно ярких тряпок, они любят заметно одеваться. Есть плащи с капюшонами в разноцветную клетку. Только куда ты собрался ее вести?
– В клуб нельзя, – согласился я.
– Нам самим туда нельзя! Доктор либо регуляторов вызовет, либо наймет бандитов. С деньгами у него проблем нет!
Бандиты, конечно, вот так запросто в клуб не войдут. Не зря мы, входя, оставляли в дверях секунду времени – в защитных заклинаниях эти секунды сложились в месяцы, если не в годы.
Но регуляторы – это регуляторы.
– У меня есть одна идея, – сказал я. – Только вот еще проблема… – Я помахал рукой с тяжелым железным браслетом. – Ирбран нацепил на меня. Тут руны, они пьют любую магию, которую я применяю.
– Слышала я про такое, – неожиданно сказала Мира. – Штука хорошая, вот только… пошли.
Вслед за Мирой я забрался в один из вагончиков, соединенных с шатром. Судя по обстановке и запахам, тут обитали цирковые силачи – на полу валялись тяжеленные гири, цепи и прочие атрибуты их профессии.