- Опять чёрная собака? - усмехнулся князь.
- Нет, - сказал Войко, - на этот раз курица, но тоже чёрная.
Между тем среди ровного многоголосого бормотания толпы, обсуждавшей, кто предстанет перед государем, слышались фразы, сказанные громче, чем следует:
- Я приехал раньше всех!
- А я тут в третий раз! - возражал кто-то. - Этого в челобитной не напишешь! Я должен рассказать сам!
- Твоё дело не такое уж важное! - звучал ехидный голос.
- Да тихо ты!
- Сам тихо!
- Братцы, давайте я.
- А почему ты?
- А почему не я?
- А почему он? Слишком много чести!
Ожидая, пока толпа, наконец, выберет просителя, Влад непринуждённо глянул влево под ноги коню. Дракон сидел там, будто притаившись, и даже извалялся в дорожной пыли, чтобы стать менее заметным.
Глядя на него, князь снова спросил у Войки:
- Курица, говоришь?
- Ты что-нибудь заметил, господин? Хотя бы куриные следы?
- Нет, не заметил, - Влад отвёл взгляд от чешуйчатого зверя, поднял голову и поторопил просителей. - Решайте быстрее! А то у меня не останется времени разобрать даже одно дело.
Люди посовещались ещё полминуты, после чего круг разомкнулся:
- Мы выбрали! - грянула толпа, и тут дракон сразу встрепенулся, стряхнул с себя пыль и весь напрягся, поскольку всякое дело, которое разбирал Влад, вызывало у чешуйчатой твари большой интерес.
- Пропустите просителя ко мне, - приказал государь, после чего конники подвинулись, а в образовавшийся коридор ступил крестьянин средних лет.
Нынешний проситель оказался высок и худощав, однако его ладони, широкие и пухлые как у любого труженика, казались чересчур большими и неподходящими для его худощавой фигуры. Впрочем, ступни тоже представлялись чересчур большими, так что обутки-опанки, шаркающие по дорожной пыли, наводили на мысль о двух лодках, скользящих по реке.
Вся одежда этого человека - рубаха, штаны, пояс-кушак, обмотки на ногах - была светлой, и по сравнению с цветом льна странно тёмными выглядели лицо и руки - загорелые, словно вылепленные из красной глины.
"Истинный труженик", - подумал князь, но не успел он разглядеть этого просителя, как из толпы выдвинулся другой - почти такой же, только чуть пониже. Он робел ещё сильнее и даже покачивал руками, от волнения не зная, куда их пристроить, но всё равно шёл к государю.
- Я разрешил предстать передо мной лишь одному человеку, - напомнил Влад.
Первый проситель обернулся, затем снова посмотрел на князя и с поклоном произнёс:
- Это мой младший брат. Хоть нас и двое, но дело у нас на двоих одно.
- Ладно, если так. Что у вас за дело?
Крестьянин, который в отличие от князя никуда не торопился, начал обстоятельно рассказывать:
- Зовут меня Йон Кокор. А это мой брат, Лаче. Досталось нам в наследство от отца урожайное поле. А ещё достался дом, два вола, шесть овец, гуси, цыплята...
- Да, хорошее наследство, - перебил Влад.
Йон опустил глаза и вздохнул:
- Наследство хорошее, но не очень.
- Почему? - спросил правитель.
- Потому что мы с братом не знаем, как всё это поделить.
- Поровну, как у людей принято, - Влад пожал плечами, не понимая, для чего его просили разбирать это дело.
- Легко сказать, но трудно сделать, государь, - ответил Йон.
- Что же здесь трудного? Каждому по половине поля, по половине дома, по одному волу, по три овцы... и так дальше, пока всё не поделите.
- Государь, - подал голос Лаче, - мы не успели тебе сказать, что поле, которое досталось нам от отца, совсем маленькое. Если поделить его, то урожая, выращенного на половине, никак не хватит прокормиться даже одной семье.
- А как же вы кормились вдвоём до сих пор? - спросил Влад. - Наверняка, вы оба женаты и успели обзавестись детьми.
- Я - женатый, - ответил Йон, - а мой брат - нет. А ещё с нами живёт наша старая мать. Все мы никак не прокормимся, если мой брат тоже женится.
- А жениться он хочет... - проговорил правитель.
- Конечно, - Лаче подбоченился, но вовремя вспомнил, как надо вести себя при государе, поэтому тут же принял скромный вид. - То есть... вышло, что... моему брату жениться можно, а мне - нельзя!
- Если ты хочешь жениться, почему не пойдёшь и не наймешься к кому-нибудь батраком, чтобы заработать денег на свадьбу? - спросил Влад.
- А почему я должен батрачить? - возмутился Лаче. - Мой брат ни на кого не батрачил, а женился. Я тоже так хочу!
- В жизни не всегда бывает так, как хочется, - заметил Йон.
- Не буду батрачить! - продолжал возмущаться Лаче. - Достаточно уже того, что я у своего старшего брата работаю как батрак. Это несправедливо! Наследство мы должны делить поровну - так закон велит. А получилось, что всё досталось старшему.
- Ты на меня работаешь? - теперь уже Йон возмутился. - Да ты пойди, найди батрака, который бы жил в таком почёте! Даже дети мои не получают за столом лучшего куска, чем получаешь ты. А разве кто гонит тебя в поле, если ты накануне надорвал спину? А пойди, найди такого батрака, которого не только кормят, но и одевают бесплатно.
- Подумаешь, справили мне овечью шубу. Вот щедрый брат! - усмехнулся Лаче.
- Да и не забудь - я старше тебя на девять лет! - крикнул Йон. - Ты ещё только выучился ходить и разгуливал без штанов по дому, держась за материнскую юбку, а я уже работал с отцом в поле. У меня больше прав на эту землю, чем у тебя! Я влил в неё столько своего пота, что...
- Я знаю, - протянул Лаче. - Ты напоминал мне об этом, когда в первый раз пришлось говорить о наследстве. Ты тогда не кричал. Ты тогда просил. Ты говорил: "Давай не будем ничего делить". Ты говорил: "Братец, я не могу сейчас выкупить у тебя половину поля, потому что собираюсь жениться". Ты говорил: "Пожалей меня, брат. Невеста не хочет ждать". Ты говорил: "Если я не женюсь сейчас, то упущу её". А теперь я должен расплачиваться за то, что пожалел брата?
- Так ведь у тебя нет невесты, - возразил Йон. - Чего ты вдруг взялся делить имущество?
- А откуда взяться невесте, если у меня нет дома, куда я мог бы её привести? - в свою очередь возразил Лаче. - И у меня нет брата, которого я мог бы попросить: "Пожалей меня, одолжи свою часть наследства, чтобы я казался зажиточным человеком".
- А теперь ты хочешь всё поделить, чтобы мои дети умерли с голоду? - спросил Йон.
- А ты хочешь отправить меня батрачить куда подальше, чтобы все забыли, что половина отцовского поля - моя? - спросил Лаче.
Йон язвительно заметил:
- Ты боишься, что со своей ленью ничего не заработаешь в батраках. Поэтому и не идёшь на заработки.
- Нет, - ответил Лаче, - мне боязно, что когда я вернусь через несколько лет, ты не пустишь меня на порог и скажешь: "Кто этот пришлец? Это не мой брат".
- Когда же я успел сделаться для тебя Каином?
- А что, не так будет? - спросил Лаче.
- Нет! - крикнул Йон.
- А я думаю, что так! - крикнул Лаче.
Оба брата стояли, буравя друг друга глазами, а государь, казалось, получал от этого зрелища большое удовольствие. Он расслабленно сидел в седле и наблюдал за происходящим, будто за петушиным боем или другой потехой. Всякий раз, когда один из спорщиков произносил что-нибудь обидное, Влад с видом знатока кивал, поднимал брови или кривил губы: "Ого! Вот это да! Пощипал пёрышки! Посмотрим, чем другой ответит... Ха! Вот как неожиданно вывернулся".
- И кто же внушил тебе, что я хочу тебя выгнать? - наступал на брата Йон.
- Ты сам, - отвечал младший.
- Я?
- Да! Ведь ты до сих пор не собрал денег, чтобы выкупить у меня половину поля. Я помню, первое время после женитьбы ты говорил: "Подожди, брат. Прошу, подожди". А теперь ты даже этого не говоришь.
- Да разве можно что-то скопить, когда приходится кормить столько ртов? - развёл руками Йон.
- А о чём ты думал, когда женился? - насупился Лаче.
- И что же теперь мне делать? - снова принялся возмущаться старший.
- А мне что делать? - спросил младший.
Наконец, Владу это надоело. Он глянул вниз, на дракона и увидел, что чешуйчатой твари тоже наскучил этот спор.
- Они оба не заслужили отцовского наследства, потому что ведут себя не по-братски, - прошипел змей, встал, повернулся задом к обоим спорщикам и заскрёб лапами по земле, как собака, которая что-то закапывает.
"Ишь, рассердился, - подумал Влад. - Шипит злобно, как дьявол". Однако такое поведение твари не доказывало, что она относится к разряду бесов. По большому счёту дракон выразил не своё мнение, а мнение хозяина. Именно так и должна поступать придуманная тварь, а вот дьявол - это ум самостоятельный.
Как бы там ни было, с крестьянами следовало разобраться.
- Довольно спорить! - громко сказал Влад.
Йон и Лаче от государева окрика застыли, как изваяния, а государь подождал немного и весьма недовольным тоном произнёс:
- Дело ваше мне ясно. Я вижу, что вы не братья вовсе. Сказав про своё родство, вы меня обманули.
Йон и Лаче медленно повернулись к государю. Явившись на суд, они никак не ожидали такого исхода, поэтому слово "обманули" заставило их подать голос.
- Нет, государь, мы не обманываем тебя, - сказал Йон, тут же сделавшийся снова робким. - Мы братья. Я - старший, а он - младший.
- Нет, вы не братья, - уверенно заявил князь.
- Почему не братья? - недоумённо спросил Лаче. - Ведь отец у нас один и тот же. И мать одна и та же.
- Чем же вы это докажете? - недовольно вопрошал государь.
- Это могут подтвердить свидетели, - ответил Йон, который отчаянно пытался понять, почему дело о наследстве приняло такой оборот.
- И где свидетели? - резко спросил Влад.
- Сейчас их нет... но мы можем привести... - запинаясь, ответил Лаче. Он тоже не понимал, почему звучат подобные вопросы, но стремился скорее разрешить странное недоразумение. Даже попятился и повёл рукой куда-то в сторону, готовый сию же минуту бе