Он ведь нарочно решил ехать на коне, полагая, что на спутниц, носящих платье с вырезом, будет гораздо интереснее смотреть сверху. Отрок даже успел размечтаться, пока ждал невестку и её служанок в замковом дворе, и вдруг выяснилось, что затея провалилась. Все девицы надели накидки, смотреть на которые было совсем не занятно. "Вот досада!" - думал несостоявшийся хитрец. Когда идея ехать верхом только появилась у княжича в голове, он представлялся себе очень хитрым... А всё-таки не рассчитал! Погода подвела - светило яркое солнце, но ветер дул холодный. Впрочем, скорее не холодный, а прохладный. "Могли бы и не надевать накидок, - вздыхал Влад, - но женщины - такие неженки".
Всю дорогу его сердце исступлённо колотилось, как будто хотело поставить своему обладателю синяк изнутри. "Эй! Не будь раззявой! С подружками надо разговаривать, а то им станет скучно, и в другой раз они тебя гулять не позовут", - твердило оно, однако Владу было неудобно вести беседы, потому что путь лежал через людные места, где всё время казалось, что посторонние начнут прислушиваться.
Сначала семеро девиц и их провожатый миновали селение кузнецов. Затем наступила недолгая передышка, когда надо было идти по малолюдной лесной дороге - той самой, по которой семья румынского князя прибыла в замок - но после леса началась ещё одна деревня, где Влад опять стал подозревать, что своими разговорами даст местным жителям пищу для сплетен. И, тем не менее, княжич, пересиливая себя, задавал девицам вопросы:
- А... а отчего вы почти не гуляете в замковом саду? Получается, вы идёте гулять в лес, а садом брезгуете.
Сад, про который шла речь, находился позади замка - большой, обнесённый каменной оградой - а попасть туда можно было через так называемые Старые ворота.
Пока замок не начали перестраивать, эти ворота, смотревшие на юг, являлись главными и единственными, но Янош Гуньяди пожелал сделать другой въезд, справедливо рассудив, что главные ворота его жилища должны смотреть в сторону венгерской столицы. Так появились Новые ворота, устроенные в башне, по вечерам казавшейся похожей на желтоглазую сову, и именно этими воротами пользовался Гуньяди, а возле Старых он велел разбить сад, уподобив замок королевскому дворцу.
Чтобы оказаться в саду, требовалось пройти в Старые ворота, а затем преодолеть ров по навесному мосту. Идти казалось совсем не далеко, но Сёчке почти не гуляла там.
- Мне не нравится то место, - сказала она. - Слишком хорошо видно ограду. Стены всё время напоминают путнику, куда он не может идти, а для меня удовольствие от прогулки состоит именно в том, чтобы идти в любом направлении, куда захочу.
Невестка объяснила очень складно, как если бы долго обдумывала эти слова. Возможно, так оно и было, поэтому деверь задался вопросом, почему она размышляла о свободе. Тем не менее, ему пришлось одёрнуть себя: "Не зевай! Решишь эту задачку после, а сейчас надо уделять внимание всем семерым девицам!"
Мысленно встряхнувшись, Влад обратился к служакам:
- А вам? Девушки, вам больше нравится лес или сад?
- Мне, как и госпоже, больше нравится лес, - подала голос Ивола. - В лесу случается много такого, чего не может произойти в саду. В лесу интереснее.
- Да, мне тоже нравится лес, - лукаво сказала Марика, а остальные подхватили. - И мне. И мне. И мне. Да, и мне.
Влад оглядел всех и спросил:
- Что же такого может произойти в лесу? Дикий кабан на вас выскочит, - он изобразил свинячье визжание. - Вот и всё событие.
- Ой! Ай! Нет! - притворно испугались девицы, а Чилла добавила. - Они не водятся так близко к деревне. Не выскочит.
- А если всё-таки выскочит?
- Тогда, может быть, вслед за диким кабаном из чащи выскочит кто-то, кто нас защитит. Может, некий охотник на коне, - предположила Ануца и улыбнулась.
Влад, сам не зная почему, сделался серьёзен:
- Я зря сказал про дикого кабана. Это очень опасные звери. На охоте даже мой отец не решается подступиться к такому в одиночку. По правде говоря, я не понимаю, как вы ходите в лес без вооружённых провожатых. Особенно сейчас, когда война идёт.
- Ты боишься? - разочарованно протянули Лия и Беке. - Неужели?
- Как бы мне, в самом деле, не пришлось защищать вас от кого-нибудь, - всё так же серьёзно продолжал княжич и глянул на свой кинжал, висевший на поясе. Это была скорее изящная игрушка, чем настоящее оружие.
- Тебе не придётся нас защищать, - сохраняя в голосе нотку разочарования, сказала Лия. - Лес совсем близко от деревни. С нами ничего не может случиться. Кабанов здесь нет. И волков нет. Кроме того, окрестности замка охраняются гораздо лучше, чем ты думаешь. Конные воины господина Яноша ездят по всем ближним дорогам и ищут всё подозрительное.
- Да, мы ходим в тот лес не первый год, - добавила Беке и гордо вскинула голову.
Тут Влад вспомнил ещё одно утверждение, касающееся женщин. Когда-то он слышал, что женщины любят хвастунов и задавак, и что скромность положено проявлять девицам, а мужчинам она ни к чему. Получалось, что это правда.
- На самом деле я ничего не боюсь, - сказал княжич, - и защищу вас, если понадобится. Пусть у меня с собой нет меча, но вы не беспокойтесь. Даже палка может стать оружием, если использовать её умеючи. А я умею. Я пять лет учился сражаться.
Лия и Беке взглянули на своего провожатого более благосклонно, чем только что. Ануца, которая тоже огорчилась, когда Влад серьёзно ответил на её шутку про охотника, теперь улыбалась, довольная.
- К тому же, - продолжал княжич, - я на коне. А конём можно любого затоптать, до смерти затоптать.
Девицы идущие рядом с конём, невольно отступили от боков животного.
- Боитесь? - усмехнулся всадник. - Не бойтесь. У меня конь послушный и смирный, если я рядом. А помните, я говорил, что могу вас покатать? Я могу. Вам ничего не будет грозить. Кто-нибудь из вас хочет прокатиться?
- Может быть, но позже, - ответила Ивола и указала вперёд. - Мы почти пришли. Вон видишь?
Селение осталось позади. Теперь путешественникам предстояло пересечь небольшое поле, за которым начиналась лесная чаща с безлистыми деревьями. Двухколейная дорога, по которой следовали семеро путешественниц и их провожатый, уводила именно туда.
Добравшись вместе со всеми до леса и увидев листья, покрывающие землю под деревьями, княжич понял, что оказался в дубраве. Листья сами привлекали к себе внимание громким шуршанием, когда Сёчке и служанки задевали за них краями юбок, причём Влад, глядя на эти яркие подолы, даже не заметил, как дорога под ногами его коня пропала.
Теперь дубы высились со всех четырёх сторон, и, как часто бывает в глухом лесу, запахло чем-то прелым. Княжич сравнил бы то, что чуял, с ароматом взошедшего теста, а невестка, очевидно, тоже считала этот запах приятным, потому что остановилась и глубоко вздохнула. Наверное, здешние места напоминали ей о многом, ведь она неподвижно стояла несколько мгновений, после чего, будто очнувшись, повернулась к деверю и произнесла:
- Подумать только - я была здесь всего год назад! Незадолго до того, как меня повезли в вашу страну, чтобы выдать замуж. Всего год минул, а кажется, что много времени. Всё изменилось. У тебя никогда не появлялось такого чувства, когда один год равен пяти или семи?
Судя по всему, Сёчке рассчитывала на ответ, но Влад не знал, что ответить. Княжич очень боялся сказать не то или невпопад, поэтому предпочёл промолчать. Невестка подождала чуть-чуть и неспешно пошла дальше, а деверь смотрел ей вслед и вдруг поймал себя на мысли, что тоже ждёт - ждёт некоего знака к решительным действиям.
Сёчке говорила об ограде, мешающей идти, куда хочешь. Говорила о быстром взрослении. Но что она в итоге хотела от деверя? Влад однажды слышал, что с женщинами часто "попадаешь дышлом в плетень" - они улыбаются, ведут странные разговоры, намекая, что ждут ухаживаний, а затем кричат, что ухаживаний не хотели. "Лучше ничего не делать, пока её слова не станут яснее", - сказал себе княжич и потому решил повременить с выражением чувств.
Во время игры "Поймай-угадай" ему представлялось, что он оказался в волшебном лесу. Теперь же этот лес предстал перед глазами по-настоящему! Предстал со всеми своими феями! Значит, следовало ожидать чего-то ещё, а после можно было предпринять нечто смелое.
Княжич оглянулся. Деревья-палки среди сплошного ковра опавших листьев, казавшиеся почти мёртвыми, тоже ждали - ждали, что их вернут к жизни посредством весеннего волшебства, и этому волшебному ритуалу, по мнению Влада, предстояло вот-вот совершиться, ведь по лесу к месту предполагаемого действа шествовали феи в ярких нарядах.
Светило яркое солнце, которое теперь припекало совсем по-летнему, и это тоже показалось княжичу предзнаменованием, а затем среди деревьев он вдруг увидел островки зелени, такие странные среди жухлой листвы. С каждым шагом островки становились всё заметнее и вот они уже слились в один большой остров, усеянный белыми, синими и жёлтыми точками.
Даже кора на ближайших деревьях была не тёмная, а ярко-зелёная, потому что здесь её покрывал мох. Рядом журчал ручей, сбегавший с пологого холма, и своим журчанием подпевал невидимым птицам, чирикавшим в ветвях. "Вот оно, место, где случится волшебство!" - понял княжич.
- Ну-ка... Кто быстрее? - задорно произнесла Ивола и, приподняв юбки, побежала к цветам.
Остальные девицы бросились за ней, но Влад не стал их догонять, хотя на коне мог бы сделать это в два счёта. Княжич подъехал к цветочному острову, спешился, крепко примотал повод к ветке куста, а девицы меж тем разошлись кто куда, каждую минуту нагибаясь за очередным цветком, чтобы добавить его к только что сорванным. Лесные первоцветы, или пролески, как их порой называют, это слишком мелкие цветы, чтобы получилось сплести из них венок, поэтому собирательницам оставалось делать букетики и прикреплять к платьям.