- А ты не боишься, что Янку придёт к нам со своим войском? - спросил Влад.
- Не придёт, - покачал головой родитель. - Ему, как и султану, не до нас.
- Ты уверен? - спросил Мирча.
- Да, - отец кивнул, - уверен. Ведь Басараб отправился прямиком к Янку просить войско, но Янку не даст, потому что бережёт своих воинов для большого дела.
- Ты уверен? - повторил Мирча.
- Уверен, - родитель снова кивнул. - Я уверен, потому что знаю больше, чем ты. Я знаю, что Янку будет воевать с султаном, а мы сможем остаться в стороне от этой войны, - он на секунду задумался и вдруг произнёс, обращаясь к Владу. - Посмотрим, чем она закончится, а после этого примем решение, которое даст нам наибольшие выгоды. Может так случиться, что ты и Раду не поедете к султану вовсе. Не думай сейчас о турках. Сейчас думать незачем. Будущее слишком изменчиво, чтобы загадывать так далеко наперёд.
Княжич ничего не ответил, но по голосу родителя, излишне успокаивающему, понял, что отец опять обманывает. Конечно, в этом обмане не было злого умысла. Отец просто хотел, чтобы сын не тревожился, и всё же Владу сделалось досадно: "Неужели, это ручные дьяволы научили отца врать?" - подумал он.
* * *
Старший Дракул говорил об изменчивом будущем, желая успокоить сына, а сын считал, что отец обманывает. Теперь же, много лет спустя, сын изменил мнение: "Те слова были не так уж далеки от истины. Ведь грядущее и вправду изменчиво... и не только далёкое грядущее, - думал он. - Порой я не могу предугадать даже то, что случится прямо сейчас. Вот я подъезжаю к селению, рассчитываю быстро разобраться с судейством и отправиться дальше, а на деле получается, что я задерживаюсь больше чем на два часа - ведь именно так случилось в Отопень. Хоть бы не случилось снова". Так рассуждал младший Дракул, приближаясь к селению Петрешть.
Селение это располагалось слева от дороги, среди полей и пастбищ, открытое для обзора со всех сторон. Оно ярко белело среди зелёных равнин и по виду напоминало многие другие селения. Домики с серыми крышами из дранки, плетёные изгороди и раскидистые кроны фруктовых садов выглядели очень обычно, а чуть дальше, за селением вилась такая же обычная река, кое-где скрываемая прибрежными зарослями кустов и рядами тополей, нарочно высаженных у берега, чтобы укрепить почву. И всё же эта обычная река притягивала взгляд, искрясь на солнце, поэтому всякий путешественник, любуясь её течением, волей-неволей обратил бы внимание на широкий деревянный мост, перекинутый через реку, и на большой дом возле моста, окружённый забором-частоколом. Это был пост таможенной охраны.
Пост не случайно устроили именно в Петрешть, ведь дальше, на другом берегу виднелась опушка тёмного леса. Это был совсем не такой лес, как возле Отопень. Здешний лес раскинулся широко. В нём водились и вепри, и волки, и много ещё кто. Там могли завестись даже разбойники. Вот потому и появился возле леса таможенный пост - для спокойствия проезжающих.
Здесь купцам предоставляли охрану, помогавшую безопасно проехать мимо леса до деревни Тынкэбешть, а в Тынкэбешть находился ещё один таможенный пост, где торговцев передавали новой охране, провожавшей их на городскую ярмарку в Плоешть.
Конечно, купцы могли объехать опасный лес заранее, но объезжать пришлось бы по просёлочной дороге, где одни ямы и колдобины. По просёлочной дороге купеческие возы ехали бы медленнее, да и путь оказался бы длиннее, поэтому до ярмарки они добрались бы позже. Вдобавок на просёлочной дороге чаще ломались бы оси, а починка это трата денег. Вот и получалось, что купцам лучше было двигаться по большому тракту, который шёл прямо, как стрела.
За избавление от хлопот, связанных с путешествием по ярмаркам, торговцы платили князю сбор - отдавали десятую часть со всякого груза и всякой поклажи. Пошлина взималась лишь однажды, а дальше купец получал бумагу-удостоверение и вооружённых провожатых, однако некоторые купцы считали, что десятая часть это слишком много, и что от разбойников они оборонятся сами, поэтому путешествовать лучше окольными путями. Зная об этом, таможенники очень радовались, если им встречались купеческие возы, возле которых не было вооружённых провожатых, имеющих на одежде особый знак в виде жёлтого орла. Если купец ехал без таких провожатых, это означало, что он ещё нигде не заплатил пошлину, и что с него можно требовать сбор.
- Как же ты, голубчик, до сих пор никому не попался? - радостно спрашивали купца таможенники. - А ну покажи, что везёшь. Сейчас мы сосчитаем, сколько ты нам должен.
Свободными от пошлины считались только жупаны и, конечно, государь, но в Петрешть даже они задерживались у реки, потому что на мосту поперёк проезда была навешена тяжёлая цепь, которую не сразу уберёшь. Когда через реку ехал государь, этой вынужденной заминкой, возникавшей на его пути, всегда пользовались люди, желавшие попросить о суде, а Влад знал об этом и потому не пытался ускорить себе проезд, не отправлял вперёд себя слугу поторопить таможенников.
"Нет разницы, насколько расторопно они уберут цепь. Всё равно придётся сначала разбирать дело, а уж затем пересекать реку", - думал государь, вполне готовый разобрать одну тяжбу, но лишь одну, и поэтому, приближаясь к Петрешть, он всякий раз окружал себя конниками, приказывая им перестроиться.
В нынешний раз, когда Влад подъехал к реке, на другом берегу стоял обоз из нескольких телег, запряженных волами. Таможенники явно были заняты, но, несмотря на занятость, заметили князя скоро, засуетились.
Тем временем дорогу правителю начали перегораживать просители, поджидавшие возле моста. Люди, только что топтавшиеся на обочине, теперь высыпали на середину тракта, и опять Влад увидел холщовую одежду, а кафтанов не увидел. Единственное, что казалось странным в этой толпе, так это избыток черноты. На каждом виднелось что-нибудь чёрное - безрукавка, юбка, рубаха, платок - а несколько человек были сплошь в чёрном.
- Государь! Государь! Выслушай и рассуди! У нас важное дело! Очень важное! - закричали люди, а пока они кричали, с другой стороны реки поспешно явился таможенный начальник, невысокий и упитанный человек средних лет, одетый в коричневый кафтан с нашитым на правом рукаве жёлтым орлом.
Самой примечательной чертой в этом человеке казались холёные тёмные усы, подкрученные кверху, будто в подражание государю, и по этим усам государь сразу узнал подражателя:
- Ага! Это ты, Титу, - проговорил Влад, а Титу, пользуясь тем, что узнан, пробрался сквозь строй княжеских конников, прикоснулся к княжескому стремени и тихо сказал:
- Государь, дозволь молвить слово. Я кратко.
По лицу таможенника ясно читалось, что он возлагает большие надежды на этот разговор, поэтому Влад разрешил:
- Если кратко, то я слушаю.
- Тебе сейчас жаловаться будут на меня, - зашептал Титу. - Я покойницу задержал. А люди недовольны и говорят, что произвол это. А как я могу пропустить, если на покойнице столько золота...
- Покойницу? - правитель удивлённо поднял брови.
Меж тем просители, которые прекрасно видели, как таможенник пробрался к князю, начали возмущаться:
- Государь! Пусть Титу за нас не говорит! - крикнул кто-то. - Мы жаловаться на него хотим. Он творит произвол. Государь, дозволь рассказать нам. Мы все пришли к тебе с общим делом.
- Богатая покойница, - между тем шептал Титу. - Богатая, потому что вся в золоте. Значит, может пошлину заплатить. А люди говорят, что я жадный.
- Государь! - продолжали кричать в толпе. - Выслушай сперва нас! Несправедливо, если Титу всё расскажет первый!
- Государь, они наверняка задумали провести меня, - твердил таможенник. - Они пошлину платить не хотят. Они...
Меж тем змей-дракон, усевшийся возле ног хозяйского коня, широко улыбался, слушая, как происходит борьба за государево внимание. Что-то подсказывало Владу, что дьявол больше сочувствует таможеннику, пытавшемуся первым рассказать дело, однако тварь старалась не выдать своих предпочтений. Она лишь прошипела:
- Не останавливай их, хозяин! Пусть спорят! Слушать их так забавно!
- Забавно? - мысленно спросил Влад. - А мне не забавно.
- Хозяин, но ты же любишь послушать споры, - возразил дракон. - Вспомни, как забавно бранились те двое братьев, которые делили поле своего отца. Тебе поначалу понравилось слушать. Ты не сразу рассердился на них.
"Нет, хватит с меня на сегодня перебранок", - решил Влад и, приняв такое решение, крикнул таможеннику и просителям:
- Хватит! Замолчите все!
Все сразу замолчали, но при этом Титу досадливо вздохнул, а просители на дороге преисполнились надежд.
- Как я понял, - произнёс Влад, обращаясь к толпе просителей, - вы уже выбрали дело, которое хотите предложить мне для разбора?
- Выбрали! - хором грянула толпа, причём многие начали кивать головами. - Выбрали, государь! У нас такое дело важное! Очень важное!
- А кто истец?
- Да все мы!
- А кто же будет рассказывать дело?
Люди помялись немного, толпа начала переглядываться, загудела, и, наконец, кто-то произнёс:
- Пускай старая Виша рассказывает. Виша расскажет, государь!
- Пропустите её, - приказал Влад, и государевы охранники привычно посторонились, открывая княжескому взору всю толпу.
Из толпы к правителю выступила маленькая старушка в чёрном платке и чёрной безрукавке. Вся остальная одежда была светлой, а чёрными вещами эта женщина, очевидно, разжилась по случаю и не носила их постоянно.
- Я расскажу, государь, - с поклоном произнесла она.
- А почему дело рассказывает женщина, если есть мужчины? - усмехнувшись, спросил Влад.
- А потому что я сама не здешняя, - ответила Виша, слегка пришепётывая. - Я в другом селе живу. Меня на похороны позвали, вот я и пришла. Проводить покойницу пришла. Как пришла, так и уйду. Мне не страшно, если здесь на меня обидятся, - старушка гордо вскинула подбородок и с высоты своего небольшого роста смерила взглядом сначала таможенника, а затем сельчан. - Я скажу всё, как есть. Вот староста, священник и таможенный начальник никак не могут решить, как покойницу через мост перенести. Втроём не могут решить! Вот до чего дошло!