- А зачем нужно переносить покойницу через мост? - спросил князь.
- Затем, что она сама так хотела, - ответила старушка.
- Быть перенесённой через мост? - не понял Влад.
- Она хотела, чтоб её в другом селе похоронили, откуда она родом, - продолжала объяснять старая Виша. - Хотела вместе с матерью на погосте лежать. Через мост к тому селению дорога короткая. Вот вчера должно было случиться погребение. И не случилось. Не случилось по милости вот этого самоуправца, - рассказчица ткнула пальчиком в сторону таможенника Титу. - Он сказал: "Через мост не пропущу!" А до этого говорил, что пропустит. Нарочно ведь у него спрашивали, можно ли будет покойницу перенести. Сказал, что можно. А как дошло до дела, так раскричался, руками замахал и переносить запретил.
- А почему запретил? - спросил князь.
- Так ведь... - хотел было вмешаться Титу, но государь остановил:
- Погоди. Дойдёт и до тебя черёд.
Старушка ехидно улыбнулась и сказала:
- А он требовал: "Платите пошлину!" И такую пошлину заломил, что ой-ой-ой. Раньше, когда мы приходили на счёт покойницы-то, разговору про пошлину не было. Говорил: "Ничего с вас не возьму". А как до дела дошло, то заломил такую пошлину, что ой-ой-ой. Поэтому пришлось нам обратно воротиться и справлять поминки по покойнице, которая ещё не похоронена.
- Государь, а что если они все хитрецы? - спросил таможенник, решивший всё-таки встрять и выразить своё мнение. - Что если они надели на покойницу золото лишь для того, чтоб перенести это богатство через мост без пошлины? Они не станут хоронить её в золоте. Они оставят золото себе или продадут.
- У тебя есть основания так полагать? - спросил государь.
- Я таможенник, и я знаю, как люди могут извернуться, лишь бы пошлину не платить, - уверенно произнёс Титу.
- Ладно, мы выясним это, - пообещал правитель и обратился к старушке. - Значит, покойница до сих пор не предана земле?
- До сих пор, - кивнула старая Виша. - Мы решили, что подождём тебя, государь, и ты решишь это дело, потому что никто другой решить не берётся. Помоги нам, государь! А то ночью страшно даже задремать. Покойница и так уже недовольная. Вчера вечером один глаз приоткрыла! Один глаз приоткрыла и не закрывает, всё смотрит. Вроде как спрашивает: "Когда хоронить-то будете?" - Виша перекрестилась, а вслед за ней и вся толпа.
- Страшно, значит? - уточнил Влад.
- Страшно. Ох, страшно! - тут же подхватила Виша.
- А кто же прошлой ночью бдел возле гроба? - спросил государь. - Или вы оставили покойницу без присмотра?
- Да как можно! - воскликнула Виша. - Я бдела, государь. Я же и бдела. А если ещё одну ночь бдеть придётся, тогда я не знаю...
- Страшно, значит? - повторил Влад.
- Страшней, чем перед тобой стоять, государь.
- Титу творит произвол! - вдруг крикнул кто-то из толпы, а остальные подхватили. - Слишком много власти взял! А из-за него у нас тут засуха будет! И мор!
- Это мы ещё посмотрим, - отмахнулся таможенник.
- А у тебя на таможне крысы заведутся! - крикнула Виша.
- Не заведутся! - крикнул в ответ Титу.
- Заведутся, - ехидно улыбнулась старушка.
- Да хватит пугать, старуха, - презрительно взглянул на неё таможенник.
Видя, что государь не очень понимает, о чём перепалка, Виша пояснила:
- Крысы всегда приходят к тому, кто у покойников крадёт. А Титу решил покойницу обобрать. Вот дождётся он! Ох, дождётся!
Змей-дракон слушал эти крики с явным удовольствием:
- Неужели не весело, хозяин? - прошипел он.
- Нет, не весело, - мысленно отвечал Влад. Может, недавно князь и веселился, слушая перебранку двух братьев, деливших поле, но сейчас, слушая перебранку селян с таможенником, правитель с каждой минутой становился всё грустнее. Хорошее настроение, которое более-менее сохранялось у него с того времени, когда он слушал обедню, исчезло, а на смену пришла тоска.
Младший Дракул уже понял, кто здесь виноват, и из-за этого понимания чувствовал безысходность. "Судишь, судишь, а мир лучше не становится, - подумал Влад. - Это всё равно, что бросать орехи на чердак вилами. Бросать орехи на чердак вилами - так говорят крестьяне, когда видят пустую трату сил, ведь сколько ни черпай, сколько ни бросай, орехи всё равно внизу. Лишь один или два по чистой случайности залетят в чердачное окно".
Государь обречённо вздохнул и обратился к таможенному начальнику:
- А теперь, Титу, расскажи мне ещё раз, почему с покойницы надо взимать пошлину.
- Так золото же на ней! - воскликнул Титу.
- Ну и пускай. Это же покойница. Разве с неё может быть спрос?
- Так ведь золота много! - с жаром воскликнул таможенник. - Очень много. Если б столько золота вёз купец, я бы взял с купца пять золотых. Пять золотых, государь!
- Пять? - Влад даже подумал, что ослышался. - Пять золотых с сельских жителей? Это же годовой налог с пяти зажиточных крестьянских дворов.
- Я знаю, - кивнул Титу.
- А не многовато ли? - в словах государя содержался явный намёк, но Титу ничего не замечал.
- Так ведь золота много! - повторил таможенник. - Перстней пять штук. А на голове убор с подвесками, с цепочками. Я всё это взвесил, и вышло, что пять золотых надо платить, потому что так положено. Положено платить, государь. Ведь если через таможню везут деньги, надо брать с десяти монет одну денежку. Если везут рыбу, то из десяти рыбин одна рыбина идёт в счёт пошлины. Если муку, то с каждого воза отмеряется десятая доля. Так почему же я не должен брать пошлину за золото, пусть даже надетое на покойницу? Если покойница такая богатая, что её хоронят в золоте, то пусть платит!
- А чего ты кричишь? - вдруг спросила старая Виша.
- Я не кричу, а говорю, как есть, - ответил Титу.
- Вот и вчера так же кричал! - с ехидством заметила старушка. - Кричал: "Пусть платит! Пусть платит!" Сперва чинно себя вёл. Сам открыл нам мост, а как увидел золото, так будто помешался. Все повторял: "Ой, золота сколько! Ой, много!" Заставил все украшенья с покойницы снять, чтоб на весы положить. Вот до чего дошло! Где ж это видно, чтоб покойников раздевали прямо на похоронах! И не пропустил нас. Священник взялся было его увещевать, а Титу упёрся. Тогда взялся увещевать староста, но и тут дело не решилось.
- А может, лучше совершить похороны на здешнем кладбище? - спросил у старушки государь.
- Нет, государь, - она уверенно помотала головой. - Мы так сделать не можем. Покойница ясно сказала, где хоронить. Хочет лежать рядом с материнской могилой. А если положим не там, вдруг осердится? Нашлёт на нас засуху или мор.
- А если без золота хоронить? - предложил Влад, хоть и предвидел, что ответит Виша.
- Без золота тем более нельзя, - строго сказала та. - Покойница в этом золоте выходила замуж и думала, что передаст эти украшенья дочерям. А дочерей не родилось - только сыновья. Конечно, она могла передать снохам, или внучке, но не захотела, а захотела взять золото с собой. Это воля покойницы, и не нам судить. Наше дело - волю выполнить.
- А не жалко золото зарывать? - спросил государь.
- Жалко, - раздалось на переднем крае толпы. Там стоял мужчина, на котором всё было сплошь чёрное, кроме рубахи и обмотков на ногах. - Жалко. А что делать? Желание покойницы - закон. Нельзя её обирать. А то заведутся у нас крысы и сгрызут всё в доме. Нам такого не надо! Уж лучше мы золото зароем.
- Золото зарывать жалко, но и пошлину платить жалко, - заметил князь.
- А мы, может, и заплатили бы как-нибудь, - сказала старая Виша, и опять в её голосе появилось ехидство. - Может, и заплатили бы, если б нам об этом сказали заранее. А сейчас, после такого позора, который на мосту был, мы не согласны! Кто ж так пошлины собирает! Вот погоди, Титу! Вот накажет тебя покойница за то, что ты её через мост не пустил!
- Нечего меня пугать, старуха! - осклабился Титу. - Если б всё, что мне пророчат, сбывалось, я давно уже провалился бы вместе с таможней к чертям в самое пекло.
Влад внимательно оглядел толпу:
- А староста и священник сейчас здесь?
- Здесь! - зашумела толпа. - Здесь они! Здесь.
Прошла минута или две, и к государю вышли те, про кого он спрашивал. Староста был в наглухо застёгнутом чёрном кафтане, а священник в чёрной рясе, и этот чёрный цвет чем-то роднил людей, выглядевших совсем по-разному.
Старостой оказался крупный пожилой человек с серой окладистой бородой, а священник был совсем старенький, щупленький, с редкой седой бородёнкой, которая казалась клочком белой овечьей шерсти, случайно осевшей на щеках и подбородке.
- Доброго тебе дня, государь, - хором сказали староста и священник.
- Вам тоже доброго дня, - ответил правитель. - А теперь скажите мне, как вышло, что покойница осталась без погребения.
Наверное, староста и священник подумали, что князь разговаривает с ними не строго, а участливо - ведь, на государевом лице сохранялось грустное выражение. Наверное, старосте и священнику казалось, что правитель удручён нарушением святого христианского обычая, предписывающего погребать покойных на третий день. "Разве могут найтись другие причины для печали?" - наверное, думали эти двое, но если бы они высказали свой вопрос вслух, то Влад мог бы задать им встречные вопросы.
"А что если меня опечалила ваша глупость? - мог спросить младший Дракул. - Ведь она так велика, что от неё нельзя отмахнуться! Благодаря вашему примеру человеческая глупость кажется мне неистребимой. Я грустен, потому что вспомнил о силе глупости. Я много лет не могу понять, почему глупость берёт верх над человеческим разумом даже тогда, когда речь заходит о самых важных вещах, касающихся жизни и смерти. Ладно бы, вы сглупили в другом деле, менее важном, но ваше дело касается жизни и смерти, а вы всё равно ведёте себя как дураки. Почему?"
Влад мог бы спросить старосту и священника об этом, но не стал, ведь они всё равно не ответили бы, а только лепетали бы что-то, страшась государева гнева.