Яси сразу насторожилась.
— Ошия была похожа на меня лицом, но говорить не умела. Кому-то это казалось странным, а кому-то и нет, — ответила она уклончиво.
— Ничего странного там не было, — равнодушно прокомментировал Элерим. — Кроме глубокой умственной отсталости.
— Это стало причиной её… смерти? — спросил Кайрин. — Сочувствую, Яси, твоей утрате.
Он положил руку ей на плечо, но быстро убрал, лишь обозначив участие.
Элерим посмотрел на мага снисходительно и терпеливо разъяснил:
— Юноша, от умственной отсталости обычно не умирают.
Кайрин свои соображения высказывать не стал, но взял на заметку мнение целителя. Убедившись, что кружка его пуста, Элерим сладко зевнул и добавил:
— Я, с вашего позволения, удаляюсь. Возраст, знаете ли, не тот, чтобы сидеть в таверне до утра. Доброй ночи!
Едва оставшись с Кайрином наедине, Яси отпихнула от себя тарелку и уставилась на эльфа острым, внимательным взглядом. А затем покосилась на забытую целителем на столе связку ключей и вздохнула:
— Мастер Элерим такой рассеянный… Но это не страшно, он всё равно никогда не запирает дом.
— Хорошо, что есть ещё на свете места, где двери можно держать открытыми, — философски заметил Кайрин, и Яси вернула к нему свой испытывающий взгляд:
— Ты действительно пришёл из Эльдариата, тайного города эльфийских магов?
— Так и есть.
— И ты прямо настоящий маг? — заметив некоторое недоумение на лице собеседника, девочка торопливо объяснила: — Понимаешь, вот наш нер Утарион, например, с виду весь такой серьёзный: куда там, старший страж рубежа, сын королевы Южных земель… У него даже меч из гномьей стали имеется. Но на самом деле всё это ничего не значит. Стража подчиняется не ему, а лично лорду Туилэнаро. И сам лорд предпочитает в важных вопросах советоваться вовсе не с Ути, а с мастером Элеримом, потому что тот много где побывал и всегда замечает главное, хоть прикидывается на людях растяпой и простаком.
— Прекрасно понимаю мастера Элерима, — хмыкнул Кайрин. — Магу выгоднее прикинутся либо простачком, либо не слишком умным, либо ещё каким-то ущербным, хотя бы слегка. Так проще общаться со всеми на равных. Настоящие маги ведь не выпячивают себя. Мы служим равновесию в мире, нам нет необходимости быть выше других. Да и наблюдать, действительно, проще, когда тебя не опасаются окружающие, — последнее он сказал тише и заговорческим тоном, подмигнул Яси, но тут же отстранился и увлёкся своим напитком.
Глаза Яси вспыхнули уже не просто любопытством, а настоящим азартом охотника, напавшего на след. Некоторое время она сидела тихо, размышляя над сказанным, затем поймала на себе взгляд мага, в котором мудрость соседствовала с проницательностью, почти как у Полночного Волка. Или ей это лишь показалось. Но Яси привыкла доверять своему чутью, а уверенность и вдумчивость, с которой говорил мастер Кайрин, отчётливо показывали внутреннюю силу.
Однако ей, неопытной и юной, хотелось зримого подтверждения его способностей, хотелось увидеть проявление настоящей магии для того, чтобы окончательно увериться в своих выводах. И тут она заметила, что в кружке Кайрина, которую тот обхватил ладонью, бушует настоящий водоворот!
— Так это же замечательно, — горячо воскликнула Яси. — Значит, ты поможешь мне ступить на тропу духов! Там я всё разузнаю: и про Ошию, и про то, куда подевались мои родные… И о том, как сделать, чтобы с небес больше никогда не лилась огненная смерть. Мне нужно от тебя совсем немногое: просто подтолкни! Я не умею сама входить в верхний мир, но отец иногда рассказывал, что он видел, странствуя между мирами. Я сделаю всё, как положено. Ты ведь поможешь мне, да?
— Нет, Яси, — спокойно ответил Кайрин.
— Но почему?
— Пойми, я не имею права так поступить. Пути межмирья полны опасностей для неподготовленного странника…
— Я не неподготовленный! Я — Атай-тар, дочь шамана, умение ходить между мирами у меня в крови!
— Этого недостаточно. Чтобы странствие духа не превратилось в бесцельные метания, требуются годы практики медитации, контроль ума…
— Да зачем это? Достаточно иметь провожатого в мире духов, чтобы не потеряться! И он у меня есть.
Но эльф лишь снова отрицательно покачал головой.
— Ах так? — вскричала Яси обиженно. — Ну, и как хочешь. Сама справлюсь, сварю отворяющее путь зелье из мухоморов. А тебе ничего не скажу, ни про Ошию, ни про небесный огонь!
С этими словами девчонка вскочила из-за стола, со злой улыбкой выплеснула Кайрину в сидр остатки своего молока и, подхватив подол рубахи, помчалась прочь. Звонко хлопнула входная дверь. Маг остался в пустом зале таверны, один на один с хозяином, наблюдавшим эту сцену из-за стойки.
Старый Януш зорко следил за странной парочкой с тех самых пор, как ушёл целитель Элерим. И то, что он видел, совсем ему не нравилось. Возникшая в последнее время у девиц мода искать себе ухажёров среди эльфов возмущала трактирщика до глубины души.
«О чём только эти дурёхи думают, гоняясь за смазливыми нелюдьми? — недовольно ворчал он себе под нос. — Эльфу лишь поиграться, а у неё вся молодость вылетит в трубу. И что после? Собирать манатки да идти в обитель, замаливать грехи? А наши парни тем временем жён себе сыскать не могут, на остроухих девок начинают пялиться. Эх, непокой… А всё почему? Порядку в делах не стало, уважения к обычаям старины! В мои-то молодые годы не было эдакого, всяк держался своих, а к чужинцам не лез…»
Однако стоило Яси выскочить из таверны, хозяин вспомнил о работе. Первым делом он закрыл дверь на засов: время-то позднее, все, кому следует, давно внутри. А потом подошёл к своему запоздалому посетителю, собрал со стола посуду и сказал строго:
— Милсдарь эльф, заведение закрывается. На улицу не гоню, но ежели желаешь оставаться дальше, то пожалуй наверх. У нас тут комнаты имеются для ночлегу, как раз такие, как надобно: с чистым бельём и умывальней.
Как и было обещано, главным достоинством комнат в «Барсучьей норе» оказалась чистота. В остальном удобства сводились к минимуму: узкая деревянная кровать с соломенным тюфяком, сундук да ведёрко с водой, привешенное к стене над тазом — видимо, та самая умывальня. А ещё в комнате имелось окно, на ночь запирающееся ставнями с внушительной задвижкой. Впрочем, щелей в них было достаточно для того, чтобы постоялец сполна насладился и свежим воздухом, и пением птиц, и укусами комаров.
«Всё лучше, чем спать на влажном мхе или ветке дерева и умываться водой из реки, — подумал эльф и благодарно кивнул хозяину, который сразу же оставил его в комнате одного. — Зато видно, что ухоженно. Толковый мужик этот Януш!»
Освободившись от пропылённого камзола и скинув сапоги, Кайрин не без удовольствия вытянулся на кровати. Однако день для него не спешил подходить к концу. Снаружи в ставни нетерпеливо постучали. Несколько удивившись, ведь комната находилась на втором этаже, Кайрин всё же решил узнать, кому он понадобился в столь неурочный час.
Едва эльф приоткрыл ставню, через подоконник в комнату перелезла взъерошенная, раскрасневшаяся Яси. Лестницей ей послужили побеги плюща, украшавшие снаружи стены таверны. «Вот это настойчивость! — невольно восхитился Кайрин. — Я определённо недооценивал человеческих детей!»
— Прости меня, мастер Кайрин, — сказала Яси, вытряхивая из волос веточки и листву. — Я поступила ужасно глупо.
— Рад, что ты осознала свой промах. Извинения — единственное, что заставило тебя лезть ко мне в ночи через окно? Благородно, но всё же…
— Нет, конечно! Я просто подумала как следует и решила, что согласна! Я буду учиться и этой твоей меди-та-ации, и вообще всему, чему прикажешь. Могу заодно стирать для тебя и штопать бельё. И похлёбку варить я тоже умею. Только ты помоги мне прямо сейчас, хорошо? А я взамен помогу тебе. Обещаю вести себя в межмирье так, как скажешь, и ничего там без разрешения не трогать…
— Яси… — Кайрин устало потёр переносицу и отошёл к кровати, на которой ещё минуту назад так сладко потягивался. Всё же упорство девочки и её откровенное и, кажется, вполне осознанное бесстрашие подкупали. — Давай попробуем разобраться. Может, получить ответы на твои вопросы можно и без опасного путешествия на ту сторону прямо сейчас?
— Не думаю, — буркнула она, нахмурившись, но спросить не стала: — Соплеменников я, может, найду как-то иначе, в снах увижу или ещё что… К тому же, мастер Элерим позволил мне остаться на зиму у него… Но дело не в том!
Яси тяжело дышала, сжимала кулачки и хмурила брови, пытаясь найти слова, чтобы толково объясниться… Кайрин предложил ей присесть, и девочка выбрала прикроватный сундук. Вздохнув, начала говорить:
— Я скажу тебе правду, потому что ты маг и не станешь думать, будто у моей юрты не все колья ладно вбиты. Мне кажется, что на самом деле душа моей сестры всю жизнь странствовала в других мирах, в которых мы бываем, только когда спим. А теперь ей негде проснуться, и это очень грустно. Я хочу научиться ходить тропами межмирья, как мой отец. Тогда, возможно, мне удастся разыскать душу сестры. А ещё мне хочется больше узнать о существах, блуждающих между мирами. Одно из них говорило со мной на рассвете, вселившись в тело Ошии. Но я не успела задать ему всех важных вопросов. Не думаю, что оно будет ждать годы, пока я учусь медита-ации и остальному.
— Вот в чём дело… — Маг посмотрел на Яси другими глазами. С каждым новым разговором девочка подрастала в его мнении на годик-другой. — Значит, ты хочешь найти это существо и узнать больше. Понимаю… Но так, к сожалению, только опаснее.
— Почему? — возмутилась Яси. — У меня важное дело! Нужно только найти путь…
— Зачем тебе понадобилось расспрашивать это существо именно сейчас? — Кайрин сузил глаза, испытующе глядя на девочку. — Вдруг оно смертельно опасно?
— Вот на месте и разберусь! — надулась она. Нет, всё же это ещё ребёнок, хоть не по годам умный и опытный в жизни.
— Яси, твоя сестра погибла после вмешательства ч