ужой сущности. С чего ты взяла, что это не было её первоначальной целью?
— А зачем тогда говорить со мной? Нет, я думаю, Ошия… она просто не справилась с силой, что вселилась в неё. Осталась бы она жива, случись всё по-другому? Я не знаю, и об этом тоже хочу спросить. Моя сестра была слаба. Но я сама не собираюсь становиться вместилищем! Просто поговорить хочу… Даже нет, хочу узнать, можно не самой. Мастер Кайрин, — Яси посмотрела на него глазами, в которых горела новая, замечательная по мнению девочки, идея, — если так будет безопасней, ты не мог бы пойти в межмирье вместе со мной?
Маг долго молчал и изучающе смотрел на Яси, но решительность её от этого не убавилась. Девочка спокойно выдержала его взгляд: не смутилась, не отвела глаз. Это ли стало причиной или нет, но Кайрин, наконец, сдался.
— Ну хорошо, давай попробуем, — сказал он на выдохе. — Только помни, что всё это отнюдь не шутки. Твоя задача — найти сущность, говорившую с тобой устами сестры, и позвать меня. Видишь этот амулет? — эльф протянул девочке прозрачный камень в сложной стальной оправе. — Сжимай его крепко, ни в коем случае не выпускай из рук. Через него мы будем держать связь. А ещё он послужит твоим проводником домой. Если в межмирье тебе будет угрожать хоть малейшая опасность, нажми на камень — и сразу вернёшься. Ты хорошо поняла меня, Яси?
Она кивнула, честно, с благодарностью глядя магу в глаза, и зажала амулет в ладошке. Кайрин с сомнением покачал головой:
— Хотелось бы мне в это верить… Ладно, приступим к делу. Ложись, устраивайся поудобнее. Постарайся расслабиться и ни о чём не думать.
Яси легла на колючий соломенный тюфяк, поёрзала, приминая его под себя, потом подала голос:
— Я готова…
— Я же сказал: расслабиться и ни о чём не думать. Не надо ничего говорить. Просто следи за моей рукой.
Усевшись на кровати рядом с Яси, маг склонился над девочкой и неторопливо провёл раскрытой ладонью перед её лицом. На миг Яси показалось, что от его руки исходит тёплое сияние, а потом перед взором девочки сгустилась пурпурная мгла, сквозь которую она могла различить лишь смутные образы из своих давних воспоминаний…
I. Глава 6. Расплата за торопливость
В межмирье было тихо и светло. Мягко колыхалась трава под ногами, незнакомые деревья с едва слышным шелестом роняли с веток серебряную листву.
Впервые попав на тропу духов, Яси и волновалась, и радовалась одновременно. Ей хотелось вести себя серьёзно, с достоинством, подобающим шаману. Но как же трудно было сдерживать любопытство и скрывать свой весёлый нрав! Верхний мир завораживал красотой, манил тайнами и чудесами…
Сквозь трепещущую листву Яси заметила влажный отблеск: в небесной чаще пряталось озеро. Спустившись к нему, девочка потрогала воду носком башмака и вдруг поняла, что сможет пройти по ней, словно посуху. Оглядевшись, Яси убедилась, что никто не смотрит, и осторожно ступила на водную гладь. Та оказалась приятно упругой, и каждый шаг порождал на поверхности радужные круги, разбегающиеся из-под ног. С озорной улыбкой Яси сперва притопнула, затем подпрыгнула пару раз на месте и, лишь после, убедившись в надёжности озёрной воды, понеслась прочь от берега.
Оставляя за собой след из дивных разноцветных узоров, она выбежала к середине озера и повернула было назад, но тут случилась досадная неприятность. Амулет, который Яси крепко сжимала в кулаке, выскользнул из вспотевшей ладони. Водная гладь, надёжно державшая девочку, почему-то легко раздалась под камнем, и тот с плеском ушёл в глубину. Яси испуганно ахнула и, упав на четвереньки, принялась высматривать под водой свою пропажу. Но радужные волны, недавно так радовавшие глаз, теперь мешали ей, заслоняли обзор. «Вот досада… Придётся самой запоминать дорогу, — подумала Яси, прикусив губу. — И разговоры вести — тоже самой. Прав мастер Кайрин: в межмирье следует быть внимательной и не отвлекаться на пустяки. Только так я найду то, за чем пришла, и сумею возвратиться назад».
Вернувшись на берег, она внимательно прислушалась. Кроме шелеста листьев, небесный лес, так же, как лес земной, наполняли неясные шорохи, вздохи и шепотки. Огромная, ярко-алая птица беззвучно опустилась на сук высокого дерева у опушки. Оглядев девочку сперва одним, затем другим золотым, не по-птичьи разумным глазом, она вдруг резко, немелодично каркнула и сорвалась в полёт. Яси едва успела броситься на землю. Острые когти мелькнули над ней, и огненная хищница снова взмыла ввысь, превратившись в едва заметную алую искру на небосводе. «А ведь я здесь не одна, — подумала Яси. — Но как узнать, кто из жителей межмирья мне друг, а кто враг?»
В лесу явственно зашуршало, ветви раздвинулись и выпустили на берег Полночного Волка. Он присел у воды, облизнулся и спросил насмешливо:
— Всё тешишься детскими забавами? Будишь озеро, дразнишь птиц…
— Хороши потешки, — обиженно отозвалась Яси. — Огненная птица едва не ударила меня когтями!
— А зачем ты позволила ей тебя увидеть? Жар-птицы опасны.
— Я не знала… Она была такая красивая! И ты мне никогда про них не рассказывал.
Глаза Полночного Волка стали похожи на щёлочки, пасть распахнулась в улыбке.
— Глупая дочь Атая, почему ты не делаешь то, чему я учил тебя всю седмицу? Нюхай! Нос для волка — лучший учитель и главный проводник!
Яси зажмурилась, опустилась на четвереньки и жадно втянула ноздрями воздух. Кожа на носу её стала влажной, спина покрылась густым серым мехом, жёсткие подушечки пальцев упёрлись в живую траву. Мир наполнился удивительно ясными звуками, тело сделалось сильным и ловким. И среди множества запахов, увлекающих и зовущих, Яси почти сразу уловила нужный — слабый аромат крыльев Золотого Змея. Не раздумывая, она кинулась на его зов.
Чутьё вывело Яси-волчицу на странно знакомую пустошь, словно продавленную посередине.
«Это же то самое озеро, — догадалась Яси. — Но куда пропала вода?»
Покрытая крупными трещинами земля напоминала осколки разбитых вдребезги глиняных горшков. Тысяч и тысяч горшков! А по центру впадины возвышалось огромное мёртвое дерево с красной корой. «Рша», — пронеслось в мыслях без тени сомнений. Всё же обоняние ещё ни разу не подводило, прав был Полночный Волк. Яси выпрямилась и, ступая аккуратно и по возможности бесшумно, приблизилась к дереву.
И тут же картинка задвигалась, словно время повернуло вспять: мертвый ствол ожил, корявые ветви покрылись рыжей листвой, которая становилась всё нежнее, всё зеленее, втягиваясь обратно в плотные почки. Само дерево уменьшилось в размерах и распалось на несколько тонких лиан. Но и они вскоре скрылись под землёй. Принявшая их в себя почва залоснилась изумрудной травой, вздохнула и вздулась золотисто-ржавым хребтом, вдоль которого два ряда костяных шипов оскалились слегка загнутыми пиками. Мелкие клочья земли полетели во все стороны, когда огромные кожаные крылья взметнулись в небо. Яси показалась себе маленькой и незначительной по сравнению с ними. Последним высвободился хвост с такими же шипами, как на спине. Всё огромное тело существа было покрыто жёсткими пластинами, выглядящими непробиваемыми. Наконец, драконица ловко развернулась к Яси, и жёлтое пламя её глаз сосредоточилось на девочке.
— Яс-с-си, — прозвучал уже знакомый хор голосов где-то в сознании.
— Вот ты какая, большая ящерица! Ты зачем мою сестру в деревяшку превратила? Какие ещё две луны?
— Я рас-с-скажу… покажу… Не бойс-с-ся…
А Яси и не боялась, хотя взаправду могла бы утонуть в колодцах гигантских глаз. «Страх ядовит, он твой первый враг», — так говорил людям отец. А под нос себе бормотал: «И он же — лучший друг, ведь бесстрашные быстро умирают». А Полночный волк учил: «Верь чутью». Яси прислушалась к себе: рядом с огромным змеем было хорошо, уютно, как на руках у матери. И когда Рша наклонила голову, открыв приглашающе пасть, Яси доверчиво шагнула вперёд.
Она провалилась внутрь огромной глотки, мельком успев рассмотреть несколько рядов острых как бритвы зубов размером со свою руку. Инстинктивно прижала локти к телу, стараясь не пораниться ненароком. И тут же напомнила себе, что случившееся на тропе — на ней и останется, ведь земное тело её не проглочено крылатым змеем из неведомого леса, а спокойно спит в «Барсучьей норе».
— С-с-смотри! — эхо подхватило свистящий шёпот.
Яси распахнула шире глаза и оказалась в черно-белом незнакомом мире. Она видела всё сверху, словно паря над странными пейзажами. Везде, где поверхность не покрывали припорошенные снегом леса, в небо смотрели чёрные проплешины развороченной земли. Вместо деревьев тут подпирали небо высокие сваи, и молчаливые серокожие существа копали глубокие норы, вытаскивая на поверхность богатства земных недр. О том, что добыча ценная, говорили высокие заборы вокруг того, что напоминало хранилища.
Яси подняла взгляд вверх и отметила, что небо над нею не серое, а скорее сизое, пасмурно-фиолетового оттенка. Блеклое светило лишь незначительно добавляло красок в картину общего разорения.
«Это твой дом?»
Вопрос не нуждался в озвученном ответе, Яси знала его.
Она покрутила головой, и взгляд зацепился за сеть трещин на глади небесного свода. Словно чёрная кривая паутина. А вон ещё одна, и ещё… Всего четыре. Сердце Яси кольнуло тоской, как в момент гибели Ошии, но сильнее, больнее, глубже.
Эти трещины — то, что осталось от её детей! Этот мир — не дом, он часть драконицы-Хранительницы! А мать Рша говорила, что детей было «всего четыре», и что всех их украли. И они, получается, в том — в её, Яси — мире!
Девочка повернула голову назад, почему-то подумав, что увидит за спиной величественную Ршу, чтобы дать ей знать, мол, она поняла, разгадала… Но получилось иначе. Она и правда увидела драконицу, точнее — её хвост и огромные крылья. А потом почувствовала воздух под пальцами, ощущение парения, собственную тяжесть…
«Ой! — успела подумать Яси, — я же внутри её головы!» Сотни образов картинками замелькали перед внутренним взором. Ядро, дети-зерна, падение, пульс… Они живы, они ждут… А Рша слабеет вдали от Тифинэры, своего мира. Вот перед ней бегут две девчонки. Это же Яси и Ошия! Рша опустилась на землю, раскрыла пасть, и её Эхо навсегда освободило похищенные оболочки людей, которых раньше Яси знала по именам… Вот оно что! Её племя, её отец, все они теперь в порядке. Пусть умерли, но не продолжают жуткими чудищами слоняться по земле. Спасибо, матушка Рша!