ликнул своего товарища:
— Как дела, Райлин? Что видишь?
— Всё в порядке, — раздалось в ответ. — В восьми перестрелах от нас крыши каких-то хижин. Там деревня. Я спускаюсь?
— Давай, только осторожно. И направление по солнцу заметь, менестрель несотворённый.
Спустившись с дерева, Райлин хотел было снова встать во главе отряда, но Утарион решительным жестом остановил его и, выяснив, в какой стороне расположена неизвестная деревня, принялся сам прокладывать к ней дорогу.
I. Глава 10. Деревня гноллов
Очень скоро едва заметная стёжка под ногами путников сменилась хорошо утоптанной и довольно широкой тропой, но почему-то страж вовсе не был этому рад. Почти на каждом шагу он останавливался, прислушивался и внимательно разглядывал землю перед собой.
— Ты тоже ищешь путеводную нить? — спросила Яси. Утарион смерил девочку сердитым взглядом, но всё же ответил:
— Нет. Надёжные путеводные нити можно встретить только в исконных землях светлых эльфов. Их прокладывали древние маги, соединяя между собой города, храмы и места силы. А в этих лесах никогда не селился мой народ.
— К тому же не всем дано слышать голос нитей. Утарион этого не умеет, — шепнул Райлин Яси на ухо. Однако страж отлично расслышал его слова.
— Зато я умею, когда надо, держать рот закрытым, а глаза — открытыми, — сказал он строго. — И не увлекаюсь звучанием диких нитей.
— Дикие нити? — удивилась Яси. — Это какие?
— Те, что порождаются магическими источниками и ведут из ниоткуда в никуда. Слушать их — пустое дело. Уж лучше доверять картам и собственным глазам. Правда, сейчас мне очень не нравится то, что я вижу.
Яси с живым любопытством огляделась по сторонам.
— Здесь опасно?
— Пока нет. Просто слишком много коровьих следов. Райлин, ты уверен, что видел именно деревню, поселение людей?
Юный эльф пожал плечами:
— Я видел круглые хижины, обнесённые оградой. Эльфы никогда не селятся так тесно, а вот для людей — в самый раз.
— А были ли рядом с хижинами огороды, поля, загоны для скота? — спросил Утарион и, не дождавшись ответа, подвёл итог: — Это гноллы! И едва ли они будут рады незваным гостям.
Сообразив, что опять допустил промах, Райлин пробормотал смущённо:
— Но люди ведь тоже держат коров?
— Люди держат свой скот в загонах или на привязи, — сказал Утарион. — Гноллы же позволяют коровам бродить свободно, портить молодые деревья и всюду оставлять помёт. Для людей-гиен их стада — главное сокровище, источник жизненных благ, едва ли не идол для поклонения.
— Не надо изображать гноллов какими-то дикарями, — встрял Кайрин. — Этот народ почти такой же древний, как эльфы. Да, они достаточно самобытны, но у них есть своя уникальная культура, гноллы вполне осознанны. С ними прекрасно можно пообщаться, например, спросить дорогу.
Оба эльфа посмотрели на него с сомнением. Но маг покачал головой:
— Я много путешествовал и неоднократно сталкивался с гноллами. Если к ним не проявлять агрессию, то проблем не возникнет. Я знаю их язык и основные традиции, соблюдение которых нас полностью убережёт от проблем.
— Предлагаешь заглянуть в гости? — Тис приподняла бровь. Похоже, её перспектива общения с людьми-гиенами тоже не прельщала.
— Почему бы нет? Тем более, если мы заблудились. Уверен, они с готовностью покажут нам дорогу. Хотите, я сам схожу и расспрошу их?
— Я против, — заявил Утарион, скрестив руки на груди. — Разделяться нельзя. К тому же я отвечаю перед лордом Туилэнаро за твою безопасность, так что никуда ты, мастер, один не пойдёшь.
— Тогда пойдём вместе, — не сдавался Кайрин.
— Это мне тоже не нравится, — ответил Утарион.
— А может, мастер прав? — засомневался Райлин. — Есть же опыт общения, язык знаком…
— Вот именно, — поддержал его маг. — Опыт общения есть, а других вариантов нет. Как иначе ты предлагаешь искать дорогу дальше? — спросил он Утариона. Тот промолчал, упрямо сжав губы.
Поддакнула даже Яси:
— Мастер Кайрин слов на ветер не бросает.
Неожиданно Утарион повернулся к Тис и спросил:
— А что думает принцесса? Дроу приходилось сталкиваться с гноллами?
Она удивилась адресованному ей вопросу, но виду не подала. Ответила не сразу, немного подумала, за что удостоилась от стража одобрительного кивка.
— Гноллы — грязные создания, но не безмозглые твари. Мне не нравится идея заходить в деревню этих существ, однако… другого варианта сейчас, к сожалению, не вижу. Дорогу нам, и правда, нужно спросить. Сами найти её мы не сможем. Или у тебя есть какие-то идеи?
Утарион вынужден был признать:
— Идей нет, только искать наугад. Мы слишком сильно сбились с пути.
— Наугад блуждать можно долго, это опаснее, чем попытаться наладить контакт с кем-то хотя бы отчасти знакомым. К тому же, отряд у нас достаточно сильный, — продолжила рассуждать Тис. — А если почувствуем угрозу на подходе, всегда можем повернуть назад и искать иные варианты. Возможно также, что получится найти советчика, не заходя в пределы деревни, чтобы гноллы не посчитали это попыткой вторжения. Идеально было бы встретить в лесу случайного гнолла и спросить дорогу у него. Я могу пустить Винни поискать кого-то.
— Пусть твой питомец лучше последит за обстановкой вокруг. У него же есть что-то вроде сигнальной паутины?
— Да, он может держать под контролем достаточно большую площадь.
— Значит, мы всё же идём в деревню? — уточнил Кайрин.
— Да. Но держимся вместе и очень осторожно, — буркнул недовольный решением Утарион и двинулся вперёд по тропе.
— Какая странная деревня! — воскликнула Яси, едва путники приблизились к поселению.
И действительно, тут было чему удивляться: подойти к хижинам не позволял завал из хаотично натыканных в землю заострённых палок, веток деревьев и колючих кустарников. Некоторые прутья с шипами ярко-жёлтого цвета принадлежали ядовитому дереву кинту. Высота завала была невелика, чуть меньше человеческого роста, но значительная ширина его не позволила бы перескочить на другую сторону ни дикому зверю, ни боевому скакуну.
За оградой можно было рассмотреть с десяток круглых приземистых строений с конусообразными крышами.
— И домики такие низенькие! Может, здесь живут полурослики?
— Нет, Яси, — сказал Кайрин. — Это обычный вид для домов гноллов. Только они так строят свои жилища: каркас из жердей обкладывается кирпичами, слепленными из глины, коровьего навоза и соломенной сечки. В этих домах тепло, для их постройки нетрудно добыть сырьё, и к тому же при перекочёвке можно носить с собой лишь жерди. Гноллы — уникальный народ…
— Тут не поспоришь, — едва слышно проворчал Утарион. — Кто ещё станет жить в развалюхах, сложенных из говна и палок?
Кайрин, проигнорировав замечание, продолжил рассказ:
— Люди-гиены ростом выше нас, просто внутри хижин они передвигаются на четвереньках, как звери. С ними можно пообщаться, но не рассчитывай побывать внутри жилищ: гноллы редко приглашают к себе чужаков и особенно не любят незваных гостей. Однако… — он всмотрелся в улицы деревни и хмыкнул: — что-то я и самих хозяев нигде не вижу. Не попрятались же при нашем приближении? Обычно они так не делают. Может, деревня брошена?
— А вот это, кстати, весьма подозрительно, — хмуро заметил Утарион. — Снимаясь со стоянки, гноллы дома забирают с собой. Раз их халупы на месте, значит, они не откочевали на новые пастбища. Но где же тогда, мрак подери, коровы?
— Когда на наше стойбище нападали враги, — тихо сказала Яси, — мы отгоняли оленей в сопки. А юрты порой бросали, потому что не было времени их разбирать. Вдруг на гноллов тоже кто-то напал?
— Тогда был бы слышен шум сражения или видны тела убитых, — возразил Райлин. — Однако мы ничего не узнаем, пока не войдём. Я могу влезть на этот забор и закрепить сверху верёвку.
— Не советую, — покачал головой Кайрин. — Видишь, среди колючек погремушки из гнолльего волоса? Не нужно доверять кажущейся простоте стены. Стоит задеть хоть одну из натянутых струн… В общем, понадобится противоядие, и то, если сумеем вовремя вытащить тебя из ограды.
Неожиданно Тис громко втянула носом воздух и обернулась к лесу, сощурив глаза. Среди стволов ничего не было видно.
— Что-то случилось? — насторожился Утарион. — Гноллы сзади?
— Лучше бы гноллы, — выдохнула дроу. — Винни засёк приближение вооружённого отряда. Двигаются очень быстро, несутся вскачь. Времени до прибытия мало. Не нравятся они мне.
— А как ты их увидела сквозь лес? — не удержалась от вопроса Яси.
— Я могу смотреть глазами Винни, — коротко ответила Тис и вопросительно взглянула на Утариона, признавая тем самым его главой отряда, по крайней мере, в такой экстремальной ситуации.
— Не надо нам попадаться тем всадникам на глаза, — сказал эльф, настороженно косясь на кромку леса. — Есть идеи, как быстро попасть за ограду?
— Если я не ошибаюсь, у гнолльей деревни всегда два входа: один на востоке, другой на западе. Значит, нам туда, — махнул рукой маг.
— В таком случае безопаснее вернуться в лес. Бегать вокруг деревни — ошибка и пустая трата времени. Что, если я прав, и безопасного входа не существует?
— Тогда ты, Утарион, сможешь гордиться своей правотой всю оставшуюся жизнь, — отрезал Кайрин и уверенно двинулся вдоль стены. Яси схватила за руку Райлина и потянула следом. Тот кинул на Утариона виноватый взгляд, но послушно пошёл за девочкой и Кайрином.
— Боюсь, что из-за упрямства одного мага моя «вся оставшаяся жизнь» может оказаться довольно короткой, — буркнул Утарион себе под нос и кинулся догонять остальных.
— Оставлю Винни наблюдать из чащи, — отчиталась Тис, следуя за ним. — Если отряд направляется сюда, лазутчик в тылу будет полезен.
Двигаясь вдоль стены, Кайрин, бежавший первым, в какой-то момент замедлился и стал присматриваться к нижней части забора, бормоча себе под нос:
— Нет, не то, не здесь… Только бы оно…